CHAPITRE XV

De la destruction et ruine violente des images en diverses églises et monastères de la West-Flandre, et comment beaucoup d'ornements furent perdus.

beaucoup de choses, comme nous venons de le rapporter, étaient dites pro et contra, et dans la discussion on produisait, de part et d'autre, des arguments qui paraissaient de poids. Les Gueux disaient : Le prêtre est un nègre que l'on ne saurait blanchir, un léopard qui ne pourrait effacer les bigarrures de sa peau, un diamant que rien ne serait apte à mollir; car, à l'instar des Phariséens, il convoite la suprématie et ne veut ni reconnaître ni s'entendre reprocher ses torts. A quoi les autres répondaient : Cela n'est point, car eux-mêmes, dans leurs sermons, proclametit leurs erreurs, beaucoup se repentent et se départent de leur avarice. — Faites-nous donc voir ces merles blancs! ripostaient les hérétiques. Ainsi se poursuivait l'irréconciliable débat, et tel fut l'effet de ces querelles sur le parti gueux qu'il publia de nouvelles figures satiriques en mépris des personnes ecclésiastiques. Les cathoUques, à leur tour, répandaient des caricatures et satires contre les Gueux, les appelant vauriens, vagabonds et ribauds, à quoi les hérétiques répUquaient en appelant les prêtres baladins, escamoteurs ou saltimbanques, disant (chose abominable à entendre) qu'à l'autel ils jonglent comme un escamoteur faisant sauter la muscade, les vitupérant à force, en telle façon que je ne redirai pas.

La Vierge et l'enfant Jésus,

Panneau central d'un triptyque de Jean Van Eyck,

anciennement à l'église Saint-Martin à Ypres.

Or, déj;\ ils avaient entamé leur vilain jeu, si l'on peut se servir de ce mot, dans la West-Mandre, et du ii août environ jusque vers le 17 du même mois, il y eut de leur part un tel débordement de haine et de fureur que tous les cœurs en lurent émus. Il se forma, en effet, une bande de trois mille Flamands et Wallons ayant l'aspect de pionniers ou de goujats. Ils étaient accompagnés d'une vingtaine de cavaliers qui semblaient gens de naissance. Ils envahirent, par bandes de dix-huit à vingt, les églises, brisant les images peintes ou sculptées, lacérant en longues lanières les dais, tuniques, chasubles qui souvent étaient en brocard, ce qui fait qu'il n'en demeurait rien pour personne.

Dans certaines villes, ils brisèrent les orgues et les verrières peintes, ils cassèrent et réduisirent en lingots les vases et ciboires, qu'ils pesèrent et livrèrent, inventoriés, aux autorités laïques de chaque paroisse ou section.

A l'époque prédite, ce fâcheux dommage se produisit à Ypres, une des trois villes capitales de Flandre, à Aire, Béthune et Calais, en plus de cent églises. Les iconoclastes étant arrivés devant Ypres, ceux de la ville parlementèrent, venant sur les remparts avec leurs magistrats, promettant d'enlever eux-mêmes les images ornant les églises; mais lorsqu'ils s'y rendirent, pour exécuter leur promesse, le bas peuple se jeta dans l'église Saint-Martin et la dépouilla de fond en comble. J'ignore si dans ce pillage a été endommagé le tableau peint par maître Jean Van Eyck, mais non complètement terminé par lui, représentant la Virginité de Marie, c'est à dire Notre Dame, et devant elle, au centre, un abbé en oraison, œuvre dont l'art dépasse en beauté toutes les autres peintures (i).

En tout cas, la riche et puissante abbaye des Dunes fut fort maltraitée. Comme les Gueux y trouvèrent quelque résistance, ils démolirent un tabernacle en marbre, pierre de touche et albâtre, construit sous le précédent abbé, et

(i) Ce tableau fut plus tard enlevé de l'église Saint-Martin, entre les années 1757 et 1760, et transporté à l'Evéché. Après la prise de la ville par les Français, il tut vendu à vil prix à un boucher; ignorant la valeur du tableau, cet homme en fit une porte pour une armoire à viandes. Il le céda à M^ Walwein, d'Vpres, qui le revendit à Mr Amand Bogaert, de Bruges, qui le fit lithographier afin de le signaler à l'attention des amateurs et en augmenter la valeur. Il le fit aussi restaurer, malheureusement pour l'œuvre. La ville d'Ypres, d'après une note de l'archiviste Diegerick, désira en devenir acquéreur : on demandait trente mille francs, trop pour une copie, trop peu pour un original. Le doute empêcha de conclure un accord. Plus tard son neveu, Alphonse Bogaert, le vendit à M^ Vander Schrieck, de Louvain pour 5ooo francs. Lors de la dispersion du cabinet de cet amateur, le tableau lut poussé à 17000 fr. mais retenu par la lamille. Il appartient aujourd'hui à Mr G. Helleputte, membre de la Chambre des représentants. Eugène Landoy raconta jadis à Hermann van Duyse un détail curieux au sujet du tableau de l'église Saint-Martin. Il y a une cinquantaine d'années, le spirituel journaliste habitait Bruges et rédigeait pour M'' Bogaert un journal qui n'avait qu'un fort mince casuel. Un jour vint où l'éditeur laissa s'accumuler les trimestres dûs à son rédacteur. Les choses en vinrent au point que Landoy se trouva créancier pour une somme de quinze cents francs environ, et que Mr Bogaert lui offrit de prendre en payement le Van Eyck, qu'il avait en vain cherché à négocier. Telle était la difficulté que l'on éprouvait à cette époque pour se défaire d'une oeuvre d'art, que Landoy, très artiste et voyant fort clair, amateur du reste de tableaux et d'œuvres d'art, n'osa pas conclure un tel arrangement. Le tableau a figuré en 1902 à l'exposition des primitifs flamands à Bruges. \U J. VVeale lui a consacré une étude dans la Revue de l'art chrétien, 1902, pp. i-6.

qui avait bien coûte c|uatoi.ze cents livres de gros. Ils mirent aussi le feu à la bibliothèque du couvent, qui renfermait de précieux manuscrits anciens que l'on ne saurait récupérer malheureusement. Puis ils laissèrent l'abbaye en proie au.x Hammes. On dit qu'ailleurs ils brisèrent les tabernacles, détruisant non seulement les rétables, aussi précieu.x par le travail que par la matière, mais encore les autels eux-mêmes jusqu'à ras du sol. A grand'peine put-on sauver à Hailleul l'image de saint Antoine dont il a été question plus haut.

Les sévices des iconoclastes s'étendirent à l'abbaye de femmes de Messines, au couvent de- W'evelghem près Courtrai, à l'église paroissiale de Beveren, où Notre-Dame était honorée surtout par les Zélandais et par les marins, au grand prolît du clergé. S'étant alliés aux Wallons, les gueux de la West-Flandre tombèrent inopinément sur l'église de Beveren, la dépouillèrent de ses images qu'ils appelaient des idoles, et brisèrent stalles et portails. Ils mirent ensuite le feu aux boiseries et aux images amoncelées en plein air. Les flammes s'élevaient n la hauteur d'une tour, et à plus de dix lieues on en put apercevoir les reflets. Il s'emparèrent ensuite de la fierté ou châsse de Notre-Dame conservée dans la dite église, la portèrent trois fois autour du bûcher où flambaient les images, et, après force cris et momeries, la lancèrent en plein brasier où ils la laissèrent se réduire en cendres. Nombre de gens assistaient à cette scène et laissèrent agir les pillards. Ceux de Deynze, je parle bien entendu de quelques furieux adhérents de la gueuserie, menacèrent de piller eux-mêmes leur couvent et d'en égorger les religieux. Quand le curé s'apprêtait à chanter la grand'messe, ces furieux chantaient des psaumes à tue-tête, si bien que l'officiant devait lâcher la partie, et ils se répandaient par les rues par bandes, en chantant. Pour le coup, les prêtres, que rien n'avait pu, jusque là, émouvoir et qui comptaient toujours avoir le dernier mot, prirent peur.

Le peuple faisait défection partout; les catholiques eux-mêmes n'avaient garde de se compromettre pour soutenir la cause du clergé. Pour ne pas entamer de controverses dont ils prévoyaient ne pas aisément se tirer à leur avantage, les catholiques se résignaient en silence. Comme il n'était fait mention d'aucune mesure prise par l'autorité pour réprimer cette insurrection, chacun s'imagina que les gueux étaient à jamais vainqueurs et que les gens d'ordre seraient écrasés sans coup férir, les principaux personnages de la Cour prêtant la main aux réformés, ou les soutenant tout au moins en secret.

Il y avait grande apparence que tout cela se faisait avec l'assentiment de l'autorité supérieure, car les gueux de la W'est-Flandre livraient aux autorités locales les ornements précieux, or, argent, et pierreries, dûment pesés et inventoriés, disant : Gardez bien ces lingots d'or et d'argent jusqu'au moment où l'on vous les réclnntera. On ne formulait contre eux aucune accusation de vol dans les églises, mais ils y détruisaient tous les ornements, renversant aussi les fonts baptismaux et les bénitiers, ne laissant rien debout, au point qu'ils ne pouvaient rencontrer un châssis ou une porte sans les mettre aussitôt en échardes.

Qui eût pu deviner le dessous de semblables événements et s'imaginer qu'ils eussent, de leur propre chef, commis d'aussi audacieuses tentatives?

On disait partout : Ce sont les Wallons qui ravagent la West-Flandre, et les Flamands les regardent faire; mais, aussitôt après, les Flamands iront détruire les églises de la Wallonie, et ce sera au tour des Wallons d'être simples spectateurs.

On assurait aussi qu'une puissante armée de renfort suivait ces iconoclastes d'avant-garde et qui n'étaient qu'une troupe perdue, et foulerait furieusement ceux qui auraient cherché à les entraver. Dans de telles conditions, le mieux n'était-il pas de se tenir coi et de laisser les choses suivre leur cours ?

Les Gueux affirmaient qu'ils savaient bien ce qu'il convenait* de faire et pour compte de qui ils agissaient. Le gros d'armée qui les suivait avait des éperons pointus et châtierait si exemplairement ceux qui auraient opposé de la résistance, que ceux-ci regretteraient d'avoir vécu jusque là! Or cçjix des Pays- Bas, n'étant pas au fait des guerres civiles, ignoraient les feintes et fausses rumeurs qui en de tels cas prennent cours.

Ils ajoutèrent ainsi beaucoup trop aisément créance à ces fausses nouvelles, d'autant plus que la campagne était plus témérairement menée. A peine se trouva-t-il quelqu'un pour soupçonner que ces briseurs d'images n'étaient pas, comme ils le disaient, formidablement appuyés.

Au fait la Cour n'intervenait pas, ne sachant pas elle-même, comme il apparut dans la suite, ce qu'elle devait faire. Il est bien regrettable que de tels abus aient été commis. C'était vraiment, comme on l'entendra bientôt, la colère de Dieu dont le poids commençait seulement à s'appesantir sur ces pays.