CHAPITRE XVII

Pyouvel attentat à Armentières. Les prêtres prennent peur partout. Ceux de Gand surtout cherchent à se cacher et à celer leurs trésors. Comment les Dominicains et autres réguliers gantois prient et prêchent p(jur détourner le péril.

^*^a fureur toujours croissante des destructeurs d'images et profanateurs H d'ornements religieux, venait de se déchaîner à Armentières, ville wallonne soumise au gouvernement du comte d'Egmont. Les protestants de la localité, le pillage terminé, dégagèrent l'église des décombres et la rendirent nette, comme s'ils voulaient la restituer purifiée au culte. Mais telle n'était pas le moins du monde leur intention : ils avaient uniquement en vue l'arrivée d'un desservant de leur acabit, et l'emploi de l'église pour la célébration de leurs rites.

Vue panoramique d'Armentières, d'après Blaeu.

Or le bailli d'Armentières et de cinq ou six paroisses voisines, ayant eu vent de ces dispositions, y voulut couper court et ordonna à chacun d'évacuer l'église afin que celle-ci pût être fermée. Ceux qui avaient pris possession des lieux, refusèrent de se retirer et déclarèrent qu'ils attendaient un prédicateur étranger pour y prêcher. Entendant cela, le bailli devint très perplexe; mais il multipUa vainement les plus pressantes représentations. Enfin, il se rendit, accompagné du Magistrat, dans une auberge ovi le prédicateur, un Wallon de petite taille, déjeunait avec quelques coreligionnaires. Les représentants de l'autorité prièrent le ministre réformé de ne pas prêcher dans l'église, mais de se retirer au contraire pour éviter de déchaîner des troubles, le mieux étant, au cas où il n'en voulût pas démordre, de tenir son prêche hors des murs, comme d'usage. Le calviniste répondit qu'il prêcherait en l'église, et non ailleurs. Après de longs pourparlers, où il ne cessa de ricaner et de se moquer de ses interlocuteurs, quelques-uns de ses adhérents coururent au haut de la tour et sonnèrent toutes les cloches à la fois. Le bailli, les magistrats, les sergents se portèrent préci-

pitamment ;\ l'cj^lise; mais la populace, en l'honneur du prédicateur, arrivait armée, en telle attiuence que le cimetière tut envahi en un clin d'œil. Telle était la cohue que les calvinistes semblaient avoir poussé de terre. Entré dans l'église, le ministre déclara à ses suppôts qu'il comptait sur leur zèle pour le garder de tout afiVont, et prêcha de trois à six heures de l'après-midi. Le bailli, sur ces entrefaites, monta à cheval et s'en fut à la cour, où, s'adressant notamment au prince de Gavre, comte d'Egmont, il rapporta ce qui venait de se passer. Quelques échevins, frappés de leur impuissance à maintenir la loi outragée, demandèrent à être relevés de leur serment. Quant au.\ prêtres, beaucoup d'entre eux, qui, avaient tenu un très lier langage, déclarant qu'ils n'entendaient point veiller à leur protection, ni se reconnaître justiciables d'aucune autorité temporelle, comme il est réel, se mirent à parler tout autrement.

Comme on cherche un abri devant les menaces d'une ondée, le clergé, à Gand et ailleurs, s'eftbrçait de prendre des précautions en vue de l'événement. Le ig août 1566, on se mit en mesure de cacher beaucoup d'objets appartenant aux églises et aux couvents; les religieux du couvent de Sainte-Agnès et d'autres confièrent secrètement leurs biens à certaines familles bourgeoises. Les chanoines et les prêtres de l'église Saint-Jean, aujourd'hui Saint-Bavon, avaient fait disparaître quantité d'objets précieux, entre autres les châsses d'or de saint Liévin, saint Macaire, saint Bavon et d'autres, ainsi que les crosses d'argent, fort lourdes, sur lesquelles les chanoines ont coutume de s'appuyer lorsqu'ils suivent quelque cortège ou procession, en souvenir, dit-on, de leurs devanciers, les premiers moines, que les jeûnes et l'abstinence exténuaient au point de les contraindre à soutenir d'un bâton leurs pas chancelants. Aujourd'hui on reproche aux chanoines. Dieu pardonne, d'appuyer sur leurs lourdes crosses d'argent le faix de leurs corps souvent plus alourdis par l'orgie que par l'abstinence! Ainsi les hommes qui portaient naguère des dizains, les femmes des chapelets pour la récitation du Saint-Rosaire, portent aujourd'hui des bijoux d'or, d'argent, de perles, de corail et autres extravagances qui font matière à vanité d'un objet de dévotion. Il est à noter que cette répétition sempiternelle de fades Pater et Ave Maria est plutôt une fureur idolâtrique qu'une coutume chrétienne.

Ces précieux ornements et joyaux et d'autres encore, tels que ceux de l'abbaye de Saint-Pierre, furent mis en sécurité au nouveau château. Le couvent de Tronchiennes et maints autres avaient pris les devants. Les mêmes précautions furent adoptées dans toutes les paroisses et communautés de la ville. Le magnifique rétable où sont, en l'église Saint- Jean, figurés Adam et Eve, fut prudemment démonté et caché dans la tour. Les confrères du Saint nom de Jésus et ceux de l'autel de Saint- Jacques se rendirent à l'église Saint- Jacques pour enlever et mettre en lieu sûr les rétables des chapelles. Les confrères celèrent également la fierté Sainte-Barbe, laquelle est en argent. De même on enleva la châsse en argent de sainte Anne, en l'église Saint-Nicolas. Les statues d'argent

de Saint-Jean, les deux bras reliquaires, les bassins, calices, croix, notamment la précieuse croix de l'abbaye de Saint-Pierre, ouvrée d'or, perles et pierreries, aussi bien que la croix de Saint-Michel, tout cela dut être caché, je ne sais où. Le plus précieux ciboire de Téglise Saint-Jacques fut enfoui, ainsi que beaucoup d'autres joyaux et orfèvreries.

Même les bourgeois et les gens riches commencèrent à songer, de leur côté, à mettre hors d'atteinte leur pécune, leurs hanaps d'argent, coupes d'or, chaînes, anneaux et autres objets précieux. Ils les enfouirent ou les mirent en quelque endroit où ils les jugeaient bien gardés.

Frère Jean Vander Haeghen, néanmoins, tenait bon, et prêchait sans désemparer dans l'église des Dominicains. Après le sermon, on y célébrait aussi une messe très solennelle, et le Saint-Sacrement était porté processionnellement, escorté de fillettes et de porte-flambeaux, et les assistants étaient invités à prendre part au cortège.

Les Dominicains pourtant étaient particulièrement mal vus des Réformés. Ceux-ci déchargeaient le soir leurs mousquets sur les murs du couvent, et criaient force injures aux moines qu'ils traitaient de fauteurs d'hérésie, inquisiteurs, tyrans, persécuteurs, qui, comme les cannibales, voudraient se repaître de chair humaine rôtie. Ils entendaient par là que les Dominicains avaient excité les princes contre ceux qui aimaient la parole divine et se conformaient à ses enseignements, leur faisant expier cette obéissance à Dieu en les poussant au bûcher qui les dévorait misérablement. Les Gueux ne craignaient pas d'exagérer en y mettant du leur : rien de moins étonnant, car on ne peut parler avec justice de ceux |que l'on envie. Or telle était la haine vouée par les Gueux à ces religieux, que les voisins de ceux-ci eussent volontiers transféré ailleurs leur logis, tant ils craignaient d'être victimes de l'incendie dont le couvent était menacé ! Ils prétendaient que le frère Jean Van der Haeghen aurait déclaré en chaire que la broche avait en viauitejiaiit le temps de s'habiliter an chaud parmi les cendres.

Des ecclésiastiques facétieux disaient qu'ils n'étaient plus que cloches sans battant, et qu'il leur devenait impossible de défendre leur avoir contre ces maudits gueux. Il n'y avait d'un peu rassurés que ces prêtres qui possédaient un patrimoine personnel qu'ils espéraient pouvoir sauver de la catastrophe où la communauté périrait. Mais la généralité des ecclésiastiques avait la mine allongée, car ils redoutaient la répétition de ce qui s'était récemment passé en France et déjà antérieurement en Angleterre, en Ecosse, en Allemagne et ailleurs. Des édits sévères, frappant le clergé de ces pays, l'avaient réduit à de grandes souffrances, misères et même à d'épouvantables supplices.

Frère Vander Haeghen suspendit lui-même ses sermons le 20 août, ce qui émut vivement son auditoire habituel. Le bruit se répandit qu'il était malade et crachait du sang; d'autres dirent qu'il écoutait à son tour les conseils delà prudence. Pourtant il avait déclaré qu'il n'interromprait point son ministère, les

<;ueu.\ en voulussent-ils à sa vie. «Souvent il répétait dans ses sermons : Diissiiit tons Ifs Gueux ai cnvcr de ilîpit, a n'est pas ce qui m'empêchera de dire et ceci et cela

Ces paroles et d'autres de ce j^^enre étaient prises de fort mauvaise part par les {^ens qui voyaient chez le frère Vander Haeghen une partialité excessive, La vérité, disaient ces personnes, n'inspire point une telle animusité. Celle-ci est engendrée par une fureur personnelle et le dépit. Aristote a bien raison de dire que le querelleur ne peut arguer avec sincérité et perd toutes ses causes. D'autres interprétaient tout au mieux, et attribuaient de tels discours à un zèle ardent pour le triomphe de la Foi, à la vaillance d'un cœur qui ne pourrait composer a\ec ses ennemis ou plutôt avec les ennemis de la religion. Le frère risquait sa \ie en bon berger, sans autre préoccupation que Dieu et la vérité.

Quoique les sermons du frère Vander Haeghen fussent, de même que ceux d'un frère Carme qui prêchait en l'égUse Saint-Bavon, tenus en haute estime par beaucoup de gens, il venait aussi pour l'écouter des contradicteurs qui l'entreprenaient sur plus d'un point, et le tournaient en ridicule, prétendant que ses sermons étaient bourrés de choses insoutenables, mensongères, folles, et que la vérité sortait fort malmenée de ses homélies. C'était sans doute parce qu'il ne prêchait pas suivant leur goût ou caprice, ce qui leur chatouillait les oreilles. Mais certains catholiques instruits s'inscrivaient aussi en faux contre quelques assertions du frère Vander Haeghen. Toutefois, pour décider si leurs critiques étaient fondées, il faudrait peser, trier et discuter à loisir. Il est en eftet humain de se tromper et méprendre; mais si l'on est porté, et personne n'y échappe, à beaucoup d'indulgence envers ceux que l'on voit d'un bon œîl, on est trop enclin à aggraver les torts et à interpréter défavorablement les paroles de ceux que l'on juge à leur désavantage.