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fit introduire. Ayant pénétré dans le cabinet du magistrat, les trois conjurés lui déclarèrent qu'ils étaient les champions et les médiateurs de la nouvelle relia-ion. Ils affirmèrent que, préoccupés d'empêcher tout méchef ou trouble, ils se trouvaient dans l'impossibilité de résister plus longtemps à l'exécution des projets de leurs coreligionnaires touchant la destruction des images. Jusqu'à ce jour, inspirés par le désir du bien public, ils étaient, à force de diligences et de peines, parvenus à éviter toute violence; mais leur crédit se trouvait épuisé, toute représentation devenait inutile : ils le sentaient en présence de l'exaspération croissante de leurs amis. Ces propos et d'autres analogues terrifièrent le Grand-Bailli qui les supplia de surseoir quelque temps encore à toute violence, et leur demanda aussi de quelle autorité ils tenaient leur mandat. Ils repartirent : Messire, nous avons valable commission, croyez-le bien, et vous le ferons voir si tel est votre désir; toutefois nous n'en sommes pas nantis en ce moment, et il s'agit de ne pas perdre de temps, de peur que pis advienne.

Pour dire le vrai, Messire eût pu retenir prisonniers ces eff'rontés jusqu'à ce qu'ils exhibassent leurs pouvoirs. Mais il craignait sans doute qu'une émeute nouvelle se déchaînât sur sa demeure, et il pensa que ces gens-là n'étaient pas sans avoir arrêté leur plan, comme le jour oii ils s'étaient rendus chez le Président.

Il demeurait dans les esprits une vive émotion à la suite de l'émeute de la veille, que l'on avait eu peine à apaiser et dont un soufile eût ranimé sans doute les brandons. Peut-être aussi le magistrat vit-il passer devant son esprit les événements qui, deux jours plus tôt, s'étaient produits à Anvers. Toutes les œuvres d'art de Notre-Dame et des couvents de cette ville avaient été détruites, et tout le monde était encore sous le coup de ce sac, exécuté par les Gueux le jour même où l'émeute avait éclaté à Gand au marché aux Grains. On avait reçu également de fâcheuses nouvelles des excès commis à Middelbourg, capitale de la Zélande, à Tournai, à Valenciennes et ailleurs. D'après une rumeur généralement accréditée, une bande venue de l'Est s'était, par petits groupes, dispersée aux environs de Gand et introduite dans la ville. Cette armée de déprédateurs devait, l'après-midi même, se mettre à l'œuvre. Il est étonnant que les échevins, accoutumés à expédier au loin leurs messagers ou valets pour les moindres affaires, négligèrent d'envoyer deux ou trois hommes aux écoutes afin de s'assurer de la force réelle de cette armée de l'Est. Il y avait plusieurs jours, en eftet, que courait la nouvelle des excès commis par les briseurs d'images. L'inaction des autorités faisait dire à beaucoup de gens qu'on laisserait les calvinistes faire leur œuvre sans leur opposer de résistance puisqu'aussi bien ils ne faisaient aucun mal aux personnes, se contentant de détruire les effigies de saints qu'ils traitaient d'idoles, alléguant que de telles représentations sont odieuses à la divinité. Ce qui explique l'attitude des échevins, c'est sans doute l'attente dans laquelle Messires se trouvaient des ordres de la Cour, où Messire Borluut s'était rendu et faisait les diligences nécessaires pour obtenir des instructions. Malheureusement, celles-ci ne par-

MliSSAGKRS DU XVI<: SIÈCLE,

d'après V. Meiinhcr.

vinrent à Cîaïul que le soïv même du jour, où, dès l'aprcs-midi, s'était déchaînée la t'uicur des iconoclastes, dont les actes de mauvais gré se poursuivirent lienchuit toute la nuit et plus longtemps encore, comme on verra bientôt.

On atlirme que Messire Borluut, ne trouvant pas de chevaux sellés, remit à un laquais les dépêches de la Cour, avec charge de les coniier au premier cavalier qu'il rencontrerait en route jiour Gand. Ces ordres furent exécutés, mais lorsque les instructions parvinrent à Gand en cette forme, il était trop tard, et, comme le dit un vieux dicton. If venu était noyé (i). Ceux de Bruges, à ce que l'on assure, avaient reçu l'avis vingt-quatre heures avant que le magistrat gantois fût mis en garde. Toutefois, ce n'est pas un message qui pouvait sauver la ville de Gand en de telles extrémités. Ses portes et murailles, renversées depuis l'an 1540, la laissaient ouverte, et nul travail de défense ne remédiait à ces brèches; il n'eût pu, d'ailleurs, sans valables autorisation, être effectué par les échevins. Ceux-ci se trouvaient désarmés, car, en l'année prédite, tous les engins et toute l'artillerie de leur arsenal avaient été enlevés et emmenés, sans compter que beaucoup de bourgeois avaient vu confisquer leurs armes.

La ville, dans ces conditions, ne pouvait se défendre; mais elle eut dû obtenir protection de l'autorité centrale dont les armes lui eussent servi de remparts. Cet exposé de la situation faite aux échevins, les lave des reproches que Ton pourrait leur faire de ne s'être pas spontanément armés pour la résistance en l'absence des ordres vainement attendus de la Cour, alors que les magistrats des deux bancs, commissionnés par le roi, curateurs, protecteurs et défenseurs de la ville et de ses habitants, semblaient devoir agir sans hésitation dans un cas de cette urgence. Le démantèlement des fortifications, le manque de munitions, le long délai subi par la réponse à l'avis sollicité, tout cela put à une époque aussi calamiteuse contribuer à désorienter Messire le Grand-Bailli et Messires de la Keure. Enfin je dois ajouter une considération générale : Lorsque Dieu, qui sonde les cœurs et les pensées, et les guide à son vouloir, veut infliger quelque fléau à un pays, ville, village ou famille, il aveugle les chefs sages et expérimentés, et les fait tâtonner en plein midi comme dans les ténèbres.

Selon la parole de David : cri vain veilleront les guerriers, si Dieu ne défend la ville, et comme dit Salomon : Le cœur humain abonde en pensées, mais le conseil de Dieu passe avant tout. C'est ainsi que Dieu punit les fautes du peuple. Afin d'atteindre les sujets de David qui l'avaient offensé, le Seigneur le frappa d'un orgueil insensé. Quelquefois aussi, il châtie de la même manière les

(i) Dicton flamand, encore en vigueur et ainsi conçu : Le veau noyé, on ferme le puits.

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Marguerite d'Autriche, duchesse de Parme (1522-1586), Gouvernante générale des Pays-Bas de 1559 à 1567.

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crimes des chefs de la nation : c'est ainsi qu'une peste décima le commun peuple d'Israël, parce que les fils de Saùl avaient tyranniquement opprimé les Cjabaonites. Pouf arrêter le fléau, sept de ces princes durent être crucifiés. Enfin, il arrive aussi que les princes et leurs sujets, étant coupables au même chef, sont atteints en même temps de châtiments rigoureux. On les voit prisonniers, vaincus, atteints de Héaux de toute nature, comme il est facile de le constater par de nombreux exemples historiques. Gardons-nous de pénétrer les desseins de Dieu ou, selon la parole de Job, de vouloir substituer nos vues aux siennes. Ce que j'en dis ici n'a d'autre but que de calmer les esprits inquiets et mettre les âmes en repos. Le poète recommande avec raison de tenir plutôt compte de l'intention qui préside à un acte, que de l'acte accompli, et le Seigneur dit : Si ton œil est sain, ton corps sera dispos. Or il est évident que Madame la Régente, Messire le Grand-Bailli ni Messires les échevins de Gand n'ont rien fait ni tenté si ce n'est en vue du bien général, et afin d'amener la pacification des esprits. Mais en ces temps troublés il ne serait pas possible de satisfaire tout le monde, chacun mesurant à son aune les discours et les actions. Quel mortel pourrait mener toutes choses à bonne fin, parmi tant de difficultés?