CHAPITRE IV

"Tiag'e avec laquelle les Gueux assaillent le coupent des Dominicains. Ils y gâtent quantité de livres, brisent et anéantissent à peu près tout, gaspillent les vivres et les boissons. Propos qui circulent à l'occasion de la destruction des livres et du b)-is des images.

#ette bande forcenée courut ensuite au couvent des Dominicains, se ^-f^r»' ruant avec une rage croissante, détruisant de fond en comble tout ce qui se trouvait dans ce couvent. Les sièges pour femmes établis dans la nef furent saccagés comme le reste.

Ils lacérèrent et gâtèrent tant de livres que la rue entière fut bientôt couverte de papiers imprimés. Il en fut de même des pelouses, des deux

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cloîtres du couvent. Triste spectacle ! Une telle quantité de papiers provenant de livres détruits tombait dans la Lys que l'on eût dit ces énormes flocons de neio-e qu'Alexandre vit s'abattre, larges comme peaux d'agneaux, lorsqu'ayant franchi les colonnes d'Hercule il pénétra dans l'Inde. Tels encore les cousins, par une tiède journée de pluie, voltigent pêle-mêle, et se croisent en un essaim, tels les papiers traversaient l'air sur l'aile du vent. Les livres étaient jetés à la rivière, tantôt déchirés à demi, tantôt complètement lacérés, tantôt encore intacts et les fermoirs serrés; car, en vérité, les pillards ne pouvaient suffire à leur tâche. On voyait tomber parmi les livres des coussins de fauteuil et d'autres objets mobiliers, si bien que la Lys semblait comblée de livres et de manuscrits qui jadis avaient coûté des sommes incroyable. La bibliothèque de ce couvent, en effet, était une des plus riches que l'on pût citer. Les enfants^ valets et bourgeois repêchaient cà et là les livres, que l'on emportait dans des sacs ou avec des brouettes; mais quelques gens survinrent qui dirent : On retrouvera ceux qui repêchent et enlèvent ces livres, car il est défendu de rien voler. Aussitôt, pris de peur, chacun rejeta les bouquins à la rivière. On en vida des sacs entiers au fil de l'eau, ce qui fut grand dommage. La populace, ivre de colère, parcourait les cellules et les greniers du couvent, brisant les vases de grès, canettes, fioles, verres, chaises, escabeaux et huches. Les cierges furent foulés aux pieds; pas une vitre ne demeura. Ainsi disparut la verrière superbe et artistement peinte, ornant un des cloîtres, et représentant l'histoire des Trois Rois. L'église fut mise dans un état qu'il faut renoncer à dépeindre. Rien ne fut sauvé, tout fut mis en pièces : stalles, bancs, jubé, cloison du chœur! Si tout ne fut pas renversé, le dommage fut général, plus étendu que l'on ne pourrait dire : rideaux, lingerie, maints autres objets mobiliers semblaient dans ce désastre une litière sous les pieds de la foule. Quelques matelas furent éventrés, ce qui déplut à certains gueux; d'où force querelles et rixes entre les pillards. Tous les cœurs ne sont pas également endurcis, et c'est ainsi que quelques-uns tentaient de sauver, même au péril de leur vie, certains objets de la destruction, alors que de mauvaises têtes et de jeunes fous entendaient ne rien épargner. On rapporte que certains assistants prirent sur eux de ne point permettre au pillage de s'étendre, et de ne rien laisser dérober; ils étaient cinq ou six à faire bonne garde à cet effet. En revanche, il s'en trouva possédés d'un tel délire de destruction qu'ils s'attaquèrent aux meneaux des fenêtres, en même temps qu'aux verrières encastrées dans ces châssis de pierre. On brisait tout ce qui pouvait être brisé, car il se trouvait toujours un pillard pour anéantir ce qu'un autre avait laissé debout. Le réfectoire et le cellier à bière, qui se trouvaient dans l'intérieur du cloître, étaient livrés à une populace qui, pour vider les fûts, se servait d'ampoules, de plats, bassins, cruches ou tous autres récipients qui se présentèrent, voire du pied retourné des chandeliers, de métal, car ils n'avaient pas apporté de chez eux de vases à boire, si bien qu'il leur arrivait de recourir à leurs chapeaux et

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bonnets. Le cloître était inondé de bière et de boissons renversées dans la cohue, au milieu des bousculades et des remous de la foule, quoique, sauf la racaille de peu d'importance, il n'y eut pas un sur cent des assistants qui bût ou tentât de boire. Mais ce fut surtout dans le cellier que l'on répandit tout, car il V faisait fort noir, et on ne prenait guère la peine de mettre les tonneaux en perce. Quand un broc ou quelqu' autre récipient débordait, une coupe ou quelque vase lui succédait rapidement, et de la sorte on laissait les tonnes s'épandre à torrents. Au milieu d'un tel gaspillage, les allants et venants avaient du vin ou de la bière jusqu'à la cheville. Des gredins, vrai gibier de potence, collaient d'un jet des mottes de beurre au mur. Ils avaient répandu sur le sol quantité de poivre : on le pouvait sentir par tout le couvent. On foulait aux pieds le sucre de canne, le safran et d'autres épices. Les religieux, qui ne se livrent à aucun travail corporel, avaient toujours grande provision de poivre, afin de faciliter la digestion du poisson dont ils font une consommation considérable. Ceux d'entre eux qui se trouvaient souffrants ou atteints de malaise y avaient également recours.

Ce qui navra surtout les gens studieux et fut le plus irréparable dommage, ce fut la destruction de la bibliothèque. Frère Antoine Edouard, qui demeura lui second au couvent pendant ce pillage, caché sous une pile de bois à brûler, déclara avoir, pour sa part,, perdu pour quatre-vingts florins de livres au moins; encore disait-il être un des moins pourvus de rares et précieux ouvrages.

Liévin Vanden Bossche et d'autres perdirent pour cinquante à soixante livres de gros et plus, de livres ainsi détruits. Certains relieurs avaient dit au frère Edouard que les ouvrages trouvés dans les cellules des moines valaient mille livres et au delà, tandis que la bibliothèque commune des frères représentait quinze cents livres de gros, somme que des libraires eussent comptée de grand cœur. Amer sujet de regrets! Le démon soufflait de tels excès à ses suppôts dans l'espoir d'obscurcir les saines doctrines des anciens docteurs et de semer plus sûrement son ivraie.

Il se trouva toutefois des gens qui, lorsque l'on se plaignait de ces dégâts, répondaient que le malheur advenu aux moines était un juste retour de la façon peu réguUère dont nombre de ces livres leur étaient venus. Si l'on emprisonne quelqu'un du fait d'hérésie, disaient-ils, les livres saisis chez lui sont tous tranférés en l'un ou l'autre couvent pour être soumis à la censure, et, dans le nombre, il s'en trouve de fort louables et munis du privilège. Que les prisonniers, leur peine subie, et rendus à la liberté, réclament la restitution de ceux de leurs livres auxquels nid reproche n'incombe, ce sera bien vainement. Si les condamnés subissent la peine capitale, les revendications de leurs amis demeureront tout aussi inopérantes. Il ne faut pas ajouter trop de créance à ces dires émanés d'individus suspects de pencher vers la gueuserie. J'ai, pour ma part, de nos honnêtes magistrats et braves religieux une opinion bien différente, et suis convaincu que jamais ils n'ont de pareils procédés. Les médisants ajoutaient que les inquisiteurs allaient en certaines maisons saisir des tableaux obscènes

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et scandaleux sous couleur de les anéantir, tandis qu'il avait été constaté plus tard qu'ils en ornaient eux-mêmes leurs habitations. Si le fait est réel, je ne puis l'approuver, mais il est sage de se méfier de ces racontars et de nombre d'autres calomnies répandues par les hérétiques, qui nourrissent à l'égard des religieux les plus mauvais sentiments. Ils savaient, je vous l'assure, river son clou à chacun, et empenner habilement leurs flèches. Jamais ils n'étaient à court d'arguments en faveur des iconoclastes.

Briser ces iviages, en somme idolàtricjiies, disaient-ils, est nue bien mince affaire et une bien médiocre revanche: le clergé nons a fait atdrement de mal, car il nons a infligé d'irréparables pertes en détrnisant, par ses persécutions, les images créées de la main de Dieu, et rachetées de son précieux sang. Leurs attentats ne nous ont-ils pas enlevé en effet nos amis les plus chers, nos pères, nos mères, nos frères et saurs et tant d'autres êtres aimés ?

Que si on leur objectait : Ainsi en ordonnent les décrets de l'Empereur, ils ripostaient : Eh vraiment! Ne sont-ce pas les papistes qui ont provocpié ces décrets? N'ont-ils pas armé du glaive le bras séculier, espionné et vendu ceux que ce glaive atteint? Ainsi les Phariséens qui refusaient d'entrer au prétoire de Pilate parce que l'on y rendait des sentences capitales, mais qui ne redoutèrent pas, souillure mille fois plus abominable, de livrer à Pilate le fils de Dieu, pur de tout crime, et de réclamer sa mort en criant : Que son sang retombe sur nous et sur nos enfants! Une telle conduite ne saurait trouver d'excuse; car, si ceux que l'on mène au supplice vivaient dans l'erreur et suivaient une voie mauvaise, la mort leur enlève toute possibilité de venir à résipiscence et d'opérer leur salut éternel : elle les jette, en effet, prématurément dans le gouffre de la damnation éternelle. Si l'on eût exécuté saint Augustin à l'époque où il était Manichéen, comment eût-il pu se convertir? Et pourtant, grâce à sa conversion, ce saint accomplit autant de bien que nul homme qui fût né parmi des milliers de ses semblables! N'eût-on pas perdu les précieuses épitres de saint Paul, si celui-ci avait été tué alors qu'il s'acharnait à poursuivre les chrétiens? Si au contraire les condamnés du fait de religion ne sont pas aussi éloignés de l'orthodoxie qu'on se plaît à le prétendre, mais sont aimés de Dieu, c'est grand crime de frapper de mort pareilles personnes et de verser le sang des martyrs, car, ainsi que le dit Esaïe, il y a du jugement de Dieu aux sentences des hommes aussi loin que du Ciel à la terre.

De tels raisonnements et allégations abondaient de la part de certaines personnes, et le vulgaire peu intelligent, pour peu qu'il eût du penchant vers la Réforme, jugeait ces dires sans réplique. En revanche, les hommes instruits et réfléchis prenaient moins aisément le change et répliquaient sans difficulté. Si l'on tenait pour une bagatelle la destruction des ornements et images des églises. Dieu considère un tel fait comme un attentat des plus graves, et les lois ecclésiastiques aussi bien que séculières sont d'accord pour les réprimer sévèrement. Comment envisager la conduite de celui qui, pénétrant che^ autrui, détruit et dérobe tout ce qui lui tombe sous la main? Sans doute il en irait de sa tête. Combien encourent-ils plus justement pareil châtiment, ceux qui

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dans les temples s'en prennent à des objets offerts et consacrés à Dieu. C'est

contre les profanateurs de la maison de son père que le Seigneur, pendant

son passage terrestre, s'abandonna à la

plus vive colère. Il expulsa violemment du

temple les trafiquants qui s'y trouvaient. Les

iconoclastes prennent sur le clergé une

vengeance bien misérable. Les statues et

ornements ne leur avaient fait aucun mal.

Les ecclésiastiques ont mission de surveiller

et de garder. Leur office et vocation les

astreint à résister aux loups lorsqu'ils les

voient venir, et à les écarter. Les hérétiques

sont dangereux lorsqu'on les laisse en vie,

et mieux eût valu une mort prématurée pour

Arius, Nestorius, Sabellius, Cherintus, et

tant d'autres professeurs d'hérésie. Leurs

souffrances, au sein de la damnation éternelle, s'en trouveraient allégées d'autant

car ils n'eussent pas entraîné tant de

gens à leur perte. La mort, qui leur eût

permis de faire leur salut, n'aurait-elle pas

été, pour tant de victimes de l'hérésie, préférable à l'irrévocable et irrémédiable condamnation ? Certes, les blasphèmes horribles que vomissent les hérétiques méritent la mort, puisque la peine capitale attend quiconque calomnie un prince. Pourquoi, dès lors, serait-il indemne celui qui offense Dieu et outrage ce qui est consacré à son culte? Pour me servir des paroles de l'apôtre, je dirai que les hérétiques calomnient ce qu'ils ne comprennent pas, à l'instar des animaux déraisonnables. Les hérétiques portent d'ailleurs la peine de leur rébellion, car ils provoquent le désordre dans le domaine dont la sauvegarde appartient à Dieu et à sa sainte EgUse. Si l'impunité lui était assurée, l'hérésie jetterait la même perturbation dans le domaine temporel, et, dût-il en coûter des flots de sang et d'or, elle voudrait tout régler au gré de ses fantaisies maudites. On l'a vu avec les Ariens, les Donatistes, les Hussites de Bohême, la guerre des paysans en Allemagne, les soulèvements de Munster et d'Amsterdam, enfin la campagne des Huguenots en France et nombre d'autres encore ! En ce qui regarde l'incertitude relativement à la culpabiHté ou nonculpabilité des hérétiques mis à mort, les hommes compétents nous répondent que les actes et les doctrines permettent aisément de distinguer les innocents des coupables. Laisser à ces derniers tout loisir de venir à résipiscence serait plutôt dangereux, car une longue existence leur permettrait de séduire un nombre plus grand de personnes. Mieux vaut la perte d'un homme que celle d'une multitude de simples. Que l'on se garde de comparer les impies au fils

Arrestation d'un froi-anateur d'église,

d'après la Praxis renim crtminalhim de J. de

Damiioudere (Anvers, 1569).

tic Dieu, ou leur chàtimcnl à la passion de Notre Sauveur! L'agonie de Jésus- Christ et des saints martyrs a été fertile en grâces, tandis que la mort des hérétiques est très orde et puante. Il y a donc ici une grande différence : les saints ont été persécutés en raison de leurs bienfaits et vertus, tandis que les vils hérétiques expient leurs blasphèmes pervers, rébellions et corruptions infiniment dangereuses.