CHAPITRE V

De trais )>iccs pour lesquels les reUf^ieux soiit en butte à l'animadperslou populaire. Dou-^e ariiumeuts qu'il cnnvieul d'opposer à ces attaques.

^1 s'était amassé presqu'autant de haine et de jalousie contre les Frères mineurs ou F'ranciscains que contre les Dominicains. Quoique leur ordre ne =i soit pas à proprement parler institué, comme celui de Saint-Dominique, pour combattre les hérétiques, on les considérait comme mêlés à la persécution et y prêtant la main. Cette opinion était née de certains sermons passionnés et partiaux de quelques frères qui, en chaire, se prenaient à damner et à brûler, soufflant la flamme par de furieux discours, tantôt attribués à leur débordant amour de la vérité, mais d'autres fois interprétés comme l'indice de leur prévention et de leur haine. Leurs adversaires disaient alors : Nous réchmiffons, dans notre sein, cette nichée de serpents, leur prodiguant dons et aumônes ; or ils voudraient nous percer le cœur à nous et à nos enfants, et nous faire mourir. On se gardait, bien entendu, de mettre en parallèle les bienfaits redevables à la prédication de l'Evangile et aux admonitions contre les périls spirituels et embûches du Malin, où, sans la bonne parole, tomberaient, par ignorance, tant de laïques. Oubliant l'aide et assistance que les moines prêtent au plus grand nombre pour l'accomplissement du salut éternel, on n'avait d'yeux que pour certaines fautes provenant de l'humaine faiblesse, sans avoir le moindre égard aux décuples bienfaits redevables aux Frères mineurs. Comme le dit saint Paul : Si vous jugez avoir grand mérite en dispensant vos biens temporels en aumônes, considérez que les prédicateurs vous donnent bien davantage : ils vous livrent les biens spirituels qin profitent aux âmes et les acheminent vers le salid éternel.

Les accusateurs des ordres religieux représentaient les sévices et les injures dont ceux-ci sont l'objet comme de légitimes représailles. Ils les désignaient comme de sanguinaires hypocrites, harcelant non des coupe-jarrets, assassins et autres malfaiteurs, mais de braves gens, pacifiques comme des agneaux et s' efforçant d'être aussi agréables à Dieu que le permet la nature humaine. Si

quelqu"un, en cherchant le royaume de Dieu et la voie éternelle, commet un faux pas, ne lui est-il pas permis d'espérer la miséricorde divine, en retour du souverain respect et de l'amour que témoigne des décrets de la Providence celui qui met la volonté divine au dessus de toute considération terrestre, et se jette au devant de la mort pour sceller de son sang sa foi chrétienne? Des fautes nées de l'excès même de l'amour de Dieu ne sont-elles pas amnistiées et effacées ? Comment d'aussi zélés serviteurs offenseraient-ils sans recours possible notre Père céleste, fontaine de tout bien, source de miséricorde infinie et qui récompensera les moindres actions accomplies pour l'amour de lui?

S'il fallait s'en rapporter à ces discoureurs oisifs, les inquisiteurs ou prêtres, de quelque qualité qu'ils se targuent, ne devraient pas scruter les croyances d'autrui, ni s'immiscer dans le for des consciences. Ils devraient se borner à combattre les hérétiques par la parole divine, seule arme efficace et licite, car le glaive temporel, l'eau et le feu, mis au service de la religion, engendrent plus de dommage que de profit. Il est dès longtemps avéré que, pour des causes trop longues à émumérer, ces moyens de propagande violents ne servent qu'à faire croître et multiplier les hérétiques.

La haine du populaire contre les inquisiteurs et la généralité des religieux se colorait aussi de l'animadversion soulevée par les reproches d'insatiable avarice et d'orgueil qui leur étaient souvent jetés à la face par ceux qui s'indignaient de voir beaucoup de couvents et d'abbés accaparer le plus clair et le meilleur des biens de la chrétienté, à l'abri des dîmes, prélevant au contraire celles-ci sur l'héritage d'autrui, rançonnant pauvres et riches sans nulle charge. Les prêtres étaient aux yeux de beaucoup de gens des thésauriseurs nantis de richesses indues, ne justifiant pas, par leurs services, les dîmes et prestations prélevées par eux. Ces détracteurs alléguaient qu'en détournant ainsi une part de la prospérité publique, ils empêchaient les propriétaires légitimes de ces biens de mieux les employer. J'aurai l'occasion de revenir sur ces imputations lorsque, dans le cours de ce récit, je rapporterai les critiques formulées sur le même sujet par les prédicateurs.

On avait découvert, dans certaines mortuaires, des billets et écrits, établissant que les défunts (c'étaient surtout des veuves et des femmes simples) avaient sottement donné leur avoir aux couvents, dépouillant leurs hoirs et amis, léguant, pour obtenir le quart d'une rhesse basse ou grand'messe ou quelqu'autre cérémonie à célébrer pour le repos de leur âme, d'énormes et déraisonnables sommes d'argent, telles que dix, vingt ou vingt-quatre livres de gros ; imposant en outre à perpétuité leurs maisons, champs et terres patrimoniales de telles charges que leurs descendants ne pouvaient plus espérer s'en exonérer jamais.

Il est juste de rapprocher de ces accusations l'humilité des débuts de la généralité des communautés religieuses. Longtemps la pauvreté fut leur règle et leur discipline; mais, accablées d'une abondance excessive, elles finirent par perdre la sainteté de leurs coutumes. Ainsi en est-il de toute institution humaine.

Mais, à cause tle ces faits et d'autres analof^ues, beaucoup de j^^ens étaient furieux et s'exaspéraient, tandis que les prédicateurs calvinistes, comme on fait croître un brasier entlammé en y jetant du bois et de nouveaux combustibles, attisaient ces détestables sentiments.

Dans la conviction populaire, les moines avaient en outre le tort de s'enHer d'orgueil au point de se croire les arbitres du monde. Il serait oiseu.x et peutêtre peu convenable de m'arrêter ici à de tels reproches. I'\issent-ils fondés, ce qui est loin d'être démontré, il y aurait bien des choses à objecter.

D'abord, il y a maint ecclésiastique honorable, observant rigoureusement et fermement ses devoirs, et s'efforçant, au prix d'un dur labeur, de gagner le royaume de Jésus-Christ que, suivant la parole sainte, il faut acquérir de force.

Notez ensuite que l'on accuse les prêtres avec partialité, procédé inadmissible. Chacun ferait bien mieux de purger d'ivraie son propre champ; car nous ayrons, non à just'her les autres, mais à produire notre propre justification. Troisièmement, il faut reconnaître que les prêtres sont des hommes comme nous, également sujets par conséquent à mainte tentation et péché. Quatrièmement, nous-mêmes, bien souvent, par nos écarts, nous nous montrons indignes de meilleurs guides spirituels. Cinquièmement, ce n'est pas pour accomplir la volonté divine, mais pour nous décharger d'autant et grossir la part d'héritage de certains de nos enfants que nous enfermons fils et filles au couvent comme en une geôle, alors qu'ils n'ont pas encore l'âge requis. Sixièmement, nous imitons souvent Caïn faisant holocauste à Dieu de ce qu'il avait de pire; car avons-nous des enfants bossus, boiteux, borgnes ou estropiés de l'entendement, ils dansent droit au couvent en dépit de leurs supplications. Septièmement, les laïcs gâtent fréquemment les ecclésiastiques par leurs conversations, commerce et propos malséants. Huitièmement, s'il se trouve quelque riche prébende présentant honneurs et profits, quelqu'évêché, canonicat ou situation équivalente, les gens influents s'en emparent et y fourrent, de gré ou de force, leurs amis ou leurs enfants, sans s'enquérir s'ils ont ou n'ont pas la vocation nécessaire, et ceux-ci sont bien forcés d'accepter la lourde tâche de rendre compte des brebis de Jésus-Christ. Neuvièmement, il ne nous est pas licite de critiquer ou de blâmer nos supérieurs, car il est écrit : Tu ne maudiras pas les premiers du peuple. Dixièmement, si leur vie est mauvaise, à nous de prier pour eux. Onzièmement, il est notoire que le Malin s'acharne à tenter ceux qui s'efforcent de vivre dévotement, plutôt que ceux auxquels leur salut est indifférent; il a moins à s'occuper, en effet, de l'oiseau en cage que de celui qui veut s'envoler et échapper aux rets de l'oiseleur. Douzièmement, si nous étions de parfaits chrétiens, purs comme l'or éprouvé, l'esprit de charité se développerait en nos cœurs, et, loin de toute haine et malveillance pour les hommes, nous ne détesterions que le péché et lui jurerions éternelle guerre.