CHAPITRE X

Combien les gueux ont détruit de sculptures et d'ornements en l'église Saint-Jacques. Œuvres d'art laissées intactes par le caprice des iconoclastes ou l'intervention diligente des catholiques.

I l'église Saint- Jacques, on détruisit à moitié les quatre piliers en métal M^ décorés d'anges portant les instruments de la Passion de Jésus-Christ, *«^^ dressés à côté et devant le maître-autel. Ils avaient été donnés par maître Josse Van Caloen, bourgeois auquel l'église devait force embellissements, notamment les nouvelles stalles dans le chœur. Ainsi du tabernacle, beau travail exécuté comme je l'ai déjà dit, et orné de peintures. Ce monument, qui s'élevait jusqu'à la voûte, avait été renversé à ras du pavement, comme un chêne abattu par un bûcheron. De bonnes femmes y allaient faire encore leurs

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dévotions. Chose ctonnantc, la clôture de métal entourant le tal.ernacle, en deln)rs du chceur, était demeurée intacte; mais la lampe avait disparu et la trinj^le ser\ant à la suspendre était tordue. Les statuettes ornant le cc'té du tabernacle étaient décapitées. Le lendemain matin, 23 août, des malveillants détruisirent les trois stalles canonicales faisant lace au tabernacle. Or elles étaient faites de granit et de pierre d'Avesnes, avec des dossiers décorés de beaux tableaux à figures. Commandées par le curé Guillaume Doens, qui les avait bien payées quarante livres de gros, elles n'étaient pas là depuis un an. Les sculptures étaient dues au ciseau de maître Henri Van liallaert (i), et les peintures à Jean Van der Rivière (2). Le prédit curé Guillaume les lit honorablement restaurer dans leur état primitif, sauf en ce qui concerne le tableau ornant le dossier comme il est dit ci-dessus. On peut encore en voir les traits sur les pierres. Le travail avait été fort onéreux pour le peintre, car il avait accepté ce travail en entreprise, et les pierres lui burent de l'huile étonnamment. Les gueux avaient brisé le nez aux visages des statues de l'ancien bailli Messire François Van der Gracht et de ses deux épouses, représentés sur le mausolée placé devant le maître autel, et formé d'une énorme pierre de touche supportée par quatre pil'ers. Un cénotaphe du vieux Bavier, en son vivant lieutenant du Bailliage, placé dans le chœur, à proximité des stalles, avait pu être sauvé complètement; on ne vovait que le mur, sans qu'il fût rien demeuré des matériaux précieux, albâtre et autres, dont ce monument était composé. De la même façon avait disparu, par les soins des amis du défunt, le tombeau taillé en pierre d'Avesnes, et richement peint et doré, de Maître Jean Vander Varent, un honorable procureur près le conseil Armoiries des Vander Gracht. de Flandre, comme en fait foi son épitaphe.

Certains gueux attaquèrent cette église avec une telle rage qu'ils ne laissèrent pas même sans atteintes les miséricordes en fer, servant de sièges aux prêtres les plus âgés lorsque ceux-ci sont las de chanter au lutrin dans le chœur. Les bras en fer étaient arrachés ; les coussins, les uns dérobés, les autres éventrés. La tête du lutrin avait été enlevée, mais elle put être rétablie. Il en fut de même des deux pupitres des nouvelles stalles, dont les têtes avaient été abattues mais furent rétablies. Ces stalles fort belles, en bois de sapin, avaient été entamées de plusieurs coups de hache lorsque certains assistants, s'avisant d'une feinte, dirent aux gueux qu'il serait fâcheux

II) Sculpteur et tailleur de pierres gantois de la seconde moitié du XVl" siècle, Henri van Ballaert tailla, en 1573, trois statues en marbre blanc pour la chapelle du conseil de Flandre, au château des Comtes. Il travailla aussi pour l'église de Notre-Dame de Sion à Audenarde. Voir Biographie nationale, t. I, col. 673.

(2) Fils de Georges, Jean vander Rivière fut inscrit comme maître dans la corporation des peintres gantois en IS40, et mourut en 1569. Voir Edm. de Busschee, Recherches sur les peintres et sculpteurs à Gand, XVI= siècle, pp. 290-291.

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de détruire des sièges qui deviendraient fort utiles lorsque les prédicateurs gueux ofiicieraient dans l'église. Ccst trop juste, repartirent les iconoclastes, ne les détruisons pas. C'est grâce à un sage conseil, glissé poliment sous quelque beau semblant, que certaines œuvres furent préservées. Le beau mausolée de la reine de Danemarck fut grâce à ce subterfuge préservé à l'abbaye de Saint- Pierre — ainsi que je l'ai déjà marqué — , un des assistants ayant dit : .V'^' touchez pas, c'est le monumetit d'une reine, belle-sœur de notre Roi; arrêtez si vous ne voidez encourir la colère du prince! J'ai touché un mot de cet incident, au chapitre VII. Triste spectacle que celui de l'église après une telle nuit! Partout gisaient des décombres et des images. Un Saint-Christophe, deux fois grand comme un homme, occupant l'abside, avait été précipité sur les dalles. On avait traité de même la croix du jubé ornée d'un Christ, outre les statues de la Vierge et de saint Jean, placées au pied du crucifix. Les apôtres avec le Seigneur, placés au devant du jubé, lui-même percé de brèches, avaient été lancés à terre. L'orgue était brisé et abîmé. Les gueux avaient arraché les chapiteaux et les ornements de la clôture neuve des petites sœurs de Saint-Jacques, élevée à l'extrémité de l'église. En résumé, dans toute l'étfendue de l'église, devant comme au fond, il ne restait rétable ni statue qui eût échappé au désastre, exception faite de ce que l'on avait prudemment celé. Parmi les objets soustraits à la fureur des sectaires, je citerai le rétable que l'on avait enlevé en le démontant, et qui était consacré a saint Jacques par les confrères du pèlerinage de Saint-Jacques en Galice. Ce rétable est le mieux ouvré de toute l'église et montre à la partie inférieure, ou bahut, le combat de saint Jacques, peint et doré ; sur les volets est représenté Jean Portier, fondateur de la prédite confrérie, ainsi que Christophe Van Beveren, très bien pourtraiturés d'après nature, lequel Portier fut décapité pour s'être fort avant mêlé en la rébellion de l'an 1540 (i). En face l'autel Saint-Sébastien, consacré à la jeune gilde des archers, se trouvait pendu à l'un des piliers un petit tableau commémoratif de la dévotion de certain Walter Ghautier défunt. On y voyait la Vierge assise, en une prairie, tenant l'enfant Jésus; à ses côtés deux jeunes saintes, sainte Barbe, d'une part, et sainte Catherine de l'autre. Dehors, un cadavre étendu, puis un ange et autres figurations. Le messager de la confrérie décrocha et mit en lieu sûr, avant le sac, cette peinture, la plus remarquable que renfermât l'éghse. Elle était due au pinceau du très habile maître Hugues Van der Goes, dénommé ainsi de la localité de Zélande où il avait longtemps résidé, mais natif de Leyde en Hollande (2). Dans le pourtour du chœur, du côté du marché au Bétail, existe

(i) Sur Jean Portier, ou Poortierkin, voir la Relation des troubles de Gand sous Charles-Quint, publiée par Gachard, p. 473 et suivantes.

(2] Quoi qu'en dise Vaernew^■ck, Hugues vander Goes paraît bien être Gantois, comme l'a dit le poète Jean Lemaire dans sa Couronne margaritique :

Hugues de Gand, gui tant eut les traits nets.

Un document contemporain, d'une authenticité incontestable, le compte communal de Louvain de 1479- X480 mentionne en effet Vander Goes comme natif de Gand, « die gheboren es van der stadt van Ghendt ■>. Vander Goes fut juré de la corporation des peintres gantois en 1468-1469, et doyen en 1473-1475.

une chapelle inivée appartenant à certaines l'amilles notamment aux Meeringhers. Je ne sais par quelle insanité cette chapelle avait été laissée ouverte, et l'on y pouvait voir, en plein jour, un vaurien de quatorze à quinze ans, armé d'un tronçon de ferraille, gratter et mutiler les visages et mains des statuettes d'albâtre ornant le rétable de cette chapelle. Notez qu'il ne se trouvait personne pour mettre à la raison de tels blancs-becs. Une véritable stupéfaction régnait; on feignait de croire que ces excès étaient issus de la volonté de hauts et puissants personnages. Tout le monde vraiment avait perdu la tête. Les verrières, artistement peintes, entourant le pourtour supérieur du chœur ne reçurent — Dieu soit loué! — aucune atteinte; mais celles de la nef, se trouvant à portée des mains de la racaille qui prenait plaisir à les détruire, furent par places si maltraitées que leurs réseaux de plomb semblaient filets de pêcheur. Parmi les fenêtres les plus maltraitées se trouvait celle qui surmonte les stalles des sœurs de l'hôpital Saint-Jean — elle fut promptement rétablie, — et la verrière des savetiers, une des plus savamment exécutées de la ville, où se trouvait peinte la figure de Notre Seigneur, descendu de la croix, enveloppé d'un suaire, entouré de sa mère et de ses disciples dans l'attitude d'une grande douleur. Saint Crépin et saint Crépinien, tous deux patrons des savetiers, se tenaient sur les côtés, et à l'arrière plan se voyait l'intérieur d'une église, d'une jolie perspective, le tout peint conformément à l'art de l'optique et de la perspective.