CHAPITRE XL

Sac des églises de Saint-Cs^icolas. Sainte-îMichel, Saint-'IPharaïlde et U\^oire-Dame Saint-'''Pierrc par les gueux, et encore de l'abbaye Saint- Pierre, etc.

^^g^omme il a été dit plus haut, les gueux avaient aussi célébré leurs il^^P matines en l'église Saint-Nicolas, causant force dommages au chœur supé- ^^6^® rieur. Ils n'avaient rien laissé du rétable du maître-autel ni du tabernacle commandé et offert à la paroisse par André Seys, riche marchand de toiles demeurant en face du couvent des Frères mineurs. Parmi les rétables les plus précieux de l'église Saint-Nicolas, il y avait d'abord le rétable de la chapelle des merciers. La sculpture très fine était de maître Hughe, fort honnête homme et habile artiste. Le tableau exécuté sur toile était de maître Jean Schoore, chanoine d'Utrecht (i). Sans doute la toile avait été préférée au

(i) Le peintre Jean Schoorl, ou Schooreel, né à Schoorl, village de la Hollande septentrionale, près d'Alkmaar, en 1495, mourut en 1562 à Utrecht, après avoir mené une vie aventureuse et vagabonde, qui le conduisit tour à tour en Allemagne, en Italie, et jusqu'en Palestine. Ce fut Schoorl qui implanta dans les Pays-Bas l'art italien.

panneau afin d'éviter des difficultés de transport. Il faut citer ensuite le rétable du Saint Nom de Jésus entretenus par la dévotion des débardeurs ou portefaix; les sculptures en étaient louables et le tableau était peint par Liévin de Stoevere. Suivaient les rétables des saints Pierre et Paul, entretenus par les Romains, c'est à dire ceux qui avaient été à Rome, et exécutés par Mathieu de Kien, et celui des Rois Mages; enfin d'autres rétables tous détruits, sauf ceux qui avaient été enlevés au préalable. J'ai parlé en ce second livre, au chapitre trois, d'un autre rétable de mode antique représentant les couches de la Sainte Vierge. On avait l'habitude de couvrir la Vierge d'un riche manteau; mais celui-ci avait été dérobé peu de temps avant le sac, et l'on avait fait grande diligence pour trouver le voleur. A ce propos, un plaisant s'offrit à renseigner la justice; quand on lui demanda de désigner le coupable, il dit que l'on n'avait qu'à faire parler la garde-couches de la Vierge. L'affaire de la sorte tourna en bouffonnerie. Il faut dire que la rapacité qui exploitait cette image, à laquelle on consacrait le premier fil de la quenouille des fillettes et autres offrandes analogues, commençait à répugner au peuple et lui inspirait force lazzi.

Les fabriciens de l'église Saint-Michel, assistés des bonnes gens, avaient pris leurs mesures en vue des événements. Ils avaient fait enlever, la belle grisaille représentant les chœurs de saints chantant les louanges du Sa'nt Nom, avec, au centre, saint Michel planant au dessus de l'enfer. Ils avaient fait ôter de même un précieux rétable dont les volets représentent à l'extérieur saint Pierre et saint Paul, et à l'intérieur des sujets édifiants. La première de ces œuvres est due à l'habile main de Maître Gaspar; mais j'ignore de qui était la seconde. D'autres tableaux purent être cachés à temps. De ce nombre, le Serpent d'airain au désert, pendu sous l'orgue en face du prédit autel du Saint Nom de Jésus, et dû au jeune et habile maître Lucas de Heere, habitant de notre ville et fils de Maître Jean, le sculpteur déjà cité. L'orgue, d'un travail excellent, fut sauvé grâce à l'intervention d'un homme qui, entendant les iconoclastes se plaindre de la soif, leur dit : Compagnons, laissez-là cet orgue, et venez avec moi; je vous ferai boire de la bière tout votre soûl. Ils le suivirent, et, après avoir refermé dernière lui la porte de l'église, il leur paya dix-huit ou vingt pots de bière. C'est ainsi que l'église fut épargnée de même que les orgues et les belles verrières; ces orgues étaier:t d'un très beau travail et avaient un jeu de trois mille flûtes.

C'était une fâcheuse manie de traiter de la sorte nos églises, et on a souvent à bon droit appelé Juifs les gueux auteurs de ces déprédations. J'ignore comment il a plu à Dieu de laisser profaner les temples dédiés à son culte, non par des mains chaldéennes mais par des mains qui semblaient appartenir à des chrétiens Nous savons cependant que Dieu se montra toujours jaloux de l'honneur du sanctuaire, chassant les vendeurs du temple avec une colère qu'il ne laissa paraître aussi grande en aucune autre occasion, comme le font justement obser\-er saint Jérôme et d'autres Pères de l'Église. Le

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prctic Ose ùit l'i;ii)i)c ilc mort par le St-i-^nciir i)oui axoir louche l'arche qu'il voulait empêcher de choir, (^uand la même arche sortit de la terre des l'hilistins, les Hetsamites pour l'avoir vue et s'en être rejouis, turent frappés, (le mort, savoir soixante-dix notables et cinquante mille «rens du peuple; et pourtant il est rapporte qu'ils avaient fait des ottrandes à l'arche. On verra dans le même livre les dégâts et deuils advenus au pays des Philistins. C'est pourquoi je m'afHige du peu de révérence que des insensés témoignent aux objets consacrés à Dieu. Puisse celui-ci leur pardonner leur stupide aveuglement ! Pour continuer mon récit, il semblait que le précieux rétable sculpté offert par Messire Nicolas Triest, seigneur d'Auweghem, eût été enlevé. Maître Jean de Heere l'avait taille dans l'albâtre, le marbre et la pierre de touche.

Seules des entailles et des cassures, provoquées à coup de pioche pour desceller les marbres, marquaient la place de ce monument dans les murs.

On avait brisé et enlevé les figurines d'un petit retable d'albâtre exécuté également par maître Lucas de Heere, digne émule de Phidias, pour maître Charles Claysone, et dont le haut représente le Jugement dernier. La statue de saint Jacques, que maître Jacques Hesselins, conseiller, avait fait placer au dessus de la chaire de vérité, était décapitée mais on a restauré la tête depuis.

Item beaucoup de choses encore se trouvaient partiellement détruites ou partiellement mises en sûreté.

Je ne suis pas en mesure de spécifier les ravages exercés à Sainte- Pharaïlde. On y voyait Notre Seigneur portant la croix, travail du maître peintre Jérôme Bosch, que l'on appelait le faiseur de diables (i), parce qu'il n'eut pas de rival dans l'art de représenter les démons. Le tableau qu'il avait à Sainte-Pharaïldt était un des meilleurs morceaux que renfermât cet oratoire; les autres tableaux étaient de médiocre estime.

A l'église Notre Dame Saint-Pierre, se voyait, devant l'entrée, un joli jardinet que les gueux avaient détruit. J'ai parlé déjà du somptueux portail

Lk pei.ntre Jérôme Bosch (1450-1518), cVcipris Philippe Galle.

(i) Jérôme Van Aken, dit Bosch du nom de la ville de Bois-Ie-Duc (s Hertogen Doscli), où il naquit vers 1450, l'ut le créateur des diableries. Philippe II appréciait tout particulièrement ses tableaux, véritables cauchemars peints.

orné des douze apôtres entourant le Christ, exécutés de grandeur naturelle en pierre d'Avesnes. Les statues occupaient encore leurs niches, mais toutes étaient décapitées, Notre Seigneur non excepté. A l'intérieur du portail, une trentaine de caissons vides laissaient au fond paraître quelques traces anciennes de peinture. Or, ces compartiments avaient abrité de beaux et fins bas-reliefs de pierre d'Avesnes, décorés de peintures, les quatre sujets aux coins du portail étant plus petits que les autres. Ces images, presque de grandeur nature et cependant ouvrées trois ou quatre dans le même bloc, avaient été jetées sur le parvis, et leurs décombres formèrent longtemps, à main gauche en entrant au portail, un monceau où l'on distinguait nombre de têtes que l'on eût dit tranchées de la main du bourreau.

Les deux rétables occupant le portail avaient également disparu; une voussure en bois "était rompue, sous le choc sans doute de ces lourdes statues ou niches. La nef était veuve de tous ses rétables, les uns sauvés à temps, les autres brisés; et Ton en comptait jusqu'à dix-sept, bien qu'il n'y ait pas de chapelles latérales, sauf deux demies chapelles et celle des fonts baptismaux dont le jubé et la clôture portent encore des traces du pillage. Mais ces rétables surmontaient les autels adossés aux piliers et aux colonnes. Dans le transept à droite en entrant, se trouve une chapelle entourée d'une superbe clôture; mais les dégradations subies par celle-ci font peine à voir. Les pinacles en bois de la partie supérieure étaient détruits, et on avait anéanti également les statues figurant les Sibylles tenant les deux Testaments. Au nombre de seize, ces prophétesses païennes portaient divers attributs conformément aux prédictions de Jésus-Christ et de la Vierge. De la chaire de vérité, des sièges de femmes, des stalles, des orgues, rien ne demeurait intact. Le jubé du chœur supérieur était percé à jour, sur la moitié de son étendue. La table d'un autel, adossé au pilier le plus proche du chœur, dans la nef, à droite, était démolie; ainsi avait-on également réduit en décombres le rétable de sainte Barbe, devant lequel les Barbistes, une des quatre chambres de rhétorique de la ville, assistaient habituellement aux offices, ainsi que les accessoires, couronnes peintes et canettes de concours, et la grande tour de sainte Barbe. Les gueux avaient par contre épargné les stalles du chœur supérieur, œuvre d'après quelques-uns de maître Guillaume Hugue, dont j"ai plus haut fait mention. Peut-être le chœur était-il demeuré fermé; peut-être aussi avaient-ils dédaigné ces stalles d'aspect antique et enfumé, ou bien encore avaient-ils considéré les étranges fantaisies et contrefaictures qu'y avait semé le burin du maître plutôt comme suggérant des idées morales et spirituelles que des pensées dévotieuses. Enfin qui sait, peut-être la dureté de cette essence de bois les avait-elle découragés.

Pour ce qui est du cloître de l'abbaye de Saint-Pierre, contigu comme je l'ai dit à l'église Notre-Dame, on parvint à sauver peu ou prou de sculptures, sauf un rétable dû au noble ciseau de maître Hugue, et ornant la chapelle au fond du chœur. La même chapelle, bâtie en arcades, était éclairée par dix

POVR A JBYEN

X>^> Scfieèd, /e/'^-

Chevet de l'ancidnne église abbatiale de Saint-Pierke a Gand. vue prise des prairif.5 df.s MnT\-F

petites verrières. Or celles-ci, aiilrefois, représentaienl des sujets de l'ancien Testament en concordance avec IT^vangile, peints par feu Jacob Gheerolf d'après des dessins e.xècutés à Hru.xelles. On n'y voyait plus un carreau, mais le ciel ouvert. Ces fenêtres furent depuis garnies de simples verres blancs, où étaient peintes seulement les armes de l'abbé. Au dessus du jjortail, derrière le couvent, est placée une statue de saint Pierre de grandeur naturelle, ami^le et bien modelée en pierre dure.

La résistance que leur opposa la matière empêcha les gueux de jeter bas la statue, mais ils tirent tomber la triple couronne couvrant la tête du roi des apôtres; j'ai vu deu.x de ces couronnes accrochées chacune à une épaule. Quelques-uns prétendaient avoir vu à Calicul le démon sous figure d'un diablotin d'or fm ceint également de trois couronnes. Ainsi cherchaient-ils à ridiculiser la tiare pontificale. Ils n'épargnèrent pas une croi.x de fer dressée au cimetière, entre l'église de Notre-Dame et le cloître: ils la brisèrent par le milieu parce qu'elle était peinte. Vraiment, il semblait qu'ils fussent dans leurs recherches poussés par l'esprit de Josias ou par le Malin que foule aux pieds sainte Marguerite. Ils s'étaient même attaqués à une autre croix dressée sur un socle de pierre, et l'avaient à demi renversée, quoique que les intempéries de l'air et le temps n'y eussent laissé nul vestige de peinture.

Leurs excès ont été moins considérables à Akkerghem ; on n'y voit d'autre dégât que celui du jardin dont j'ai parié plus haut. A Saint-Sauveur également, ils ont rempli leur tâche modérément.