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en vcritc, nous avons tous cnc, (|uoiquc plus grossièrement les uns que les autres. Tous, en bien des choses, nous avons agi à l'aveuglette. L'hérésie, à certains égards, peut devenir utile car elle mène à l'examen de la vérité et à l'étude de la parole révélée. Me contenterai -je dans ce récit de charger, noirs comme le démon, les pauvres gueux qui plus tard devaient payer, pour majeure partie, leur témérité de la vie et de la fortune, et serai-je muet quant aux reproches que le clergé encourt dans ces événement? Non, un historien honnête doit relater les antécédents des choses comme un bon chirurgien porte la sonde au fond d'une plaie. Quoi de meilleur et de plus utile que la connaissance des causes et circonstances! Si quelque maison devient la proie des flammes, vite on s'informe de la cause du sinistre. Quelqu'un est-il blessé ou tué, surgit-il quelque vulgaire rixe, aussitôt chacun de s'informer de la cause. Piètre historien que celui qui, narrant les batailles, ne soufflerait mot des causes de la guerre! Les causes sont les pieds sur lesquels l'histoire marche, calme et sereine. Sans elles on dit d'un historien : quel éccrvelé ! il prend parti, il a son opinion faite, il n'agit pas en droiture. C'est pour ces raisons que je désire que l'on prenne en bonne part ce que j'écris en lo)'auté, m'inspirant de la vérité seule, Dieu le sait. A tous je souhaite charité et bonheur; je hais le péché, les abus et le vice, et alors même que je me sens faillir à l'occasion, je ne cesse point pour cela d'aimer ce qui est droit et bon. Je sais bien que beaucoup d'événements doivent être plutôt cachés au vulgaire; mais dès lors qu'ils sont de notoriété publique, tous les ambages employés ne serviraient qu'à ridiculiser les relations écrites sur les événements de notre temps. L'histoire, en rapportant les arguments soulevés de part et d'autre en nos controverses, peut servir à rectifier les exagérations de quantité de personnes surexcitées par les prêches des ministres réformés et aussi par d'autres. L'apaisement des discordes, la réconciliation des partis aux prises, ne peuvent s'obtenir qu'en faisant toucher du doigt aux belligérants leurs torts respectifs. La pire dissension était entre l'élément ecclésiastique et l'élément laïc, excités comme des coqs de combat, de sorte que la plupart foulaient la charité aux pieds. La paix ne saurait renaître si l'on approuve de parti pris les uns, et condamne de même les autres. Des jugements rendus avec aussi peu de pondération ne sauraient faire honneur à l'intégrité et à la raison du juge. Que chacun donc mette de l'eau dans son vin ; quiconque pisse au lit prenne garde à son nez; laissez à chaque clou sa charge et tout ira bien. N'essayons pas de laver autrui ayant nous-mêmes les mains sales. Ayez l'œil net comme le conseille l'Evangile, avant de chercher l'écharde qui blesse l'oeil d'autrui. Certes, l'état ecclésiastique est excellent, lorsqu'il est exercé en toute probité, comme son nom le marque assez. Mais combien n'ont du prêtre que l'habit, et font aux yeux du monde l'effet d'un peloton de bourre sur un drap bien foulé. D'autres se piquent de religion et cela de bonne foi, alors que Dieu fait le compte de la distance qui les sépare de la Foi chrétienne, voit en eux la charité morte et leur constante préoccupation de dissimuler leur indignité.

Mais brisons là. Je n'ai pas mission de trancher de telles questions et m'aperçois que je me suis avancé déjà hors de mes domaines. Quel état, convenonsen, est exempt de défauts? Certes ils reviendraient à bon escient, Démocrite d'Abdère, pour rire de nous, Diogène d'Athènes pour nous railler, Heraclite d'Ephèse pour pleurer nos vices. Mais trêve sur tout cela et retournons à notre récit.

J'ignore ce que les gueux brisèrent ou épargnèrent d'objets précieux en divers autres couvents. Il serait triste d'ailleurs de raconter tout cela. Le fait est qu'ils se livrèrent à de graves excès au Riche Hôpital, hospice qui doit ce nom à de grandes richesses et notables fondations créées pour l'entretien des malheureux lépreux atteints d'un mal qui fait fuir tout le monde. La lèpre pèse surtout sur les indigents qui, frappés de ce mal, souffrent en outre de la faim, de la soif et du froid, et ne rencontrent, à l'instar de Lazare, que peu de soins. Or, dès longtemps et en tous lieux, les gens de l'hôpital sont accusés de s'acquitter fort mal de leurs devoirs. On amène, à ce que l'on assure, en leur maison des gens qui ne sont point atteints de lèpre et qui permettent aux gardiens de la léproserie de dormir sur les deux oreilles; car, un de leurs hôtes veut-il prendre la clef des champs, cela n'a plus la moindre conséquence. Aussi les religieux, riches et largement rentes, coulent-ils fort doucement l'existence et savent par dons et largesses s'assurer des connivences (i). Quel crime plus abominable cependant que de retenir les revenus des nécessiteux! N'est-ce pas voler les pauvres, empocher et détourner de leur cours les deniers que les âmes charitables entendent partager équitablement ? Une telle pratique est d'autant plus condamnable lorsqu'elle est le fait de gens riches et bien lotis. Le mauvais riche fut damné pour avoir refusé aux pauvres de ce qui lui appartenait. Quel sera le sort de ceux qui s'emparent des ressources appartenant aux indigents? Je ne dis pas que la communauté dont j'ai parlé mérite une telle sentence; peut-être s'est-elle souvenue plus étroitement de ses devoirs, car elle fait largesse aux nécessiteux. Toutefois, il est nombre de riches couvents et abbayes qui négligent l'accomplissement des prescriptions évangéliques.

Que de tels hospitaliers tremblent à la pensée du jugement de Dieu qui a promis de venger le pauvre et de prendre en main sa cause outragée, car il est par trop redoutable de tomber entre les mains de l'Etemel. Ceci concerne tous les aumôniers prévaricateurs, hélas trop nombreux ici-bas. Venons au fait.

(i) La lèpre, qui semble, d'après les écrivains les plus compétents, avoir frayé la voie à la syphilis, céda aux mesures énergiques qui furent prises dans toute l'Europe pour remédier à ce mal, né, dii-on, de la promiscuité engendrée par les expéditions des croisés.

Mathieu Paris, qui écrivait au milieu du XIII= siècle, dit qu'il y avait plus de dix-neuf mille léproseries en Europe. Deux siècles après, les léproseries étaient presque partout en ruines et abandonnées faute de malades. Elles furent donc aisément accaparées par des parasites. C'est cet état de choses que signalent les mauvais propos tenus par les gueux, et que Vaernewyck rapporte en les confirmant dans certaines limites. De son temps, la lèpre avait beaucoup perdu de son intensité.

Les gueux, vrai fléau renouvelé d'Attila, pénétrèrent au Riche Hospice la nuit même du grand sac. Ils renversèrent tout ce qui leur tomba sous la main, notamment un rétable d'albâtre placé sur le maître autel, et sculpté naguère par feu Georges Van Secleers, dit le Grand Georges en dérision de sa taille exiguë, mais qui était avantageux, beau et grand par Tintelligence, possédant un esprit rhétorical et un caractère primesautier en ces temps encore arriérés. Les débris de ce rétable furent plus tard restaurés par maître Henri Van Ballare habitant rue des Champs, proche la maison des deux cuves. Les pillards, voyant une statuette aux mains d'un pauvre enfant lépreux, la lui périrent, et, comme il se mettait à pleurer, ils lui demandèrent où se trouvaient les autres statues, et de la sorte découvrirent la cachette où celles-ci se trouvaient celées. Ils s'y ruèrent, brisant dans leur rage aveugle toutes les statues' qu'ils rencontrèrent. Ils sévirent surtout au réfectoire où les nonnettes, eftarées, s'étaient assises sur certaines statues, peut-être pour les sauver comme Rachel fit des idoles de son père Laban, alléguant qu'elle était indisposée selon la coutume des femmes, ce qui trompa son père, lequel ne la força point de se lever. Telle était l'ardeur de ces pourchasseurs d'images qu'ils ouvrirent un coffre de fer, ou du moins y pratiquèrent un trou, pour voir si par ce vasistas ils n'apercevraient pas d'images, savoir des effigies sur espèces monnayées d'or et d'argent. Ils en trouvèrent la caisse abondamment fournie, et quelques-uns en prirent par poignées, et s'en donnèrent tout leur content. Ne vous imaginez pas qu'ils cherchassent à détruire ces images, loin de là. Ils les fourraient en lieu sûr, et en doublaient soigneusement leurs manches et leurs chausses. Des témoins de ce larcin leur dirent : Voire, vous faites mal ; // siérait mieux porter cet argent à Messire le Grand-Bailli. L'argent fut donc porté à la demeure de Messire, et, tout compte fait, on trouva à peu de chose près 2300 florins. Interrogés sur la façon dont le coffre s'était trouvé percé, quelques-uns dirent : // était caché sous des boiseries et rempli de chiffons pour détourner tout soupçon. N'ayant pas la clef, il a bien fallu le sonder; or, ayant vu qu'il renfermait de l'argent, nous l'avons porté chez Messire. Lorsqu'on leur demanda ensuite s'ils n'avaient rien dérobé, ils répondirent : On a pris une ou deux poignées de cet argent pour solder les gens qui veillent à ce que l'on ne dérobe rien et respecte les personnes. Ceux de l'hospice en revanche, frères et nonnes, affirmaient que leur caisse renfermait un boisseau d'or, insinuant par là que les gueux avaient fait niain basse sur une forte somme. Toutefois, ils ne pouvaient dire à combien le total s'élevait. En eftet, s'ils comptaient tout l'argent qu'ils prenaient dans la caisse pour travaux, prestations à la chambre des pauvres ou pour telle autre dépense, tout en ayant soin de déposer dans la caisse une notice de chaque rentrée, ils ignoraient le montant de leur réserve parce que, détail médiocrement à leur honneur, l'afflux (comme il fut établi) dépassait le reflux de beaucoup.

Les calvinistes envahirent, la même nuit, le couvent voisin dit de Galilée; ils y nettoyèrent tout avec le même soin. Au-dessus de la porte du cloître se

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AliBAYE DU GSOEN-EN BrIEL A G.\ND, FONDÉE PAR SuiON DE MIRABELLE ; ELLE LTAIT SITUÉE A

l'angle de la place des Fabriques actuelle. Dessin colorie d'A. van Wyiiaidalc, A'I7« siccic.

trouvait une belle statue de la Vierj^e à THniant, exécutée à l'échelle humaine; ils martyrisèrent cette œuvre de léu maitre Guillaume Hughe. Les autres couvents et hospices ne furent pas moins maltraités sans en excepter les Frères ceUites, habitant sur le Rempart (i) et les Frères du Meerhem. Or, les uns ensevelissent les morts et secourent les pestiférés, gardent les fous et les condamnés conduits au supplice ; les autres gardent seulement les fous et furieux.

Ils sévirent également aux l'illes-Dieu (2), qui prêtent asile aux pécheresses repenties. La supérieure ou mère abbesse, qui depuis trente-six ans dirigeait cette maison et l'avait habitée préalablement déjà, en sortit et porta le costume civil de par les rues, voyant que le temps se prétait à la liberté, ou bien parce qu'elle avait d'autres idées que celles qu'on lui supposait; mais plus tard elle reprit la vie religieuse.

Le couvent des Hiéronymites, où les écoHers apprennent le latin, ne demeura pas soustrait aux ravages de ce fatal esprit nouveau. Certain frère Adam abandonna à son tour la communauté. Il était relieur de profession (3), passait pour pieux et était profès depuis longtemps. Les frères le virent à regret s'éloigner et lui promirent de le recevoir bien volontiers si jamais le repentir lui venait ; mais je n'ai point entendu qu'il ait réintégré le couvent.

Les gueux ont saccagé de fond en comble le couvent de femmes dit ien Groenai Briele, aussi bien que l'abbaye de femmes de la Byloke, établissement riche et puissant où l'on soigne les malades et les garde généreusement. Ils s'attaquèrent de même aux deux couvents de dames dits de Sainte-Agnès et de Sire Georges Vranckx, où l'on enseigne aux fillettes la lecture, l'écriture, la couture, etc., suivant l'usage de beaucoup de couvents et béguinages. A ce propos, je dirai que le béguinage de Sainte-EHsabeth et celui de la Prairie (4), eurent leur tour à leur grand dam. Ainsi des Sœurs grises et Sœurs noires, rue de la Vallée. Ces dernières secourent les malades, mais non à titre gratuit comme font les autres.

La maison des Sœurs de Saint- Jean et de Saint- Jacques, où l'on instruit également les petites filles, fut éprouvée comme les autres. Tel fut également le sort de la maison de Saint- Jacques, du Poortacker, de l'hospice Saint- Georges, de l'hospice Sainte-Catherine, de la chapelle des Foulons et de celle des Tisserands, et de beaucoup d'autres. Il y avait à la boucherie une chapelle ornée de statues, où l'on célébrait parfois la messe; les bouchers, partisans de la Réforme, la saccagèrent eux-mêmes à ce que l'on affirme. On outragea brutalement la belle statue de la Vierge, de grandeur naturelle, placée à la façade

(i) Les Alexiens, établis au rempart de ce nom.

(2) L'hospice des sœurs de Madeleine, ou Madelonnettes, dites Filles-Dieu, avait été fondé au XIV<^ siècle.

(3) On sait que les Hiéronymites s'occupaient d'enseignement, de calligraphie et de reliure; parmi les ornements dont ils se servaient pour décorer les livres, se trouve une plaque représentant saint Jérôme priant dans un paysage au fond duquel se voient les tours de Gand.

(4) In d'IIuyc, ou Ter Hoye, béguinage situé dans le quartier dit d'Overschelde ou de Brabanl, enclave ajoutée à la ville en 1254. C'est le Petit Béguinage, qui existe encore actuellement.

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de la boucherie, près du pont du Comte, et qui tient un enfant Jésus muni d'une écritoire et d'une plume, groupe statuaire que les voyageurs ont l'habitude d'aller voir et citent pour J'""VjVj prouver qu'ils ont visité la ville.

Les iconoclastes s'efforcèrent vainement de briser la Vierge de bronze placée dans une petite chapelle de fer forgé au pont de la Décollation, mais parvinrent toutefois à décapiter l'enfant Jésus (i).

Les deux statues de Notre- Dame, de grandeur naturelle, taillées en pierre et décorées, placées au dessus des deux arcs-boutants de la crypte Saint- Jean, vers la rue, furent décapitées, et la statuette de l'enfant Jésus subit le même affront. Les anges couchés sur le portail de la cour Saint-Bavon, rue du Bas-Escaut, furent détruits.

Les gueux étaient à ce point avides, ou, pour mieux dire, enragés et déraisonnables dans cette chasse exaspérée aux images, qu'ils mutila maison où siègent les experts satyres et autres figures mytho-

Le fils bourreau de son père, tableau de Pierre Pieters ('lôog-iôioy.

lèrent et outragèrent les statues surmontant du débit de hareng. Or, c'étaient des logiques qui jadis décoraient la porte de la Tour, et qui, récemnient, à l'occasion de la démolition de cet édifice, avaient été utilisés de la sorte. Je le répète, ils mettaient une telle rage à démolir les statues, qu'ils répandirent le bruit qu'ils iraient même chez les particuliers briser les images. Ils étaient surtout poussés en cela par l'esprit de Mamon, afin que les images empreintes sur les monnaies leurs tombassent entre les griffes. Les gens riches, de vie paisible, tremblaient chaque jour pour leurs biens, mais les religieux surtout avaient peur.

(i) L'aspect de cette chapelle nous a été conservé par le curieux tableau reproduit ci-dessus et représentant : le Fils bourreau de son père. Longtemps conservé à l'Hôtel de ville, il appartient aujourd'hui au musée archéologique de la ville de Gand. Il a été peint en 1609-1610 par Pierre Pieters. On trouvera à la page suivante une vue complète du pont de la Décollation.