CHAPITRE XIV

Ce que les gueux disaient du chrisma qu'ils trouvaient en brisant les autels: avec quelle irrévérence certains parlaient de la messe. Comment les gueux calomniaient les religieux, et comment ceux-ci leur rendaient la pareille, colportant les uns et les autres des inventions mensonisères.

Ses gens du commun et les femmes racontaient d'étranges histoires à ,iropos des autels. Ces gens ignorants ne comprenaient rien à ce que -"^~'"-' 1 on trouvait en les brisant. Ils rapportaient que, devant chaque autel, on trouvait, sous la pierre sacrée, un coffret maçonné et scellé à l'aide d'un carreau de pierre, où se découvraient des petits vases de plomb ou d'étain, ronds comme petites salières ou écuelles, et qui contenaient des manuscrits sur fin vélin, parfois du parchemin d'agneau mort-né, vrai grimoire pour ceux qui le mettaient au jour. Ailleurs on trouvait certaines racines, ossements, ou une poudre blanche agglomérée en petits grumeaux ; ailleurs, trois raisins secs ; ailleurs, une, deux ou trois épingles; ailleurs encore, un dé à coudre et quantité d'objets singuliers emmaillotés dans des chiffons. Ces trouvailles

faisaient murmurer vivement le peuple croyant reconnaître l'appareil de la sorcellerie, et expHquant ainsi les nombreux signes de croix que le prêtre trace sur l'autel, comme si le démon se trouvait à proximité et n'aurait pas été intimidé par un seul signe (i).

Dans leurs dialogues à ce sujet, la messe devenait une monstruosité. Ainsi, par les artifices du démon, ce qu'il y a de meilleur se transforme en scandale. Je frémis d'avoir à rapporter certaines allégations qu'ils faisaient circuler, notamment que la messe est une incantation magique par laquelle les papistes, pour employer leur mot, croient faire descendre Dieu du Ciel en leurs mains et, craignant que le diable les emporte pour telle perversité, ils font force signes de croix. Et pourtant, o mon

Custode a reliques, xve-xvie siècle, {Musée archéologique de Gand).

(i) Des détails circonstanciés sur ces objets se trouvent dans l'ouvrage intitulé : De cautelen.... met het canon eiide ceremonien van der misse... eerst gemaeckt mt François door Petrum Viretum. Londres, H. Bynnemin, 1568; in 8°.

Dieu, (lucl empire conserve l'esprit malin 1)0111 peu qu'on laisse la puissance divine agir sur le ccLur des hommes! Mais rien n'est si parlait que ceux-ci ne le transforment en mal. S'il est une chose claire et bien établie, c'est la louable consécration du saint sacrifice de la messe, dès les temps de la primitive église jusqu'à nos jours. Xous en possédons maints témoignages véridiques trop longs à citer ici, non seulement empruntés aux traditions des églises grecque et latine, mais à toutes les églises du monde, en vigueur parmi les grandes nations au delà des mers et ailleurs, connue sont les Jacobites, Maronites, Arminiens, Géorgiens, Nestoriens et autres encore, qu'il serait trop long d'énumérer. Ceci a été bien démontré ailleurs par moi, et, si Dieu me laisse vie, j'espère le démontrer plus nettement encore. C'est donc chose stupéfiante d'entendre le populaire récriminer de la sorte. Il faut, par malheur, s'en prendre du tout aux calvinistes et surtout aux instigations des prédicateurs en plein air. Plaise à Dieu d'y porter prompt et sûr remède, selon sa volonté et providence ! Cette engeance perverse n'a point compris que le chrisma (i) servant à la consécration des autels était renfermé en ceux-ci. Si toutefois il est réel que l'on ait trouvé des épingles et autres fétiches, j'en laisse la responsabilité devant Dieu à ceux qui les ont consacrés. D'aucuns maintiennent sans en démordre qu'à Saint-Pierre on trouva scellée, dans un autel du cloître, une salière d'étain circulaire renfermant une dent, un dé à coudre, des racines, de petits ossements, une petite broche jaune, des épingles, des chiffons de soie et un ou deux noyaux de cerises. Quelques-uns s'en sont étonnés; d'autres en ont ri; d'autres s'en offensèrent, disant que les papistes nous mènent et trompent comme gent moutonnière. Il y en eut pour accuser le clergé de diablerie et sorcellerie, et cette opinion absurde s'accrédita et s'enracina dans leurs cervelles. Il faut toutefois reconnaître qu'il n'est point de profession où ne se mêlent abus et perversion. Parmi les douze apôtres, il y eut un Judas; parmi un grand nombre d'ecclésiastiques, il s'en trouvera de corrompus et de pervers. Ainsi trouverez-vous des trompeurs parmi les marchands, des tricheurs parmi les artisans, des fourbes dans le nombre des procureurs

Marchands trompeurs, d'après la Praxis rertim criminalium de J. de DmnJwudere (Anvers, 1570).

(i) C'est le nom donné au monogramme formé des lettres grecques X et P, initiales du nom du Christ; il représente à la fois le nom du Christ et la figure de la croix.

et avocats, beaucoup d'orgueilleux et avaricieux parmi les riches, des impatients et envieux parmi les pauvres; parmi les campagnards, des êtres brutaux et avaricieux; parmi les soldats, des querelleurs et homicides, ainsi de suite. A chaque profession ses défauts. Que chaque personne porte ses vices en elle. Chacun aurait affaire de se promener en son propre jardinet, sarclant ses mauvaises herbes, avant de s'occuper d'autrui ; mais, à cette époque, on ne se conformait guère à cette règle. Chacun bavardait à sa guise. On était iort clairvoyant pour les autres, aveugle pour soi.

Les mensonges aussi allaient leur train, accueillis comme faits avérés par certaines personnes; mais ces bruits s' éteignant bientôt et se dissipant comme fumée, on pouvait tenir le tout pour fausseté. C'est ainsi que certains malveillants, incités par la haine et l'envie, affirmaient que maître Hans le bourreau déclarait qu'en certaines semaines il était appelé chez les Dominicains de Gand, et décapitait parfois en secret sept ou huit religieux, ou autres personnes qui y étaient amenées. On aurait trouvé dans ce couvent trois ou quatre bancs de torture ; un frère était muré entre deux parois de pierre, les pieds dans l'eau. On l'avait entendu crier lamentablement mais on le cherchait en vain. Je le crois sans peine, attendu qu'il n'existait pas. D'autres ajoutaient méchamment que l'on avait trouvé un piège à rats amorcé d'hosties ou pains à chanter. On eût à juste titre châtié sévèrement ceux qui répandaient ces histoires, lesquelles furent toutes reconnues mensongères ou amplifiées. Ne disait-on pas aussi que l'on avait, aux Frères mineurs, retiré d'un cachot, où il gémissait prétendument depuis trente-six ans, un moine que beaucoup de gens prétendaient avoir vu. A la vérité, on avait trouvé chez les Dominicains, au chapitre, une provision de verges, peut-être destinées à châtier les jeunes garçons et autres. Les gueux parlent, à vrai dire, de deux longues et effroyables verges, dans lesquelles des épingles et petits crochets étaient recourbés de façon barbare; mais ce sont là, je pense, des ajoutes fabuleuses. En revanche, on donnait pour certain que les cachots de ces moines étaient très secrets et rigoureux, épais de murailles, contigus à la Lys; les murs étant à l'intérieur revêtus de planches de chêne, un cachot chevauchant l'autre et n'ayant d'autre accès que des boyaux étroits et des échelles roides. On y avait trouvé de petits grabats ou lits, et ceux-ci étaient garnis de flocons et d'autre matière moins bonne encore; bref c'étaient de vrais chenils. Au fait,

Bourreau du xvi^ siècle,

d'après la Praxis rerum criminalitim de J . de

Damhoudere {Anvers, 1570).

chacun sait que l'on ne décoie pas un cachot; on peut s'en convaincre en visitant le puits du Chàtelet, la prison de l'abbaye de Saint-Pierre, celle de Saint-Bavon et nombre d'autres parmi lesquelles plusieurs sont humides et noires comme l'Enfer. Mais le populaire ne se taisait pas pour .cela. Il prétendait que les moines enl'ermaient, dans ces geôles, de saintes personnes qui eussent voulu révéler la pari>le de Dieu, sans réticence; comme si, afin de garder leur misérable sportulc, les moines eussent été gens à mettre leur âme en péril, persécutant de braves et vertueuses personnes pour demeurer en bonne situation et fortune. Quelle situation est-ce, cependant, mesurée à l'aune du monde, d'être moine en un couvent soumis à une rigoureuse observance? X'y est-on pas astreint à de continuels jeûnes, veilles, oraisons, prédications, cantiques et lectures? Il ne faut pas y chercher ses aises, loin de là. Les moines doivent plier leur volonté à celle d'autrui, abandonner biens et relations, aller vêtus d'un froc grossier, observer leur vœu de chasteté et, en outre, essuyer les railleries et mépris du monde. Sont-ils malades, ou mal à Taise, ils reçoivent peu de soins, leurs souffrances n'ayant pour terme que la mort et le repos d'une tombe soHtaire. Est-il quelqu'un prêt à s'assurer la possession d'un tel état, en incarcérant son prochain, en lui infligeant mort et passion? Ne sera-ce pas plutôt pour éviter qu'il n'advienne au royaume de Dieu scandale et dommage, que l'on aura recours à ces moyens de rigueur? Si parfois les couvents sont témoins du débordement des passions humaines et de certaines jalousies, c'est grand malheur et le châtiment doit être plus sévère qu'ailleurs, sans quoi les bornes de la justice se trouveront abolies. Il faut reconnaître qu'en revanche de ces calomnies et autres analogues, s'acharnant aux religieux, les Réformés étaient accusés faussement et dénoncés par certains ecclésiastiques et catholiques. Il y en eut (Dieu leur pardonne!), qui marquèrent, en paroles et par leurs actes, qu'on ne pouvait assez rigoureusement châtier les gueux. Ils avaient pour ces derniers un cœur de pierre. Ils racontaient que les gueux s'étaient gavés de toute espèce de nourriture en certains couvents, puis s'étaient, quelques-uns du moins, soulagés dans les plats de viande. Ils auraient aussi profané le Saint-Sacrement, certains prêtres ayant laissé dans le tabernacle des espèces non consacrées afin de voir ce que les gueux en feraient. On ne saurait approuver cette conduite; car il n'est pas permis de prêter à quelqu'un l'occasion de mal faire. D'autre part, si la profanation a réellement eu lieu, le fait est des plus graves, et la responsabilité indicible; mais, rien ne prouve que ces faits existent, comme on les a allégués, et j'aime autant ne rien ajouter sur pareil sujet.