CHAPITRE XV

En combien de i;randes et reniai-quables villes des Pays-Bas, on brisa les images et embellissements des églises en la semaine commencée le 20 août 1566.

^^^^ette façon cynique de saccager et. profaner les temples du Tout-Puisil^^é sant et des saints partait, si l'on voulait en croire les prétextes et ^:^Sj couleurs qu'ils alléguaient, du désir de rendre un service insigne à Dieu et à ses saints, Ce n'est pas à Gand seul que l'on prit le change là

Vue de la ville d'Anvers en 1543, prise en avant de ta ports tU Matines,

dessus, comme je l'ai nanc ; mais il en l'ut ainsi aux plus grandes et plus importantes villes des Pays-Bas, sans compter beaucoup de villes secondaires, villages et hameaux. \'alenciennes, je crois, donna le branle, ceux d'Anvers ensuite furent pris de cette rage sacrilège, avec une intensité d'autant plus furieuse que cette ville est le rendez-vous de beaucoup de gens de lointains pays, souvent malaisés à tenir en respect. Ceux-ci se mirent à l'œuvre trois jours avant ceux de Gand, savoir le 20 août; c'était un mardi, vers quatre heures du soir. Les polissons commencèrent à railler certaines statues que renfermait l'église Notre-Dame. S'adressant à une image de Marie, la mère de Dieu, ils disaient : Salue, Mariette des charpeiiticrs, ou bien, des imagiers, salue, tu ne tarderas guère à être jetée bas. Survint un maître sot, un vaurien, qui monta prêcher à la chaire de vérité ; en ayant été arraché, il l'escalada de nouveau et fut expulsé derechef ; mais ceux qui le chassaient furent roués à coups de crosse de mousquets que certains gueux portaient sous leurs capes. La foule accourut et l'église, une des plus riches qui soient en Europe, fut si brutalement dépouillée de tout qu'il ne resta que des débris informes, même des objets de métal façonnés pour les chapelles et autels. Il n'y eut aucun moyen d'y porter remède. Dans cette église et dans toutes les autres églises d'Anvers, dans les chapelles et hospices, le même dégât et gaspillage sévit avec une intensité pareille. Ils s'en furent, le mercredi 21 août, briser les images à Middelbourg, capitale du pays de Walcheren ou de Zélande. J'ignore s'ils endommagèrent le grand et précieux rétable à doubles battants, si lourds que l'on ne peut les ouvrir sans les étaver. Il se trouve dans l'abbaye et est l'œuvre des mains habiles de feu maître Jean de Maubeuge, que certains appellent Jannyn de Mabuse, ou Mabuse tout court (i). Toutes les églises de l'île de Walcheren eurent la même destinée. Ceci advint le mercredi de la prédite semaine, et les iconoclastes sévirent à Gand le lendemain. Simultanément, ils exercèrent leurs ravages en d'autres localités de Walcheren, à "Veere, Aarnemuiden, Flessingue, comme aussi à Anvers et autres lieux. Le vendredi 2s, cette sfangfrène sfagna Amsterdam, où l'on saccag^ea la vieille

église et les couvents, mais non l'église neuve. Leyde, la belle ville hollandaise, essuva de dures épreuves à son tour. De même Alkmaar, Haerlem et d'autres villes, sans en excepter Utrecht, ancienne capitale de la Hollande.

Le samedi 24 août, la paisible ville de Malines, siège du souverain conseil, fut bien prise en défaut, car huit individus de mince état se mirent, comme ils disaient, à rompre les idoles des couvents, et, lorsqu'on demanda leurs commissions et pouvoirs, ils répliquèrent qu'ils avaient pouvoirs à suffisance et devaient les exécuter sans répit ni rémission. Les gens de la ville

(i) Jean Gossart dit Mabuse, né à Maubeuge vers 1470, mort vers 1540. Le retable de Middelbourg qui était très grand et représentait la Descente de la Croix, passait pour être une des merveilles de l'Europe. L'ambassadeur de Pologne l'avait évalué à quatre-vingt mille ducats, et Albert Diirer se rendit expressément en 2élande pour le voir. Il périt dans l'incendie causé par la foudre en 1568.

lOANNI MABVSIO, PICTORI.

Tujue adco noflrisfeclum dicere^ , ^S\^iabuft, Ver[îbm adgraphicen erudij/p tuum —

^^^am quis adalpectum pmnentu politiùs alter Florida (tApelleis illincret mhuUif

(lÂrtealijs^eflo.tua tempora ccdefecutis' l?emculi dnclor pc

tor par tibi^ rarm eut.

Portrait de Jean Gossart, dit Mabuse (1470-1540), d'âpres Philippe Galle ''1572J.

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1cm prêtèrent de suite main forte, de sorte (juc leur troupe ciùl rapidement en nombre ; mais leurs desseins eussent été bien entravés si ceux de Malines avaient voulu agir. Ayant, en effet, été averti de ce qui se tramait, le magistrat tmt prêts vmgt-cinq hommes d'armes, occupant, ce jour même, la place du marché, dès le lever du soleil, soit deux heures avant que débutât l'émeute. Malines étant le quartier général de l'artillerie pour tt)us les l'ays-Bas, et la résidence des principaux maîtres fondeurs de canons, il y a toujours en cette ville abondance de tels engins. Notez que ceux du suprême conseil étaient frappés d'un tel aveuglement, qu'ils défendirent d'opposer aucune résistance aux iconoclastes ou de les entraver en rien. Toutefois, l'église Saint-Rombaut fut sauvegardée et préservée par certaines pièces d'artillerie mises en batterie devant le portail. Les soldats et autres bonnes gens de la ville durent assister au sac du couvent des Dominicains, Frères mineurs et autres, successivement dépouillés de tous leurs ornements, statues et travaux d'art. Le cloître des Mornes blancs, au faubourg, où l'on honore beaucoup une image appelée Notre Dame d'Hanswvck, fut saccagé de fond en comble. Un prédicateur orthodoxe, savant et de sainte vie, ayant examiné la proposition si toutes les images faites de bois, pierre et autres matières ne sont pas saintes à titre égal, démontra qu'il en était ainsi, toutes ayant même pouvoir. Par ainsi comparaitil l'image de Notre Dame d'Hanswyck aux statues les plus vulgaires, disant qu'au point de vue du dogme, elle ne valait pas davantage, mais que les fidèles étaient mus par sa beauté et performance à lui témoigner plus ample dévotion et venaient de lointains pays lui consacrer des offrandes et dons précieux.

Un sculpteur malinois (il y en a beaucoup en la dite ville ainsi que des peintres, car on y fait quantité de Jésus bien décorés, qui se vendent en maint pays. On dit que l'on compte, au dit Malines, cent cinquante peintres et plus tenant boutique et autant de compagnons) accourut, l'épée au côté, et voulut arrêter les iconoclastes; mais ceux-ci l'eurent bien vite maîtrisé et lui ordonnèrent de se tenir coi. Les gueux le comparèrent à Démétrius d'Éphèse qui entoura Diane d'une châsse d'or, et suscita une émeute contre saint Paul. Voilà comment on accommode tout au gré des préventions ; car, au fond, ce sculpteur avait intérêt à la destruction des images, celle-ci nécessitant la confection de statues nouvelles et le métier d'imagier gagnant d'autant. Toutefois, pour prendre parti à ce point de vue, eût-il fallu connaître d'avance l'issue des événements ; or il semblait que les gueux fussent à jamais vainqueurs. Mais, grâces en soient rendues à Dieu, l'affaire devait prendre une autre tournure.

Seule, une église de faubourg fut défendue par la présence d'esprit d'un brave sacristain, qui en avait fermé les portes. Quatre iconoclastes vinrent lui dire : or ça, ouvrez-nous. Il les requit aussitôt de lui faire voir leur commission. Nos compagnons l'ont, répondirent-ils; or çâ, ne barguignez pas, ouvrez vite. Le sacristain leur dit : Braves gens, attendez que j'aie demandé au Magistrat ce que je dois faire. Ils y consentirent. Il s'en fut donc devers les magistrats malinois et fit si bien qu'un échevin l'accompagna. Revenus près des pillards, ils les

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invitèrent à exhiber le brevet en vertu duquel ils prétendaient avoir le droit de saccager les églises, les avertissant que s'ils n'étaient en mesure de le faire voir, ils feraient bien de vider les lieux et de déguerpir; en cas de refus, on ferait venir aussitôt une centaine de gendarmes qui les mettraient bien à la raison. Quand ils entendirent cela, les gueux s'éclipsèrent et se gardèrent bien de revenir à la charge. Ce sacristain et cet échevin montrèrent, dans le cas précité, plus de jugement que tous les conseillers et magistrats de Malines, qui ajoutèrent foi à ce que disaient les gueux, lorsque ceux-ci se prétendaient investis de pleins mandats, et soutenaient que nul ne pouvait leur résister. De grands personnages, ajoutaient-ils, leur prêtaient sous main leur appui et ne tarderaient pas à se faire connaître. Il suffirait pour cela que l'événement produisit tous ses effets, et ceux qui auraient cherché à enrayer le mouvement seraient alors couverts de confusion.

Un tel bandeau couvrait les yeux de l'entendement de tous, que de très fervents catholiques ne savaient ce qu'il fallait croire. Les gueux, en effet, poursuivaient sans relâche leurs exploits sans rencontrer aucune résistance.

Aujourd'hui, ceux de MaUnes déplorent amèrement le malentendu qui les a égarés, admettant que ceux de Gand, en comparaison, sont complètement excusables : Xoiis, disaient-ils, tioiis pouvions cmnpter sîir une enceinte forte et fermée de tons côtés, ceux de Gand n'avaient qne des refnparts démantelés. Ils possédaient de l'artillerie, ceux de Gand point. Ils disposaient de quinze cents hommes d'armes alors que Gand n'avait aucune force organisée. Enfin les Malinois n'avaient pas d'ennemis à proximité de leur ville, tandis que tout l'ouest de Gand en était occupé.

De là vinrent de fâcheuses nouvelles : les gueux auraient uriné dans les bénitiers des églises et fait pis encore dans les fonts baptismaux. Mais c'étaient là des exagérations; le vrai, c"est qu'ils démolissaient les autels à ras du sol et brisaient orgues et tabernacles.

Tel est le narré sommaire des excès dont les iconoclastes remplirent comme je l'ai déjà dit, l'espace d'une semaine, peu après la mi-août.

Ces changements, si considérables et si soudains, effrayèrent beaucoup de personnes, au point qu'elles s'écriaient : Et l'air ne change pas! trouvant inadmissible que Dieu n'y fit point apparaître les signes de sa colère. Mais notre Dieu n'est pas une idole qui s'assoupit comme le Baal anathémisé par le prophète Elie : l'Eternel voit toutes choses : le mal comme le bien. D'autres personnes en devinrent malades; des hommes et des femmes passaient les nuits à soupirer et à pleurer, et tenaient les mains jointes.