CHAPITRE XVI

IMenaces d'cnwulc au niarchc aux drains à (land, le 23 aaiil; la sagesse des Èche>'ins prcincnt les troubles.

^©^'fi^'ai eu l'occasion de parler, au dix-huitième et dernier chapitre de mon fe'%lê premier livre, de l'émeute éclatée à Gand, marché aux Grains, par suite ^^^^' du prix élevé des céréales ; la disette tout au moins servit de prétexte à ce soulèvement. Mais beaucoup de brouillons avaient autre chose en vue, quoique l'indignation du plus grand nombre l'ut provoquée par le trafic de certains accapareurs, d'accord, assurait-on, pour faire hausser les blés à plaisir. La majorité du peuple, on en eut la preuve dans la suite, n'eut songé à soulever aucun tumulte si l'on avait pu acquérir du blé à un prix raisonnable, même élevé ; mais, en deux jours de marché, la hausse avait été de deux escalins par sac. Le blé, cependant, avait été coté fort haut depuis le mois d'août de l'année précédente, et cet enchérissement gêne encore aujourd'hui beaucoup de gens, au point de les obliger à laisser vendre leurs bardes engagées au Lombard.

Des accusations scandaleuses avaient, pendant tout le cours de l'année précédente, poursuivi les trafiquants en céréales. Mettons que la calomnie entrât pour bonne part dans ces propos. Les marchands, disait-on, gardaient à l'arcre en mer des navires charges de grain, afin de créer une hausse qui réduisait le peuple à la famine. Le blé pourrissait à fond de cale, au point qu'il fallait le lancer à la mer. A ces accusations venaient s'en mêler une foule d'autres qui ne méritent pas d'être répétées. Le souvenir de cette agitation et émotion demeurait en l'esprit des gens. Ils s'enhardissaient, en raison du bris des images, dont quelques-uns, notannnent des enfants et jeunes gars, s'occupaient encore, frappant et taillant encore les grandes statues, rétables et niches qui, en diverses éghses, gisaient épars sur les dalles. Messires les échevins de la Keure de Gand en étaient fort préoccupés. Ils redoutaient que, dans la fureur d'un nouveau soulèvement, ou ne se contentât plus de s'attaquer à des figures de bois ou de pierre, mais que l'on portât la main sur des êtres vivants, probablement innocents et dont le sang serait misérablement répandu. Car la foule est aveugle et ne sait ce qu'elle lait. Tandis que tout ce que fait justice est bien fait : tout est examiné en son point; le coupable est puni, l'innocent absous. C'est pourquoi, le'vendredi 23 août, jour de marché, Messires savoir les échevins et leurs suppôts, occupèrent le marché aux Grains en force, afin d'empêcher et arrê-

ter toute violence, le cas échéant. Quelques mégères s'étaient promis de ne point faire cesse, qu'il n'y eût cinq ou six accapareurs de pendus, menaçant de faire encore pire vacarme que le mercredi précédent. Maints pauvres compagnons avaient dit : Les femmes ont garni la quenouille, les hommes la fileront ! On répandit le bruit, le matin, que certains malveillants se proposaient de se répartir en diverses rues, d'assaillir les maisons des marchands de grains et boutiquiers, et de s'emparer de leur avoir, sinon de leurs personnes, car beaucoup avaient fui, comme il est dit au premier livre, au chapitre cité, afin de laisser dissiper la colère des gens du peuple. L'événement, en effet, s'annonçait sous de si fâcheux auspices, que, sans ces mesures de prudence, beaucoup l'eussent payé cher.

D'autres perturbateurs — il y a beaucoup de peuple à Gand — auraient formé le projet d'organiser simultanément une émeute de femmes au marché au Lait, les pauvres gens réclamant un abaissement du prix du lait battu, exagéré à leur avis. De tels bruits circulaient sous le manteau; peut-être étaient-ils pour bonne part sujets à caution ou fort exagérés, pires enfin que ne l'eussent été les faits ; mais, grâce à Dieu, ces menaces de sédition ne se réalisèrent pas. Le marché se tint paisiblement, sans nulle apparence de sédition. Nous, seigneurs de l'Étape, finies savoir aux échevins qu'en vue de pacifier les esprits, nous avions fait saisir et exposer en vente le chargement d'un bateau amarré quai au Blé, et consistant en en\'iron quarante muids de seigle nouveau. Mandés à deux reprises auprès des échevins, nous reçûmes une mercuriale fixant pour chaque espèce de grain une valeur inférieure au prix de revient, la ville accordant aux propriétaires une compensation rémunératrice qui permit au commun peuple d'acquérir sa provision de blé à un prix favorable, de façon à ramener le calme dans les esprits. Or, le seigle nouveau coûtait au marchand vingt-et-un sous, moins un sixième, le boisseau ; d'après le tarif de la ville, on le vendit trois escalins de gros ; le blé de Douai, vingt sous, le blé d'Orient, seize, le blé de Revel quatorze. Ce seul jour de marché coûta plus de cent couronnes à la ville par suite des indemnités payées aux marchands, y compris la solde des porteurs et mesureurs au nombre de quarante; car aucun boutiquier, homme ni femme, ne voulut consentir à monter son échoppe au marché, ce jour-là, craignant de courir les mêmes risques que lors des troubles précédents comme il a été dit. Or, ces mesures, prises par la ville dans la bonne et louable pensée de soulager les pauvres gens et d'apaiser la sédition, devinrent une occasion nouvelle de trouble. Le magistrat, en effet, n'étant pas à même de réitérer les mêmes largesses chaque jour de marché (il y en avait trois par semaine), étant déjà obéré de charges au dessus de son pouvoir, il fallut bien, au marché qui suivit, soit le lundi 26 août, laisser les marchands revenir au taux habituel. C'est pourquoi la populace, ignorant que la ville y eût mis du sien, murmurait, disant : Voyez comme la hausse sévit à nouveau ! Voyez comme nous sommes pressurés derechef ! Nous avons obtenu la baisse un jour de marché, parce que nos femmes ont montré les dents, mais voilà les

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nttis^istiiils aimis et en force, cuiniiie pour favoriser les marchauds et boutiquiers. Les choses repremient le train de jadis et peut-être la cherté ne fera-t-elle que croître! {)ue veut-on que le peuple devienne? Et, de la sorte, la louable intervention des magistrats, tourna à mal par l'ignorance de la populace.

Nous avions, en qualité de seigneurs de l'iitape, établi une mercuriale raisonnable pour le jour de marché et l'avions présentée aux échevins. S'ils l'avaient maintenue, les choses eussent pris meilleure tournure; mais les échevins, par bonté d'âme, abaissèrent encore ce prix et constituèrent d'autant la \'ille en jierte, atin que le commun peuple eût les grains à bon compte. Tout alla bien ce jour-là, mais non les autres jours de marché, quand le prix haussa brusquement de trois sols le boisseau, retour de choses inévitable, les ressources de la ville étant forcément limitées comme il est dit. Si Ton n'avait baissé si t\)rt le prix, la hausse n'eût pas été d'un coup si exorbitante, et le populaire n'eût pas été aussi excité, car lorsqu'une marchandise renchérit soudain, on s'en émeut bien plus que lorsque le prix croît graduellement, surtout lorsqu'il s'agit du blé, aliment indispensable à tous. Loin de moi, de faire le moindre reproche à ce propos à Messires les échevins : la chose est tout à leur éloge, car il appert que leur générosité surpassait encore leur discrétion. Si grands étaient leurs embarras, perturbation et tracas qu'à peine savaient-ils à quel parti s'arrêter, désireux seulement d'agir au mieux de tous les intérêts. Personne n'oserait incriminer des actions inspirées par de si louables sentiments. Le marché prédit fut assez largement fourni, les greniers ayant donné certain contingent, grâce à l'initiative de Messires les échevins et des seigneurs de l'Étape. Quoique l'office de ces derniers ne fût pas précisément de pourvoir le marché à suffisance, mais de maintenir en bon point l'étape communale, nous prîmes sur nous, ce jour-là et beaucoup d'autres, aussi bien de notre propre mouvement qu'à la requête des échevins, souvent renouvelée, de faire mettre en vente le blé nécessaire, autant que notre initiative y pouvait suffire. Nous nous préoccupâmes de ce soin avec plus d'ardeur, que s'il s'était agi de notre propre fortune : oui, nous abandonnions nos affaires personnelles et les laissions péricliter afin d'assister et secourir les indigents, afin de nous acquitter loyalement de notre serment et de ne prêter le flanc à aucune critique. Nous étions en cela d'autant plus diligents que le service de l'étape avait, en d'autres temps, été irrégulièrement et négligemment tenu, ce dont la renommée était fort publique et rendait odieux le dit office. Le marché fut, au jour en question, d'autant plus abondamment pourvu que beaucoup de chariots chargés de céréales y arrivèrent. Des mesures rigoureuses avaient été, d'ailleurs, prises par Messires en vue de maintenir l'ordre, car le Grand-bailli et le bailli en second, avec leurs hallebardiers qui se trouvaient fort nombreux, renforcés d'ailleurs de valets et d'aides, joints aux échevins, se trouvaient sur place et veillaient, prêts à tout événement; car les esprits étaient fort brouillés, à cause des prédications réformées et parce que ce même jour on brisa les images, conformément au précédent récit.

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Messires laissèrent sagement les iconoclastes sortir de la ville et gagner le plat pays où ils brisèrent les statues d'un furieux assaut et coururent jusqu'à Courtrai. Cela valait mieux, au sens des magistrats, que de leur laisser organiser quelqu'émeute à Gand, ce jour ou quelque jour suivant. De même, on jette un tonneau ou autre récipient à la baleine ou aux physétères (i) du Nord pour les empêcher de se faire, en leurs lubies, un jouet des navires qu'ils rencontrent. Les iconoclastes étaient encore armés des outils qui leur servaient à démolir, tels que hallebardes, broches à rôtir porcs, glaives, bâtons, maillets et autres instruments de toute nature.

Le peuple était d'ailleurs très éprouvé ; car, par ces temps troublés, de pauvres compagnons erraient en foule, sans ouvrage. Il était réel, je dois l'ajouter, que les marchands de grains et revendeurs avaient si rigoureusement tenu leurs prix qu'ils avaient montré bien peu de commisération pour les nécessiteux. On affirmait, au surplus, qu'ils avaient accaparé les blés, tout autour de la ville, ce dont la foule était fort irritée; car certains paysans auraient dit au marché, comme en courait du moins le bruit, peut-être sujet à caution : // n'est pas nécessaire que j'apporte vion grain ici, j'ai assez occasion de le vendre chez moi. On ajoutait que les boulangers faisaient acheter du blé à force par des intermédiaires. Si quelqu'un marchandait du blé, il survenait parfois un quidam disant : C'est vendu, et l'on fermait le sac. D'après d'autres bruits encore, les revendeurs seraient allés à Axel, Hulst, et sur d'autres marchés, raflant tout le blé mis en vente. Si bien que les vendeurs, à quiconque voulait acheter, disaient : Tout est vendu, et fermaient leurs sacs, comme je l'ai dit. A peine savait-on à quelles nouvelles se fier, car mensonges étaient partout servis par pannerées; mais, pour faire droit à chacune de ces accusations, les échevins avaient fait afficher de petits placards, notamment au coin du Ccrj bigarré, marché aux Grains, rue Haut-Port, marché au Poisson et autres lieux analogues, annonçant que, si quelqu'un connaissait de science certaine quelque fait à charge de Jean Doens, de son fils, de quelqu'autre marchand ou revendeur, ils eussent à en informer les échevins pour que bonne justice en fût faite; mais personne ne se présenta. Ceci prouvait à suffisance que toutes les accusations proférées par la foule étaient sans fondement. Mais on eût cru que Jean Doens avait trop vécu déjà. Lui et ses pareils devaient à tour de rôle être pendus; seulement si l'on allait au fond des choses, ils n'encourraient nul reproche. On voit par là à quels écarts cède une population surexcitée et quelle créance méritent les accusations lancées par elle.

(I) C'est le cétacé monstrueux, sorte de prédécesseur du serpent de mer, dont Rabelais parle au quatrième livre de son Pantagruel, chapitre XXXIII : Comment, par Pantagruel, fut un monstrueux physétère aperçeu près Vile Farouche, et chapitre XXXIV : Comment par Pantagruel fut défaict k monstrueux physétère.

ivre Ifoij.

Marguerite d'Autriche, régente des Pays-Bas, d'ai-rks une médaille du xvi» siècle.