CHAPITRE I

Les mai^istrats reçoivent la visite de deux personnes qui leur demandent un temple en ville pour les prêches de la religion nouvelle. Préparatifs dans ce sens et prédications contre redit. D'une ordonnance. Érection de deux gibets. Les hallebardiers enrôlés par les éclievins tournés en dérision. D'une autre ordonnance.

H Î^Iessircs du ^lagistrat taisaient toute diligence pour maintenir les J affaires en bon point, les gueux, de leur côté, n'avaient point de cesse •^^-^^ qu'ils n'eussent réalisé leurs desseins et propagé leurs doctrines et leur manière d'agir. Sur ces entrefaites, les échevins de la Keure reçurent la visite d'un nommé Jacques Van Meyghem, accompagné d'un prédicateur réformé Ce Jacques était un homme de chétive apparence, ce qui ne l'avait pas empêché de faire à deux reprises le voyage des Nouvelles Indes et d'avoir visite la o-rande ville de Temixtitan (?) et beaucoup d'autres heux. Il était natit de Gand et parlait l'espagnol comme le flamand. Se trouvant en présence des échevins, ces deux personnes demandèrent qu'il plût à Messires d autonser les prêches à la mode réformée en quelqu'égUse de la ville. La réponse des échevins, formulée par le Grand-pensionnaire, fut qu'ils eussent a se bien -arder de prêcher en ville et que les perturbateurs seraient exemplairement châtiés. Les deux porte-paroles des Réformés répondirent que sur ce dernier point, ils abondaient dans le sens du Magistrat, quantité de pillards et rufians se mettant à la remorque des Réformés avec l'intention de susciter des pillages et des désordres. Van Meyghem et son acolyte supplièrent les echevms

de les débarrasser de cette canaille. Ils s'engagèrent à faire de leur mieux pour mettre les magistrats en mesure de capturer ces malandrins; mais ils ne comprenaient pas, ou feignaient de ne pas comprendre qu'on les tînt pour complices des malfaiteurs, eux qui, pour exercer leur funeste propagande, réclamaient un temple pour y prêcher au désaveu des prohibitions de Messires et de Madame la Régente, qui s'efforçaient de couper court à leurs manœuvres. Obstinés comme des enfants rebelles à leurs parents et à leurs maîtres, les calvinistes se rendirent à l'église Notre-Dame Saint-Pierre, en désencombrèrent et approprièrent la nef afin d'y prêcher. Je ne pense pas que cette manière d'agir fût une conséquence de la démarche faite auprès des échevins et dont je viens de parler; mais cela se fit apparemment sous l'impulsion de quelques zélés, et surtout de la populace difficile à maintenir en respect. Les gueux rejetèrent les décombres à l'intérieur du chœur qui s'en trouva comblé, car les ruines étaient partout amoncelées par amas confus. Ils continuèrent à déblayer et à nettoyer la nef, disposant des bancs pour les hommes, et plaçant certaines stalles de boiserie destinées aux femmes. Ces préparatifs terminés, ils se rendirent en la dite église pour y prêcher, le jour de la Saint-Barthélémy,

soit le 24 août; mais, pendant ces préparatifs, les prédicateurs réformés se prirent de querelle. Tels voulaient obéir aux magistrats et respecter la défense de tenir aucun prêche en ville; d'autres recherchaient le suffrage et approbation du commun peuple qui les poussait à passer outre, disant que lorsqu'il s'agit de répandre la parole de Dieu, il faut obéir à la loi divine plutôt qu'aux hommes. Sur ces entrefaites, messires les échevins envoyèrent en l'église Saint-Pierre leurs sergents et valets, et réitérèrent formellement leur défense, de sorte que la prédication demeura en suspens, tandis que les échevins s'irritaient de plus en plus de cette rébellion et des désordres semés par les iconoclastes. Ils concevaient d'autant plus de motifs d'impatience que d'autres iniquités se commettaient à la faveur des troubles.

Ainsi l'on voit parfois, pendant l'incendie de quelques maisons, des malfaiteurs cyniques tenter de dérober, à la faveur de la cohue, l'avoir des victimes, ajoutant une peine et un dommage nouveaux à la peine et au dommage si extrêmes déjà subis par des gens qui jugent tous leurs biens près de devenir la proie des flammes. On n'agirait pas plus criminellement en portant de nouvelles blessures à un adversaire terrassé. La situation présente offrait

Voleurs a la faveur d'un incendie,

d'après la Praxis rerum criminaliiim de J. de

Damhoudere (Anvers, 1570).

avec ces excès plus iliine ressemblance; car, à part le dégât considérable leur int1ij,^é par les briseurs d'images, les religieux étaient en outre dépouillés de ce qui leur appartenait, ou de ce qui, dans les églises et couvents, était consacré au Seigneur. Défense fut faite, à son de trompe, au prédit jour de Saint-l^arthélemy, de dérober ce qui appartenait aux églises, couvents et hospices. 11 y allait de la hart pour quiconque serait pris s'emparant ou recelant quelqu'objet sous forme de larcin. En vue de l'exécution de cette ordonnance, on construisit, en même temps, aux halles, deux potences doubles.

Cour Saint-Georges, Beffroi et Halle aux draps, a Gand, d'après la Flandria illustrata de Sanderus.

L'une fut dressée le prédit jour de Saint-Barthélémy, soit un samedi, vers neuf heures du soir, par un beau clair de lune. Le vieux menuisier Nicolas Hertschaep fut chargé de ce travail, et se plaignit que personne, des gens qui le regardaient faire, ne consentît à lui prêter aide ou assistance (i), tandis qu'en

(i) Cette horreur de la peine de mort manifestée par la foule à une époque où la justice appliquait la peine capitale souvent pour des peccadilles et où l'on courait aux supplices comme au spectacle, est un détail qui mérite d'être noté. On en trouve la trace en plusieurs passages des travaux de jurisprudence criminelle de l'époque, notamment dans le curieux ouvrage de Philippe Wielant publié par Josse de Damhoudere, la Pratique crimtnelle. Nous renvoyons à ce livre où l'on trouvera une apologie du bourreau réellement digne d'être notée. Nous transcrivons un passage qui concerne les mesures à prendre pour