CHAPITRE III

De iioiii'cllcs (.'/ra/f^'cx mises en ci)'cii/ati(>ii parmi le peuple, sous grande C(niteur lie )>raisemhlance. el du grand mal qui s'y Iroupait mêlé.

Çfffi^e bruit courait les rues, et avait antérieurement déjà couru, que les ■ m^K Pays-Bas recevraient une toute nouvelle direction et forme de gouvernement, <ls3B^^ sur le pied de l'Allemagne, de la France, et autres pays; mais c'étaient là billevesées. On disait aussi qu'à Gand on destituerait bientôt le conseil de Flandre et que l'on mettrait un terme aux longs délais et procédures qui ruinent les gens, pour y substituer une bonne et courte justice. Ainsi ferait-on,

en ce qui regarde les échevins et autres juridictions subalternes. Ceux de la religion réformée feraient choix de gens sages, devant lesquels les procès seraient cités et qui s'efforceraient de réconcilier les parties et, au cas 011 cela ne se pourrait faire, s'empresseraient de faire la part de chacun en équité. D'autres avaient la conviction que désormais il n'y aurait plus ni plaids ni chicanes du tout; on s'entendrait à l'amiable pour toute affaire, comme frères et sœurs, et l'on n'aurait de cesse que lorsqu'il y aurait apaisement et satisfaction pour tous. De la sorte, pensaientils, on se conformerait à l'Evangile. N'est-ce pas grande honte et pitié, disaient-ils, que la société tout entière souffre dommage et ruine, pour tenir en joie une bande de procureurs, truchements ou avocats qui parlent d'or, c'est à dire à raison d'une pistole d'or par parole, comme on peut dire. Le pauvre laboureur boit de l'eau claire; eux boivent du frais vin de Rhin. Quand ils sont de noce ou de fête, on croirait voir des festins de roi. Ne vous étonnez pas de voir servir à la fois dix lièvres à la même table. Les viandes rouges, le sanglier, la volaille et autre provende foisonnent dans leurs caves. Le tout en l'honneur de Messire le Procureur,

Action en justice au xvi<^ siècle, d'après la Praxis rcrum criminalium de J. di Dainlioiiderc [.'invers, 1570).

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qui reçoit tant de présents qu'il n'a que faire de rien acheter. Or, pendant qu'ils regorgent de biens, le pauvre manant, dont le procureur attire et épuise les faibles épargnes, grignote un croûton de pain bis et se noie l'estomac d'une maigre soupe largement trempée. Ce n'est pas assez que ces mets coûteux soient amplement et avec recherche montés et cuits en pâtés, il faut encore

Banquet au xvi« siècle, d'après une estampe de Hans Buegkmaif.

qu'ils soient ornés comme tableaux, avec têtes emplumées et cols d'oiseaux, armoiries et banderoles, de façon que l'on peut dire avec le prophète : Us font du pain sujet d'hilarité^ et de leur repas un spectacle qui semble une parade. On croirait voir la montre d'Assuerus ou le festin de Balthasar. ISIieux vaut rogner les gains de telles gens que laisser la société entière aller à sa ruine. Les procès engendrent discordes et inimitiés, même entre amis, oui entre frères et sœurs, parents et enfants. Combien y perdent leur avoir et sont tondus, jusqu'au dernier poil, par les frais insupportables des procès, les longs délais et atermoiements des procureurs et porte-paroles qui embrouillent plus d'affaires qu'ils n'en aplanissent, et en obscurcissent plus qu'ils n'en éclairent. Ajoutez que les longs délais permettent aux débiteurs de tout dépenser et de s'expatrier, de sorte que l'on perd, outre son dû, les frais du procès, tout en ayant gain de cause. Si le jugement était rendu à temps, le plaideur pourrait trouver recours; mais venant trop tard, les plats sont nets et torchés. Ces arguments et discours semblaient fort justes, comme ils le sont, mais on y peut opposer d'autres raisons bonnes

et citicicntcs : saviiii, que plus d'un ne comprend pas sa cauhe el sait encore moins l'exposer ou démontrer; il a donc besoin d'aide et de conseil pour obtenir son dû, lequel sans cela serait en grand péril d'être perdu. Ceci demeure vrai, quoique maint procès tourne en eau de boudin par les mauvais plaids et par la t'ourberie des praticiens prédits (i).

Nous aurions à démontrer ici que les jurisconsultes sont nécessaires, et étaient tenus pour tels, dès l'antiquité, par les Romains et Grecs : Cicéron, Calon, riiocion et Démosthène ont sagement plaidé en droit et servi la cause publique. Mais je ne pourrais m'étendre trop sans abuser de la patience du lecteur, car j'ai d'autres points à toucher et je dois éviter de devenir prolixe ou filandreux. On pourrait dire, d'ailleurs : Utie fois les abus et excès supprimés ou yemlus impossible, l'institution ne sera pas mauvaise en elle-même. Que l'on détruise donc ce qui est abusif. Mais anéantir les travaux des légistes et juristes, c'est supprimer les clartés de la raison, dont le Seigneur a favorisé certains esprits élevés, lesquels nous ont transmis ces lumières par leurs écrits. Ce n'est pas sans raison que l'empereur Justinien a pris un soin si attentif de rassembler et publier les maximes du droit. Ce n'est pas sans valables mobiles que les jurisconsultes ont édité tant et de si importants ouvrages. Ceux-ci perdus, nous ressemblerions à une horde d'Ethiopiens brutaux ou de féroces Écossais, voire à un troupeau de bêtes déraisonnables. Le droit est, en effet, souvent subtil et difticile à discerner; afin que personne ne contonde le juste et l'injuste, il convient d'être fort circonspect, principalement en des affaires de vie ou de mort, ou en autres matières de grand poids.

Aussi est-il manifeste que de telles réformes ne sont pas de la compétence d'une multitude agitée par les passions et ne voyant pas plus loin que le bout de son nez. Elles doivent être le fait de rois, princes, seigneurs et nobles en grande prudence et après mûre délibération. La foule est autant apte à tel travail qu'une truie à filer ou un savetier à peindre un tableau.

Le bruit se répandit, sur ces entrefaites, que quelques-uns complotaient de

qui Comtes, d'en faire autant du collège des échevins, de démolir aussi le magasin

Receveur d'impôts,

d'après la Praxis rerum criininaUum de J. de

Dainh.oitdere [Anvers, 1570).

défenestrer le consistoire de messires du conseil qui siéjre au château des

(I) Les accusations dont Vaernewyck se fait l'écho ont plus d'un point de contact avec les récriminations qui se faisaient jour dès le commencement du XVI= siècle, même dans les assemblées public|ues constituées par autorité royale. Voyez notamment les commentaires de Le Laboureur sur les mémoires de Michel de Castelnau.

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aux blés. Si on leur eût laissé le champ libre, les accises eussent également été supprimées; on se fût acquitté de tout l'arriéré dû au Roi, ou on lui eût, à son bon plaisir, payé ce qu'il eût voulu, jusqu'à concurrence de fortes sommes. De la sorte les villes se fussent trouvées libérées; les congrégations, si riches, eussent largement gardé de quoi vivre, et les religieux n'en eussent que mieux observé la règle et servi Dieu. Voyez comme tous ces projets sont bien sonnants et en quel bel aspect se présente ce qui eut de si tristes suites. Les titres de rente n'avaient pas non plus l'heur de plaire aux Réformés; on s'en exonérerait en payant l'intérêt. Il fallait réglementer les marchands de grains et boutiquiers ou les massacrer. Bref, ils comptaient mesurer toute chose à leur aune (i) et sans mandat, pouvoir ou commission, se poser en réformateurs et magistrats.

Ces faits et autres analogues étaient mis à charge des prisonniers prédits. Dieu sait ce que cette accusation avait de fondé.

D'aucuns tiraient présage de ce que la semaine précédant la Saint-Gilles, ils avaient vu un héron percher sur le couvent des Filles-Dieu à Gand, fait inusité, ces oiseaux ayant l'habitude d'émigrer au delà des mers, longtemps avant pareille date. Mais quelques-uns disaient que ce héron voulait avoir plus amples nouvelles de ses homonymes, car on a coutume d'appeler le héron petit gueux (2), pour les transmettre en d'autres pays. Mais la plupart agissaient, non en gueux, mais en juifs (3), foulant aux pieds notre sainte religion, de nombreuses manières.

(i ) Zi] zouden de tuyn schare m aile dynghen aldus ^kezocht hebbcn. Littéralement : Ils eussent cherché à employer en toute chose le ciseau de jardin. 11 s'agit des cisailles qui servent à tailler les ifs et les haies.

(2) Vaernewyck rapporte un calembourg intraduisible jouant sur la similitude lointaine entre guetjkiii, surnom flamand du héron, et gtusekin, diminutif de gués, gueux.

(3) Nouveau calembourg par à peu près : ghutn et juen.