CHAPITRE XII

Comtnent à Gand les enfants pronostiquaient l'avenir; d'une ordonnance à leur sujet et touchant d'autres affaires. Comment le comte d'Egmont rentra à Gand fort tard, et fut précédé d'une centaine de mousquetaires à cheval; comment les femmes des détenus pour cause de bris d'images attendirent longuement le comte pour l'implorer. Quelques opinions concernant les images.

Kn dit communément que Dieu a coutume d'annoncer les grands événe- -))■, ments ou catastrophes par certains signes se manifestant au firmament w ou sur la terre. Parfois même, il choisit pour manifester ces présages d'innocentes créatures, notamment des enfants. C'est ainsi que lorsque la peste va éclater, on voit peu auparavant les enfants faire des processions et aller en chantant par les rues, comme lorsqu'on porte des cadavres en terre; de même lorsqu'une guerre est imminente, on les voit simuler des combats entre eux et ainsi de suite. J'ignore à quelle influence obéissaient mes enfants, garçons et filles, très jeunes encore, lorsque, plus d'une demi-année avant les événements que je rapporte, ils prirent l'habitude de simuler la messe, prenant papiers ou images, les collant au mur avec leur salive, s'agenouillant devant, se frappant la poitrine, ouvrant les bras, chantant comme s'ils lisaient l'antiphonaire, en un mot contrefaisant de leur mieux la célébration de la messe et le culte des images, deux choses qui furent peu après attaquées avec telle fureur que les oreilles en eussent tinté à un sourd. Or, depuis, ce jeu fut complètement abandonné comme si les enfants se conformaient aux fluctuations du temps.

Le dimanche 22 septembre, les enfants de la ville se réunirent à la place d'Armes et livrèrept bataille, divisés en deux camps, et non sans péril car la lutte fut acharnée ; entre autres engins, ils avaient des simulacres de mousquets faits d'os de bœuf liés sur pièces de bois, qu'ils déchargeaient avec grand tapage comme autres mousquets. Ils avaient depuis quelque temps déjà introduit ce jeu par toute la ville, comme s'ils avaient dû présager que ces temps troublés ne pouvaient manquer d'aboutir à quelque guerre ou combat, ainsi qu' on le verra d'ailleurs.

On pouvait dire aussi que les enfants simulaient de leur mieux la parade de garde, laquelle était accompagnée de salves de mousqueterie ; car enfants, comme vrais singes, contrefont tout ce qu'ils voient. Prenons que le fait de ces enfants tînt de l'une et de l'autre cause. Pour empêcher que ces polissons ne se blessassent les uns les autres et ne perdissent les yeux à ces mousquetades, une ordonnance, publiée à son de trompe le 24 septembre, interdit telles

batailles d'enfants, rixes ou décharges d'armes à feu. En même temps, il fut interdit de pénétrer en ville de nuit ou mal à propos, par eau ou par terre autrement que par voies frayées, sous peine de châtiments corporels. Simultanément on interdit de recevoir en logement aucun étranger.

Le 26 septembre, à sept heures du soir environ, le comte d'Egmont entra à Gand, à cheval, par la porte de Bruges. Il venait de Bruges où il avait installé de nouveaux magistrats.

Une troupe nombreuse de femmes, très affligées de voir leur maris depuis si longtemps retenus en prison, se proposaient de se jeter aux pieds du comte pour lui demander merci, mais elles désespérèrent de le voir arriver ce jour, d'autant plus que le Grand-Bailli, parti à cheval à sa rencontre, revint seul. Quelquesunes de ces femmes, voyant retourner le Grand-BailU, le prirent pour le comte qu'elles connaissaient mal et se jetèrent devant lui, présentant leurs placets; mais d'autres ne s'y trompèrent pas et néanmoins lui adressèrent d'humbles supplications.

Artillerie du xvi' siècle, d'ap.'jès lt^e gravure allemande de l'époque.

Le même jour, au soir, une centaine de cavaliers en tabart entrèrent par la porte de Bruges. Ils entrèrent par petits groupes et non tous à la fois. Montés sur des chevaux de petite taille, ils menaient des engins d'artillerie

ilc toute espèce, et turent cantonnés à Saint-Bavon, lez et tlerrière le Château Neuf. Leurs exactions soulevèrent de vives doléances des gens du quartier.

Le lendemain 28 septembre, trente-six ou plus des femmes dont il est question plus haut, revinrent s'asseoir et se poster devant les maisons habitées par maître Jacques Hesselins, conseiller, non loin de la cour d'Egmont, attendant la sortie du gouverneur pour se jeter à ses pieds. Elles se tinrent là, toute la matinée, l'air contrit et navré, poussant douloureux soupirs comme si elles eussent été capturées par les Turcs. Sachant que ces lemmes l'attendaient, le comte sortit de son hôtel, l'après-midi vers deux heures, par une issue latérale. Ces pauvres femmes l'apercevant coururent à lui, mais obtinrent pour toute réponse et réconfort : qu'il avait exprimé sa volonté au Grand-Bailli et qu'elles en auraient bientôt des nouvelles, réponse que l'on pouvait interpréter comme une consolation ou une menace.

Je dois dire que le temps était si enfiévré et les esprits des gens si frénétiques, que soixante mille personnes à Gand, et infiniment plus au dehors, ne pouvaient s'imaginer qu'il pût en coûter la vie à quelqu'un pour avoir brisé les images. Ce qui plus est, une si longue détention pour tels faits leur semblait contraire à la raison et à l'équité, comme si la punition excédait de loin la gravité du méfait. Quelques-uns, goguenards, demandaient s'il était admissible que l'on châtiât quelqu'un pour ces misérables statues de bois ou de pierre, qui ne sont que poupées et jouets. Ils demandaient lesquels étaient les plus fous ou pervers, des enfants qui s'amusent de poupées ou coliiîchets, ou de personnes parvenues à l'âge de raison et se croyant sages, que l'on trouve prosternées devant ces hoc'hets, et leur offrant cierges et présents. C'est là, disaient-ils, une mode payenne fort sotte, une sorte d'idolâtrie que Dieu répudie et qui l'offense plus que toute autre désobéissance, comme il a bien paru, lorsque le Seigneur, irrité par le culte idolâtnque que les Israélites rendaient au veau d'or, menaça de les rendre cotnptables d'un tel forfait, lorsque viendrait le jour desvengeances (i).

Pourtant Moïse avait fait tuer par la main des fils de Lévi près de vingttrois mille hommes, en partie du même sang qu'eux, et les docteurs prétendent, s'appuyant sur la Bible, que nul fléau ni calamité n'advint dans la suite au peuple d'Israël qui ne fût un reflet de la colère divine excitée par le culte idolâtrique du veau d'or. Les coups que leur porta le Seigneur furent d'autant plus rigoureux. Souvent il évoque, par les paroles de ses prophètes, le souvenir de ce méfait. Tel, un prince outré de fureur ne peut assez reprocher au peuple comblé de ses bienfaits d'avoir poussé l'ingratitude jusqu'à se tourner vers ceux qui le perdront ou ne pourront servir sa cause. Que si l'on invoquait l'opinion commune qu'il n'est idolâtrie plus grossière que de transformer un veau en divinité, les gueux répondent que les Hébreux avaient

(i) Toutes les digressions qui suivent marquent bien l'esprit et les connaissances du temps où vivait Vaernewyck. Malgré ce qu'elles peuvent offrir de fastidieux au lecteur, nous avons cru de notre devoir de les maintenir, afin, comme nous l'avons déjà dit, de ne rien retrancher au manuscrit original.

pour excuse les merveilles dont ils avaient été, pendant leur séjour d'Egypte,, témoins en ce qui concerne le taureau ou veau que les Egyptiens appellent Sérapis ou Apis. C'est ainsi qu'en présence de milliers de personnes un taureau sortit des ondes impétueuses du Nil, portant sur l'épaule gauche un croissant du plus vif éclat. Or, la foule courant à lui, au son des cantiques et des instruments, il fut enlevé dans les airs, avec la foule des assistants, et ce même jour ce taureau disparut, ainsi écrit l'historien Pline.

Les habitants de Memphis célèbrent annuellement la naissance du bœuf Apis et à cette occasion lancent un bassin d'or dans le Nil, croyant l'offrir en telle manière au Dieu caché dans les ondes du fleuve. Or, pendant cette semaine, les prêtres desservants du temple d'Apis faisaient commerce avec les horribles dragons des eaux, nommés crocodiles, qui pullulent au bord du Nil. Par l'artifice du démon, ces crocodiles n'attaquaient pas ceux qui, pendant ces sept jours, venaient se baigner dans la rivière; mais, les cérémonies terminées, ils recouvraient leur férocité native. Quelques-uns affirment que ce taureau sortait tous les ans du Nil, pour prendre part à la fête de Sérapis. D'autres disent qu'il ne se révéla qu'au temps du bon prêtre Héliopole, et non au temps des mauvais prêtres. Ainsi se marquait bien le caractère de sa divinité, ajoutaient-ils, puisque sa présence permettait de connaître la sainteté des hiérophantes. Les hérétiques voulaient établir ainsi que les Israélites avaient plus sujet d'adorer ce bœuf ou ce veau, que nous n'en pouvons avoir d'honorer les statues de bois ou de pierre qui n'ont jamais effectué aucun miracle, et auxquelles Dieu n'a jamais ordonné de rendre aucun culte.

Les Égyptiens citaient les raisons qui déterminent la divinité à revêtir la forme d'un bœuf, disant que le bœuf symboUsait le progrès de l'agriculture et les moissons abondantes, le bœuf servant en Egypte et autres pays à remuer et à labourer les champs. De même nous dirions que l'Esprit Saint s'est montré sous forme de colombe ou de langues de feu. Dieu, disent les hérétiques, peut se montrer en la forme qui lui plaît. L'apparition miraculeuse du bœuf Apis sorti du Nil, pouvait d'autant mieux présager une bonne et large récolte que les flots du Nil sont toute la richesse de l'Egypte. Quand les inondations couvrent au loin de pays, ce qui se présente tous les ans au mois d'août, mais non toujours au même degré, le tiers de l'Egypte, seule partie fertile du pays, devient un vrai paradis, tant il ofl"re de riches moissons, pourvoyant abondamment, non seulement aux besoins de ses habitants, mais fournissant des fruits magnifiques et de toute nature à d'autres empires. Vous voyez par cela, et par mille autres raisons, disent nos adversaires, que les Israélites étaient moins déraisonnables en adorant ce bœuf ou ce veau, que nous en adorant de stupides images qui ne firent et ne pourront jamais rien faire pour nous.

Nous répondrons que nous sommes les premiers à honnir et maudire un tel culte. Nous avons grand'peur que si quelqu'un accorde aux statues un autre pouvoir que celui qu'il est permis d'accorder au bois ou à la pierre, il

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en résulte ([ucUiuc ni;ilhcur, tant le dcinon est subtil. Cela clanl, il faut j)rcnuinir contre tout danger ceux qui honorent les images en leur faisant comprendre que leur culte s'adresse aux saints, non à leur simulacre. L'église n'a jamais autorisé la figuration des saints que dans ces limites. Ce qui prouve assez que nous n'en faisons pas des idoles, c'est que nous les brisons et mettons en pièces lorsqu'elles se font vieilles et sont pourries, en faisant du feu, et convertissant en bancs ou en bornes les images de pierre, en livrant d'autres en jouet aux enfants, preuves surabondantes que nous ne les considérons que comme des signes destinés à évoquer devant notre esprit la pensée de Dieu et des saints.

Sans prétendre qu'en cette matière il n'existe d'abus nulle part, il est certain que nous sommes à tort raillés et calomniés de ce chef. Que l'abus disparaisse, et la chose devient bonne et louable. L'influence d'une représentation honorable de la Passion de Notre Seigneur, de ses saints bien aimés, ou de sa bienheureuse mère, bien peinte ou sculptée, est si salutaire que tel pécheur hanté par quelque pensée criminelle, se prend, à les voir, de honte et se détourne de ses coupables desseins. Encore moins une créature raisonnable voudrait-elle commettre adultère ou quelqu' autre action malhonnête en présence de ces images édifiantes.

D'autres représentations, dont le sujet est emprunté au Jugement dernier, à l'Enfer ou au Purgatoire, engendrent une souveraine appréhension des éventualités de la vie future.

C'est pour cela que l'on figure d'habitude le Jugement dans les salles où se rend la justice, afin d'arrêter les prévaricateurs par la crainte du souverain juge, lequel sonde les cœurs et les reins, et prononcera sur chacun de nous en pesant les paroles, pensées et actions bonnes ou mauvaises.

Ces considérations font voir combien les iconoclastes ont été coupables en s'élevant contre le gré et la volonté de l'autorité spirituelle et temporelle, mutilant, non seulement les images mais beaucoup d'autres objets, pillant et dépouillant comme voleurs sacrilèges, lesquels la justice punit d'habitude plus sévèrement, parce qu'ils dérobent et volent non seulement ce qui appartient aux hommes, mais les choses consacrées à Dieu. Ce qui plus est, l'es gueux ont déshonoré et méchamment outragé au gré de leur malveillance, comme si c'étaient scélérats et traîtres, ceux-là même qui leur avaient le plus i^endu service. On a pu en juger par leur conduite envers le Révérend Abbé de Saint- Pierre, l'Abbé de Tronchiennes, aux Dominicains, Frères-Carmes et au Richehôpital de Gand, et envers tant d'autres religieux que nous pourrions citer, s'il était besoin, sans compter ce qui s'est fait en d'autres villes et villages.