CHAPITRE XVIII

De huit récriminations que suggérait au peuple la taxe pour frais de garde; de huit raisons démontrant la nécessité de cet impôt, et de quelques autres arguments qui condamnaient les réclamations populaires.

'^f^^es échevins de la Keure de Gand, s'aperçurent que la ville n'était point, ,[" Jî; en raison de son arriéré considérable, en mesure de supporter les lourds "~^^ dépens où l'entraînait l'entretien des soudards engagés pour la sécurité

de tous, principalement pour préserver les gens riches d'attaque et de pillage

de la part de la racaille, et, plus encore, pour protéger les prêtres, chanoines

et autres personnes ecclésiastiques.

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Les magistrats mandèrent donc à Thôtel de ville, leurs administrés, bourgeois, marchands et artisans, dont la situation était sortable, afin de leur demander ce qui leur était indispensable pour payer la solde mensuelle de la o-arde à laquelle deux termes étaient dûs. Les échevins, de concert avec certains de leurs collègues des Parchons, avaient taxé les habitants selon leur bon plaisir et appréciation, s'étant concertés toutefois avec messires du Conseil, lesquels avaient pris un exécutoire en vue de permettre la saisie et vente des biens de ceux qui ne payeraient pas la taxe. Cette décision souleva des récriminations de beaucoup de gens pour plusieurs raisons :

Premièrement, l'objection surgissait qu'une décision pareille appartenait à la Collace; c'était à elle de décider quelles ressources il convenait d'affecter à la solde de cette prédite garde. La Collace, en effet, est compétente à siéger, même lorsqu'il s'agit d'un vœu du souverain, lequel crée évidemment de plus pressantes nécessités.

Secondement, les échevins n'avaient pas été invités par octroi de la cour à formuler leur proposition.

Troisièmement, taxer un petit bourgeois dix escalins par mois, c'était prendre un peu brutalement les gens par l'escarcelle.

Quatrièmement, l'arbitraire s'en mêlait, puisque certaines personnes ecclésiastiques ou laïques, les mieux à même de payer, étaient six fois moins taxées, en comparaison de leur état de fortune, que d'autres personnes visées par les échevins.

Cinquièmement, en raison de l'état de disette qui désolait commerce et travail, il était impossible d'obtenir fermages et rentes; ce qui était bien vrai, car les propriétaires osaient à peine réclamer leur dû.

Sixièmement, ce n'étaient pas les gens de la classe aisée qui s'étaient attiré et méritaient la taxe; ils n'avaient commis aucun acte condamnable et regrettaient, tous les premiers, les désordres.

Septièmement, les gueux disaient qu'ils n'avaient pas davantage provoqué la taxe, n'ayant jamais eu l'intention de nuire à personne, ni de prendre le bien d'autrui ; ce qui plus est, ils se déclaraient prêts, le cas échéant, à prêter appui aux magistrats et à la bourgeoisie, au prix de leur sang. Ils ajoutaient que cette garde était bien inutile, sauf pour protéger et maintenir le clergé dont les abus et usurpations avaient engendré tous ces troubles. S'il fallait des gardes, aux piètres de les payer.

Huitièmement, certains ecclésiastiques disaient qu'on les frappait d'une taxe inique, attendu que l'autorité n'avait su que fort mal préserver leurs églises et couvents puisqu'on avait laissé au début tout briser et saccager.

A quoi gueux et catholiques répondaient de concert, que ce n'était pas le bien des ecclésiastiques qui avait été détruit, quoique leur prétention fût telle, mais au contraire l'avoir des laïques, lesquels avaient entendu en faire don, non aux prêtres et moines, mais aux fabriques des églises et couvents afin de contribuer à l'ornement de ceux-ci comme on les y sollicitait. Il n'est personne

qui ne ilùt icconnaitrc le hicn-ti)nilc de cette allé^t;ati()n. (^)uan(l il s'agissait de mettre la main à la poche, personne ne se montrait de bonne volonté. Chacim cherchait à tirer son épingle du jeu.

Les échevins entre temps avaient investi et chargé de la recette l'honorable Jacques Feron, leur collègue et le septième échevin, installé à cet effet en la nouvelle salle de l'hôtel de ville. Les magistrats de la commune aussi bien que messires du conseil avaient excogité de nombreux et valables arguments qu'ils faisaient prévaloir contre les allégations énumérées plus haut, pour démontrer le caractère indispensable de cette garde.

Toute d'abord, je pense, ils taisaient observer que la même mesure avait été prise par toutes les bonnes villes de Flandre et des Pays-Bas où des désordres avaient éclaté ou menaçaient de se produire.

Secondement, la ville de Gand ayant subi en l'an 1540 graves pertes et grand discrédit pour certains actes de mauvais gré et insanités populaires, elle avait plus que toute autre à prendre ses précautions pour se mettre en règle vis à vis du souverain.

Troisièmement, messires du conseil, le Grand-Bailli et les échevins, tenus à grande sagesse et vaillance, et qui sont spécialement les protecteurs et tuteurs de la commune, encourraient graves reproches et lourde responsabilité si quelque sédition se déchaînait.

Quatrièmement — cet argument est sans réplique — , les gueux affirment qu'ils ne convoitent l'avoir de personne; mais, à coup sûr, si une émeute se déclare ayant pour but l'expulsion et massacre du clergé, cela n'irait pas sans pillage; or les propriétés ecclésiastiques fussent-elles, au début, menacées seules, ne serait-ce point le cas d'un incendie qui, lorsqu'on lui a laissé acquérir toute son intensité, ne saurait être si tôt réprimé que les étincelles n'aillent au loin incendier d'autres logis ? Les pères de famille, tout le faisait craindre, n'eussent pas été saufs, ceux-là surtout étaient en péril qui s'étaient montrés contraires au parti gueux, ou étaient mal notés par lui. Tolèreraient-ils d'ailleurs que les prêtres fussent inhumainement massacrés, ceux qui n'eussent pas toléré que l'on assassinât les filles publiques et prostituées de la ville, ni même les chevaux et chiens, qui ne sont cependant pas créatures humaines ? N'était-il pas fâcheux de voir les idées de quelques-uns s'irriter et devenir tyranniques, comme celles d'un buffle de Moscovie, ou d'un loup-garou de Livonie ?

Cinquièmement, les lois divines et humaines défendent expressément de spolier quelqu'un, et surtout de frapper de mort en dehors de toute forme de justice. Contrevenir à cette règle crie vengeance et tombe sous l'application des justes lois.

Sixièmement, il faut ou prévenir le mal ou le couper dans sa racine. On eût prévenu bien des maux en arrêtant les prêches dès leur début ; mais il semblait que, par quelque sortilège finlandais, le mal fût devenu sans remède. Les esprits se trouvèrent, en effet, aveuglés au point d'admettre que ces émeutiers se trouvassent d'accord avec la cour, et que l'on s'exposât, en leur

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résistant, à des châtiments rigoureux. Une armée, les suivant de près, ne tarderait pas à châtier exemplairement, comme je Tai dit plus haut, ceux qui entraveraient les entreprises de la gueuserie.

Septièmement, il va de soi que l'on ne peut bénéficier des avantages, profits et soulagements qu'assure la protection d'une bonne ville sans supporter à l'occasion — dans le cas de nécessité, notamment, où Gand se trouvait pour lors, — les charges et impôts ' nécessaires pour tirer de peine les magistrats et les citoyens.

Huitièmement, les revenus de la ville étaient notoirement insuffisants à couvrir les frais d'une garde dont la solde, chaque mois, s'élevait à six cents livres de gros. De lourdes rentes grevaient les charges municipales, épuisées d'ailleurs par les travaux qu'avait nécessité un nouveau canal appelé à rendre de grands services à tous les habitants (i). Ce dernier travail était, il est vrai, critiqué par quelques-uns et traité de superfluité, ; mais l'intention de ses initiateurs avait été bonne, et, la chose étant presqu'à terme, il fallait bien aller jusqu'au bout, pour ne pas perdre tout l'argent déjà sacrifié à cette entreprise.

Pour réduire à néant les arguments précédents, en ce qui touche notamment le prétendu aftront fait à la Collace, il y a lieu de croire que nos excellents messires avaient eu recours aux moyens les plus convenables. C'est mon opinion, en dépit des clabaudages de quelques brandons de discorde, comme il s'en trouve toujours, alléguant que les mesures proposées tourneraient au profit de quelques-uns, lesquels passeraient pour solder la taxe et seraient comme tels portés au contrôle, mais en réalité ne seraient point inquiétés par le receveur. De telles accusations sont injustifiables lorsqu'il s'agit d'hommes honorables et probes, comme l'étaient et le sont encore messires les magistrats.

D'autre part, touchant la ratification, il doit être permis aux échevins, en des temps aussi difficiles, de se passer d'octroi; d'ailleurs ils ont été, à ce que l'on assure, investis d'un octroi émané de la Régente. Ce dernier point, au demeurant, fût-il controuvé, le Roi a chargé les magistrats d'administrer la ville par les meilleurs moyens et de la tenir en paix. Ils ont à cet égard plein pouvoir.

Troisièmement, tenez pour certain que le possible a été fait pour s'enquérir de la situation de chacun, et fixer les taxes en conséquence. Si quelqu'erreur est commise, n'est-ce pas assez que l'on ait fait toute diligence pour ne léser personne? Comment, en cette affaire et autres analogues, n'être l'objet d'aucune critique? Quel résultat sérieux eût-on pu espérer, en invitant les administrés à paver par mois ce qui se trouvait à leur convenance. On ne demandera pas à un blessé quels baumes émoUients ou drogues il désire ; mais on laissera le chirurgien, lequel s'y entend, le traiter à bon escient. Ainsi ne prendra-t-on pas en considération les opinions souvent contradictoires de la foule ; mais on

(i) Le canal du Sas dont le creusement avait été commencé en 1548.

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s'crtbrceia il"iipiilit|U(.-i ;ui CDips social les meilleurs remèdes possibles. Cet ar-^ument répondra suttisamment à la quatrième et cinquième objection.

En ce qui touche les sixième, septième et huitième, par lesquelles chacun rejetait sa part du lardeau en disant : Je ne suis pas coupable et l'un me fait toit, il convient de répondre que, k)rsqu'il advient malencontre à toute la commune, les bons pâtissent à l'égal des méchants, et souvent même les bons et innocents sont les plus éprouvés, ainsi qu'il apparaît en guerres, sièges de villes déchaînés par Dieu, aussi bien que pestes et famines. Or ces épreuves matérielles ont divers résultats, tournant au protit ou à la damnation de l'âme; car, par ainsi, les bons reçoivent le couronnement de leurs vertus et les méchants leur juste châtiment.