CHAPITRE XX

La garde échevinale de Gand beaucoup accrue en respectabilité. Les gueux cessoit de faire montre de grande générosité. Duplicité de certains aunwniers. Les gueux obtiennent la concession de deux emplacements. .\mabilité de Backerzcele envers ces sectaires.

^^■n ce temps-là, les mesures destinées à maintenir l'ordre étaient fort rigoureuses, car un corps de garde avait été, pour le jour, établi en la grande salle de l'hôtel de ville. Les soldats se montraient maintenant en bien meilleur équipage qu'au début de leur institution, car ils étaient alors presque nus et désarmés. Ayant, depuis, quelque peu amélioré leur état, ils s'étaient acheté des armes et harnais, quelques-uns à terme, chacun d'après ses ressources. La commune donnait aussi certaines armures, qu'elle s'était fait délivrer, en location aux gar-

des. Ceux qui étaient bien équipés avaient une plus haute paie mensuelle, ce qui fait que chacun d'eux faisait diligence pour posséder une armure.

Les notables furent man • dés et invités à paver la solde des deux mois échus, et chacun dut se résigner, quoiqu'il en eût, à acquitter le montant de la taxe.

Le prédit ig octobre, je portai ma cotisation pour les deux mois, savoir deux couronnes d'or équivalant à quatorze escalins de gros. Mais beaucoup de Gantois se rebiffèrent, en dépit des citations qui leur étaient adressées de la part des échevins; si bien que le quart seulement des personnes taxées se libérèrent. Beaucoup d'entre eux n'était pas en mesure, et d'autres, principalement des partisans des Calvinistes, jugeaient cette dépense pour la garde, inutile et nullement justifiée par un besoin réel.

Spécimens de monnaies des Pays-Bas, sous le gouvernement de Philippe II.

— 262 — [IIl, 20.

Vers ce temps, la femme d'un marchand de grains bien établi, Pierre Van Hoorebeke, fit ses couches. Le mari voulut que son enfant fut porté hors ville, à l'église verte (ainsi appellent-ils le lieu où leurs rites se célèbrent en plein air), pour y recevoir le baptême des mains dun ministre calviniste. En vain ordonna-t-il tour à tour à l'accoucheuse, à la garde-couche et à la chambrière de porter le poupon au faubourg. De guerre lasse, il le prit lui-même sous son manteau, et le fit, au lieu prédit, baptiser par les ministres étrangers, à la o-rande joie des gueux et à la grande douleur des catholiques, ces derniers lui en faisant honte autant que les autres lui en faisaient gloire.

Les collectes faites pendant les prêches n'étaient plus à beaucoup près aussi fructueuses : le zèle des calvinistes s'était rafraîchi plus vite encore que l'atmosphère, aux approches de la saison d'hiver. Au Heu de ducats d'or, on recevait à grand'peine des deniers d'argent, si bien que l'âge de cuivre commença à régner dans les régions de la gueuserie.

On avait cependant fait élection de douze aumôniers lesquels n'étaient guère surchargés de besogne. Ils étaient en apparence plus zélés que les apôtres qui se contentaient de sept diacres ou aumôniers, parmi lesquels le digne Etienne et Nicolas d'Antioche, qui fut la souche d'où sortit la secte des Nicolaïtes dont la damnation fut enregistrée au livre des jugements mystérieux de Dieu.

On affirmait que maître Pierre De Rycke, qui, ainsi que son nom l'indique (i), était puissamment pourvu de biens, avait dans un élan de ferveur fait don à ses frères et sœurs de quatre cents livres de gros environ. Pour ce faire, il aurait vendu la propriété patrimoniale de sa femme ; cette dernière avait hérité de grands biens du côté de sa mère laquelle était d'Alost, fille d'un Van de Losschaerts et avait épousé François Hueriblock, bourgeois de Gand.

Quelques aumôniers avaient de leur dignité par dessus la tête. On leur réclamait de l'argent sans trêve ni répit, et ils trouvaient trop onéreuse une fraternité qui s'exerçait à leurs dépens personnels.

On s'aperçut aussi que certains maîtres de la table du Saint-Esprit (2), zélés à suivre les prêches calvinistes, se servaient des aumônes que leur confiaient les âmes dévotes pour aider en secret les pauvres de la secte. Ce qui plus est, on leur reprochait d'avoir menacé du retrait de tout secours les pauvres qui n'avaient point encore sacrifié à l'erreur et demeuraient catholiques, à moins que ces malheureux ne se rendissent aux prêches gueux et ne s'enrôlassent dans leur confrérie ou communauté. Pour porter remède à cet abus, quelques-uns furent destitués sous prévention de manœuvres propres à

(i) De Rycke signifie en flamand : le Riche, soit dit pour nos lecteurs complètement étrangers au.x langues du Nord. Le crayon généalogique tracé par Van Vaernewyck de ce réformé généreux possède un parfum de terroir sur lequel il est mutile d'insister. Dans son histoire de l'église réformée à Gand, Te VVater a retracé la biographie de Pierre De Rycke (pp. 271-293).

(2) Aumôniers officiels des églises, correspondant aux maîtres des pauvres de notre temps.

corrompre complètement les pauvres gens. A ce propos, on réunit, le kj octobre prédit, h l'hôtel de ville, tous les maîtres des tables du Saint-Esprit de la ville.

On nous manda encore que sept cents hoquetons rouges venaient renforcer la garnison de Gand et seraient cantonnés au Zand, à la Mude et à Saint- Pierre. On les avait vus à Dickelvenne. Ils ne faisaient qu'un mille par jour, mettant à rançon les campagnards. D'après une autre source, les nouveau.x arrivants n'eussent été qu'au nombre de quatre cents.

Les échevins accordèrent au.\ gueux, par décision du 23 octobre, deux endroits pour y tenir leurs prêches et cérémonies, mais tous deux hors les murs. L'une de ces places était le cabaret Saint-Jacques hors la porte de Bruges, à l'entrée du faubourg lez la porte, et l'autre, au même faubourg, l'enclos des enfants Van der Eecken, qui depuis longtemps e.\ercent la profession de charretiers. Leurs maisons dévorées par un incendie ont été reconstruites et se trouvent un peu plus loin que le cabaret prédit.

Le 24 du même mois, étant un jeudi et jour ouvrable, le sire de Backerzeele vint l'après-midi, hors la porte de Bruges, au prêche. S'adressant familièrement aux assistants, il les invita à apposer leur signature sur le contrat intervenu entre eux. Il prêta serment la main levée, invoquant l'assistance de Dieu et ses Saints ; il déclara qu'il ne tromperait pas leur confiance, mais les soutiendrait et les aiderait au prix de tout son sang, si besoin était. C'était un homme jeune, auquel on aurait donné trente-quatre ans. Il fit aussi lever deux doigts aux assistants, leur garantissant que, bientôt, les dernières difficultés se trouveraient aplanies. Il mettrait tous ses efforts en œuvre pour obtenir que leurs amis emprisonnés à Gand fussent indemnes, ce dont ils le supplièrent, renouvelant les instances précédemment introduites par eux auprès de lui et auprès du comte d'Egmont. Ils le remercièrent chaleureusement du bon vouloir qu'il leur témoignait. De son côté, il les consola, leur prodiguant d'éloquents discours, se déclarant heureux de la bonne volonté et subordination de ceux de Gand, disant qu'ailleurs il avait obtenu, de même, accord et apaisement, et qu'il espérait bientôt réussir complètement en ce qui les regardait : les choses prenaient bonne tournure ; grâce à Dieu, il espérait une issue favorable ; elle était au prix d'un peu de patience encore de leur part. Bientôt la garnison devenue inutile se départirait de chez eux.

Ledit sire de Backerzeele revint le 25 du même mois, les entretenir de cette affaire et autres semblables, se concertant assidûment avec les gueux et collectant leurs serments et signatures.