CHAPITRE L

Comment on autorisa les gueux, par tolérance, à construire une ou deux églises à la campagne, proche la pille de Gand: exposé somniaire des mobiles de l'autorité.

^1 ne fut pas fait grand état de la défense, faite aux deux partis, de se railler ou insulter l'un l'autre, sous peine de la vie, ainsi qu'on a pu t^^^ voir au commencement du dernier chapitre du livre III. Lors de la célébration des funérailles de maître Jean Pieters, avocat près les échevins des Parchons et homme de loi instruit, une femme, voyant porter le corps en cérémonie selon la coutume, dit à voix assez haute : Voici revenir l'aiiaeiuie diablerie, et autres propos de nature à scandaliser beaucoup de simples et honnêtes personnes. Le défunt n'a\ait fait que languir depuis le bris des images; dépérissant à vue d'œil, il semblait avoir perdu l'esprit; pourtant c'était un brave homme, de bon entendement. Dieu ait son âme !

Vers ce moment, les gueux obtinrent de Madame la Gouvernante Marguerite, — c'est du moins le bruit qui courut, — l'autorisation d'élever en charpente une ou deux églises à proximité de la ville, hors la porte qui conduit de Gand à Bruges. Depuis le début des prédications, ils s'étaient plaints de se trouver exposés aux intempéries de l'air pendant leurs oflices. Les approches de l'hiver rendaient cette situation intolérable. La concession qui leur était faite semblait un acte de prudence, car on craignait qu'ils ne s'emparassent d'une ou de deux églises, et, s'ils s'en étaient avisés, comment les en faire sortir? Comme je l'ai déjà noté au chapitre V de mon premier livre, on n'eût trouvé personne d'assez barbare pour se charger de frapper à l'aveuglette une foule où chacun risquait d'atteindre ses parents les plus proches, des femmes enceintes, des jeunes filles, des jeunes gens qui ne croyaient encourir aucun reproche en écoutant avec zèle et piété le verbe de Dieu, et qui, pensant au contraire faire œuvre pie, s'exaltaient à un incroyable degré de ferveur. Frapper de tels agneaux eût été d'une férocité sans nom. Comment justifier aux yeux du souverain juge

une telle barbarie, alors que lui-même préfère le repentir du pécheur à sa mort ? Si l'on eût voulu emprisonner les coupables, on n'aurait pas trouvé assez de o-ens de loi pour procéder à leur arrestation. En quels cachots enfermer d'ailleurs un tel nombre de rebelles? Comment les nourrir? Quel sort leur réserver (i)? Dieu nous soit en aide! On n'entrevoit aucune issue à pareille situation, et, de fait, il aurait fallu mettre en prison la moitié de la population. Il eût été moins pratique encore de massacrer un tel nombre de délinquants, car il n'aurait pas été possible d'absoudre une telle barbarie.

Avant d'adopter ce parti cruel, il aurait, d'ailleurs, fallu voir si les ouailles des prêcheurs calvinistes étaient disposés à se laisser faire bénévolement, et si leurs mains étaient attachées avec de la cire. Selon toute apparence, la répression violente leur eût été un prétexte à déchaîner sans merci le massacre et le pillage contre quiconque aurait paru faire obstacle à leurs projets. La nature humaine rampe si vous l'empêchez de marcher.

Combien n'eût-on pas ému, oui surexcité jusqu'au fond de l'âme, ceux qui auraient vu écarteler leurs mères, pères, enfants, sœurs, etc., qui les auraient vus la tête fendue, rendant le dernier soupir, le corps baigné de sang et ce sang couvrant le sol de larges mares? Alors on aurait bien vu que la voix de la nature ne perd point son éloquence. Il était à redouter que si l'on en fût venu à ces extrémités, pas un ecclésiastique demeuré à portée des mains de ses ennemis ne fût demeuré vivant, pas un couvent n'eût échappé à la dévastation. Les catholiques laïcs auraient aussi couru grand risque, tout au moins d'être pillés. La ville aurait, été transformée en un horrible coupe-gorge, monceau de cendres où l'on n'eût trouvé que flamme, fumée, sang, cadavres et pestilence comme si les Tartares y eussent promené la désolation! Mon Dieu, combien un si funeste dessein doit être éloigné de tous les esprits ! Celui qui frappe, dit-on, doit se garder d'être frappé à son tour. L'Écriture sainte nous apprend que celui qui se sert du glaive périra par lui.

Ce qui est vrai de notre ville s'applique à toutes les autres villes et communes. Les magistrats ont jugé, dans leur sagesse, qu'il convenait de chercher dans une prudente conduite le remède au malaise général. Un pêcheur, tenant un poisson trop gros au bout de sa ligne, fatigue sa capture et trouve ensuite moyen de la tirer devers lui. Comment trompe-t-on les baleines ou grands squales des mers, dont le corps monstrueux coule bas les navires d'un heurt, qui les brisent d'un coup de queue ou les submergent du jet de leurs évents? Quand on les aperçoit, on leur lance du navire quelque barrique dont ils se font un jouet tandis que le pilote sauve son bâtiment et sa cargaison des atteintes de ces monstres.

(i) Les édits de Charles-Quint et de son successeur ne laissaient aucun doute sur la légalité d'une répression à outrance ; mais les magistrats obéissaient aux mêmes scrupules que l'honnête Vaernevnxk. La perspective dont s'épouvante le chroniqueur ne devait, on le sait, arrêter ni Philippe II, ni les exécuteurs de ses terribles ordonnances.

Pkche a la paleine, d'aprh la Cosmographie universelle de Thevkt (I574t-

On peut admettre que les conseillers de la Régente ont plus de jugeotte que le vulgaire, ou bien que ces donneurs d'avis qui croient briser tous les obstacles par la violence. Les grands mesuraient désormais toute l'étendue d'un mal presqu'incurable. Ils jugèrent utile de faire diversion en cédant sur quelques points. Ce n'est pas que l'on tînt le but de la sédition pour louable, — tous les hommes sages avaient en horreur les tendances nouvelles et prévoyaient les funestes extrémités auxquelles nous ne tardâmes pas à être réduits, comme je pourrai le faire ressortir bientôt, — mais on voulut éviter de pires violences et gagner du temps, afin de prendre, pour réprimer le mouvement réformé, des mesures négligées jusque là.

Un seul moyen s'offrait de couper court au mal : c'était d'appréhender et

de traiter selon leurs mérites les prêcheurs corrupteurs et factieux, dont la bouche vomissait l'infernale pestilence dont les âmes étaient en si grand nombre empoisonnées. Plus ces gens étaient habiles dans leur propagande, plus ils étaient dangereux par la séduction que leur parole exerçait sur le peuple ignorant et crédule.

J'ignore pourquoi l'on ne s'arrêta point à un parti d'une exécution aussi facile et d'un résultat infaillible, car, en supprimant les ministres, on eût fait, disparaître leur auditoire : le berger parti, les brebis se dispersent.

Peut-être prit-on alors le change sur le degré de crédit dont les rebelles disposaient à la cour. Il est possible, enfin, qu'il y eut parti-pris ou aveuglement de la part de nos gouvernants, car Dieu ravit la prudence aux princes et aux sages lorsqu'il veut châtier un pays, et c'est pourquoi les desseins des hommes ne sauraient prévaloir contre les jugements de Dieu. Il y a, dit Salomon, beaucoup de pensées dans le cœur humain, mais la volonté et la prudence de l'Éternel prévaudront toujours. Or, nous avions, certes, mérité par nos péchés ces fléaux, dont tous devaient souffrir à divers degrés.

On faisait circuler discrètement le bruit que l'on aurait vainement tenté l'arrestation des prédicateurs réformés, notamment de ceux qui exerçaient leur propagande dans nos régions sous le patronage de grands personnages et d'hérétiques influents. Mais il était facile de s'apercevoir que ces hautes protections ne les couvraient pas tous, à preuve la mésaventure du prêcheur pendu haut et court à Alost. Si l'on avait traité ce ministre calviniste avec si peu de façons, c'est apparemment parce qu'il n'avait guère de crédit.

Comme au temps de l'idolâtre Jéroboam et d'Achab, les plus pervers s'érigeaient en docteurs et en prêtres. Aux yeux de bien des gens, la construction de temples gueux, consentie en notre ville et à Anvers comme en d'autres lieux encore, était une tolérance légitime. On estimait que les Réformés occupés de ces constructions ne songeraient plus à molester personne. Mais les gueux triomphèrent de cette première victoire. Ils crurent leur cause définitivement gagnée, et élurent parmi leurs coreligionnaires des fabriciens et officiers chargés de l'administration des affaires de la secte. Ces élus eurent plus tard un compte à régler avec l'autorité pour s'être arrogé de telles fonctions d'une manière aussi anormale. Tous se trouvèrent, par le fait de leur élection, marqués du sceau de la mort. On les laissa quelque temps encore poursuivre leurs manigances à leur aise; mais ils ne formulèrent aucune nouvelle exigence, une fois leur temple en voie d'exécution. Comme un enfant plein de caprices et de fantaisies et qu'une pomme apaise, ils se prirent à cette amorce et se tinrent tranquilles.