CHAPITRE V

'Vrêches en plein air. U^oiivel édit: commentaires qui l accueillirent à Gand. Sur divers points des Tays-T^as les Tiéformés sarment pour assister aux prêches.

les prédications en plein air ne s'arrêtèrent pas davantage à Gand, je

Jl* veux dire aux abords de la ville. En effet, le lo juillet, jour de Sainte ^^i^feés.^ Amalberge, on prêcha derechef à Stalendriesche, soit à une lieue de Gand. Huit à dix mille personnes y furent, et leur retour, qui s'effectua vers six heures du soir, semblait une procession.

Le lendemain même, un édit, publié à son de trompe aux endroits de publication, notifia que quiconque s'enhardirait à suivre les prêches encourrait les peines comminées par l'édit émané de la Cour. Il fut ajouté que les gentilshommes de qui émanait la supplique adressée à Madame la Régente pour obtenir l'éloignement de l'inquisition espagnole, n'éprouvaient nullement le désir de voir retirer les interdictions visant les prêches.

On espérait de la sorte dissuader le public de la couviction où il était que les nouveaux prédicateurs étaient instigués et soutenus par certains grands personnages de l'entourage royal. Le bruit s'était, en effet, accrédité qu'une mésintelligence profonde divisait la Cour, et que les ministres expédiés sur tous les points des Pays-Bas étaient chargés de préparer et d'initier le peuple à la religion nouvelle.

La pensée est libre et la langue difficile à brider ; or, le temps laissant la voie des controverses ouverte à chacun, tous discutaient les événements à leur fantaisie et d'après leur jugeotte. D'aucuns disaient que, si ces prédicateurs devenaient gênants, il était aisé de s'en défaire : jetés en prison, ils n'organiseraient plus de conciliabules, car, le pasteur captif, les brebis vagueraient et fuiraient dispersées. Uu tel expédient était jugé odieux par d'autres qui le considéraient comme une provocation à l'émeute; mais les partisans de la violence disaient que les rebelles trouveraient à qui parler.

Les prêtres gantois — certains d'entre eux du moins, — ajoutaient à leurs sermons, sans en être priés par personne, des commentaires irritants. Ils excitaient tour à tour le magistrat et le populaire à en découdre et à se jeter dans la mêlée. Ceux de Gand, s'écriaient-ils, ont été naguère de vaillants hommes d'armes; que sont devenus et leur courage et la virilité de leur cœur? De tels propos, fréquemment renouvelés, choquaient vivement les gens d'honneur et de sens qui

PaNOKAS.A de GaN,> au XVIe MUCLf, VLI. ITilSL DE I.'Ou-I A J.'E.TJ

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Waldam et i.a pokTE m; Briges. Rei-rodvction d'int. gravure contemporaine.

rctloutaiL-nt (juc ces provocations ne ilcchainassent les excès des malveillants ou Kttbrmés, chaque jour plus nombreux dans toute l'étendue des Pays-Bas.

Le beau royaume de France venait de montrer le triste spectable de ces désastreuses séditions qui ravagent les pays, mettant aux mains des compatriotes. Quelle pitié c'eût été de blesser et de tuer même misérablement de braves et simples personnes, hommes, femmes et enfants de tout âge, qui suivaient les prêches par dévotion, émus au point de verser des larmes ! Dans une telle conjoncture, l'ami frapperait l'ami; plus d'un atteindrait de ses coups une mère une sœur, de proches parents ou d'intimes amis. Certains, s'il faut tout dire s'exprimaient ainsi : Bon ! qitc les papistes et les moines se débrouillent en endossant le Jiaruois. C'est leur guerre â eux! C'est affaire à eux. C'est à leurs fourberies, à leur avarice (pie s'en prennent les prêcheurs en plein vent. Mais ces prêcheurs euxmêmes ne sont-ils pas des moines et religieux défroqués ? Ce sont donc gens de clergé qui nous baillent les troubles et erreurs sur lesquels se lamentent les prêtres. Aux prêtres donc de tenir en bride et de battre ceux qui jettent le pauvre inonde en perturbation ; nul n'est plus idoine à cela, mais ils préfèrent exciter les autres, et s'asseoir au frais pendant la bataille, attendant à loisir le récit de ce qui se sera passé !

On répondait à ces propos que le métier des personnes ecclésiastiques n'est pas de prendre les armes; comme de vrai : il siérait mal à un prêtre de ceindre l'épée. Si le clergé suivait pareils conseils, il serait plus durement et plus cruellement injurié qu'il ne l'est déjà : Voyez, dirait-on, comme ces prêtres ont soif de sai.g ! Les voilà qui mettent eux-mêmes flamberge au voit ! C'est à quoi le concile de Poitiers a prudemment pourvu par la décrétale : de vita et honestate clericorum, chapitre : clcrici si qui (i), d'oùrésulte que les oints qui portent les armes, laissent croître leurs cheveux ou pratiquent l'usure sont anathèmes. Mais les incrédules ripostaient que l'état et office du prêtre n'est pas non plus d'exciter les autres au carnage en vue d'étendre ou de conserver ses propres privilèges : Si les choses de la religion sont en jeu, — ajoutaienl-ils, — qu'on les défende avec les armes de l'esprit, avec le glaive de la parole du Dieu, et non avec des armes matérielles, car celles-ci s' émousseront vite en combattant les adversaires de la foi. Ceux-ci, frappés du glaive temporel, se glorifieront et s'exalteront disant : Voyez, les soldats de Rome et de l'AntecIirist n'ont que la violence et la tyrannie à nous opposer. Semblables à des loups, ours, lions ou tigres furieux, ils se jettent sur les honnêtes gens sans employer ni raison ni intelligence. Ce sont de vrais Turcs et Mameluks, délirant comme chiens et monstres enragés, armés de flammes et de fer. Ce sont des Turcs et des tyrans d'autant plus exécrables qu'ils prétendent au titre de chrétiens, alors que le Seigneur défend à ces derniers de verser le sang. Il ne voulut pas, en effet, que ses apôtres usassent du pouvoir de faire descendre le feu du ciel stir les Samaritains rebelles et factieux. Tout cela n'est-il pas de toute évidence, aussi longtemps que les dissidents demeurent paisibles et s'abstiennent de tout désordre .-'

(ij Cap. Il : Clerici arma portantes. Cap. III : Si quis coniam rela.\averit anathematisatur (Anttqiiae collectiones dccritalmm. Ilerdae, 1576, p. 38).

C'était vraiment merveille d'ouïr ces raisonnements et argumentations qui, dans la bouche de certaines gens, prenaient quelque couleur de vérité. Mais laissons cela, de crainte de trop nous attarder, et empressons-nous de narrer les événements qui se succédèrent à cette époque si furieusement agitée.

On put alors se rendre compte du peu de respect que les jeunes gens du commun, dépourvus d'expérience et d'esprit, témoignaient à la personne des magistrats comme aussi à leurs ordonnances et injonctions. La nouvelle ordonnance concernant les prêches et certaines autres étaient à peine publiées que les enfants et polissons se mirent à huer et à tourner la chose en dérision. Cette façon d'agir scandalisa fort mainte personne honnête et bien née, mainte discrète et prude femme, maint digne et dévot ecclésiastique, car les cris de ces drôles présageaient de tristes événements. Que faire? La licence et la malveillance débordaient, le flot succédant au flot. Laissez, en effet, quelque liberté à la populace, et, perdant toute mesure, elle portera toujours plus loin ses excès. Des commères disaient publiquement que le ban royal ordonnait d'aller aux prêches du faubourg : Les Jacobins et les Frères Mineurs, disaient-elles, égarent le peuple, en hd enseignant à adorer le bois et la pierre. Dieu, pourtant, n'est bois ni pierre; mais quiconque joue le jeu des moines a sportule de leur pot.

Ainsi mentaient effrontément ces vieilles, affirmant qu'elles avaient appris tout cela de la bouche des hérauts.

La même contagion s'était rapidement étendue à Lille. Ceux de là-bas s'étaient accoutumés déjà aux prêches, et, conformément à leurs rites, les calvinistes baptisèrent des enfants et célébrèrent des mariages.

On ne tarda pas non plus à se rendre en armes aux prêches des environs de Gand. Les Réformés de cette région alléguaient qu'on les avait — comme je l'ai consigné plus haut, et comme ils se plaisaient à le rappeler, — effravés par une démonstration en armes, lors du piêche au faubourg St-Liévin. Sur d'autres points du pays, les dissidents s'armaient, se prétendant mus, non par aucune pensée d'hostilité envers personne, mais par prévision, au cas oii Ton voudrait nuire à eux, à leurs amis ou à leurs femmes et enfants qui se tenaient sans défense aux prêches, paisibles et doux comme agneaux. N'était-il pas tout naturel qu'ils ne laissassent pas impunément verser le sang de ces innocentes créatures? Après le prologue auquel ils avaient assisté, n'avaient-ils pas de sévices plus graves à craindre? Une épée, disaient-ils, en fait tenir une autre au fourreau, passant sous silence que leurs précautions eussent été bien inutiles s'ils s'étaient inclinés devant justice, et tenus au logis. Malheureusement, la parole de Dieu, comme ils disaient, passait avant tout.

Derechef ils tinrent grande assemblée, le 14 juillet 1566, en un lieu dit : Landuut (i), entre Gand et Audenarde. Tous étaient amplement pourvus d'armes

(i) Landuyt, hameau de la commune de Eeke. Comme le rapporte Vaernewyck, ce prêche réunit de très nombreux auditeurs; outre les gens venus d'Audenarde, de Kenaix, de Sottegem, de Deinze, etc., on y comptait, d'après De Jonghe, de 5 à 5ooo Gantois.

offensives telles que rai^ièies, cla i;iies, épées, masses, piques, louiches, pistolets et arcjucbuses. Les villageois qui n'avaient pas d'armes de hast avaient fixé leurs coutelas à de longues gaules, en guise de piques et pertuisanes, afin d'atteindre plus loin. Quelques-uns aussi avaient lié à des bâtons les contres de leurs charrues, ou s'étaient armés de leur faux.

Ce prêche coïncidant avec un concours de tir à la butte, il y eut foule, d'autant plus que notre ville est très peuplée et se trouvait à deux Ueues à peine de l'endroit de la réunion. Il était venu beaucoup de monde d'Audenarde et des environs de cette localité, distante de trois lieues, comme aussi d'Eecloo et de tous les points du plat pays environnant. Ceux qui habitaient des maisons de plaisance voisines, aussi bien que les fermiers, d'alentour, s'effrayèrent d'un tel concours ce gens, s'attendant à être assaillis ou à subir quelque grave offense ; mais, malgré le nombre très grand de pauvres et de nécessiteux qui se trouvaient mêlés à ce rassemblement, on n'a ])oint appris qu'il v ait eu le moindre dommage pour personne.