CHAPITRE VI

Exécution capitale à Gand. C^oiiPeaux détails sur les prêches réformés à la campagne. Quels en sont promoteurs et meneurs. Les prêches se mu ltiplient et se répandent graduellement.

''^)t lundi 15 juillet, on décapita sur l'échafaud dressé devant le Château des ■ 1^ comtes un campagnon de 20 ans environ, valet de Messire Pierre Van ^iS) Hedj'nghen, seigneur de Hasselt ter Vrijen (i). Le supplicié nommé Paul Bâte, fils de Barthélémy, avait été condamné pour avoir, d'un bâton coupé dans un taillis, blessé aux bras et aux jambes le curé de Hasselt qu'il avait laissé gisant par terre et criant : miséricorde ! Il avait fait son coup, de grand matin, dans un champ de blé, où le prêtre passait lisant son bréviaire. Le malfaiteur s'était affublé des vêtements d'un autre gars, nommé Gilles, et s'était masqué le visage. Quoique fort maltraité, le prêtre ne courut aucun danger de mort, comme l'attestaient, d'accord avec les chirurgiens qui s'occupaient de lui, Maîtres Silvestre Moenins et Josse van Steertem, que les magistrats dépêchèrent de Gand. Toutefois l'opinion de tous était que le curé eût été assommé si un chariot n'était venu à passer. On disait que le jeune homme nourrissait dès longtemps le projet de se venger du prêtre parce que, à cause de ce dernier, son père avait

(i) C'était une des seigneuries importantes du pays de Grammont. Hasselt, dont il est ici question, est probablement Ophasselt.

à Alost subi la torture à deux ou trois reprises pour avoir donné asile à deux ministres anabaptistes. Le père s'était rendu à Gand, ne pouvant pardonner à ceux d' Alost le dur traitement qu'ils lui avaient infligé — ils lui avaient rompu les membres — , d'autant plus que, loin de prendre jamais fait et cause pour les anabaptistes, il avait, par des discours et des écrits, réfuté leurs erreurs. C'était du reste un savant homme, sachant grec et latin, aimant l'étude et la vertu, comme en font foi les ouvrages délaissée par lui (i), car il n'était plus déjà lorsque son fils fut arrêté. Le jeune condamné avait pu aussi épouser les rancunes de son maître, le seigneur de Hasselt, qui voyait le curé de mauvais œil. L'épouse de Messire van Hedynghen était la marraine du jeune Bâte et lui avait promis un bon legs. Voici maintenant comment le coupable fut pris. Le sire de Hasselt était mal vu de ceux de sa résidence et comme on savait quels démêlés il avait eus avec le curé, la rumeur publique l'accusa de n'être pas étranger au crime dont celui-ci avait été victime. Messires de Gand mandèrent ses deux serviteurs lesquels, ayant comparu, furent appréhendés incontinent. Le sire de Hasselt, étant venu réclamer ses gens, fut emprisonné à son tour. L'un des deux valets, Gilles, sur lequel planaient les soupçons, subit la question et chargea son camarade, lequel, par peur de la torture, reconnut le crime alors qu'il était, aux yeux des juges, le moins compromis, son allure plaidant en sa faveur. Il était maigre et avait le nez fort. Comme on le menait au supplice, une jeune fille se présenta devant le Conseil, s'offrant à épouser le condamné pour lui sauver la vie; mais elle fut éconduite. Sur Téchafaud, Bâte déclara son maître et seigneur indemne de tout crime, et demanda qu'on ne l'inquiétât plus. Il s'agenouilla ensuite ; puis bientôt, se relevant, il dit entre autres qu'il expiait bien cher son dévouement à son maître et périssait innocent; il invoqua ensuite à voix haute Dieu tout puissant, et aussitôt sa tête fut détachée du tronc.

Les deux propos que je viens de relater sont en apparence contradictoires. Beaucoup de gens, d'autre part, trouvaient bien rigoureuse cette sentence, et déraisonnable la sévérité de l'arrêt frappant Bâte, attendu que la victime n'avait été ni mortellement atteinte ni estropiée, mais cette exécution capitale pouvait avoir été dictée, en partie, par la nécessité d'intimider la populace très excitée contre le clergé par les prêches calvinistes. On espérait qu'à l'avenir les ecclésiastiques se trouveraient mieux préservés de pareils attentats.

Cette exécution terminée, une foule innombrable se pressa, près de la Mauvaise Taverne, hors la porte de Bruxelles, pour assister à un prêche. Le matin une fille fut mariée; un enfant, dont les parents habitaient Saint- Pierre, fut baprisé l'après-midi, le tout d'après les rites et façons des Réformés.

Parfois ceux-ci, dans leurs prêches, blâmaient notre façon de baptiser, disant que nos prêtres jonglent avec les poupons, leur fourrant les doigts dans

(i) Barthélémy Baten ou Battus, né à Alost vers 1515, embrassa, quoi qu'en dise Vaernewyck, la religion réformée; il dut quitter Gand, o\x il avait vécu dix ans, et émigra à Rostock, dans le Mecklembourp, où il mourut le 24 janvier 1559. Il est surtout connu par un traité de morale sur les devoirs réciproques des parents et des enfants.

les oreilles, bavant et crachant sur eux avec force croix et simagrées, onctions, salaisons et frictions, adjurant le démon de s'en départir, comme si la mère avait pendant neuf mois jîorté dans son sein un esprit immonde, le tout non sans force cérémonies et superstitions inconnues des saints apôtres.

Il était trop facile, en vérité, de faire justice de telles moqueries, car le cérémonial du baptême a été institué de temps immémorial par les Pères de l'Eglise; or, celle-ci a toute l'autorité nécessaire pour régler le rituel baptismal en vertu d'un symbolisme dont l'utilité serait trop longue à développer ici. L'Eglise possède en effet le pouvoir de lier et de délier, et beaucoup d'autres grâces encore. Elle ne conjure pas l'en'.'ant baptisé comme s'il avait besoin d'être exorcisé; mais, de par la faute originelle, le démon a pouvoir sur le nouveau-né. On chasse le malin esprit, rien de plus. Mais bri>sons là-dessus, quitte à y revenir en temps et lieu.

Des gens d'Audenarde, d'Eecloo, de Renaix, et d'ailleurs encore, assistaient à la prédication dont il a été question plus haut, armés de bâtons, arquebuses et glaives. On remarquait aussi des cavaliers, l'arquebuse à mèche sur la hanche, l'œil au guet et faisant sentinelle aux issues ou rues par où les Réformés eussent pu être assaillis. Un étranger se distinguait parmi eux, qui semblait être revêtu d'une sorte de commandement. On le voyait galopant sans relâche, de ci, de là, et disant parfois à la foule : Chers frères, soyez fermes et de bon propos; je ne vous abandonnerai pas jusqu'à mon dernier soupir. On eût pu prendre aussi, pour un de leurs chefs, maître Gilles Boone, teinturier d'écarlate, homme de bonne mine, habitant Gand, mais natif d'ailleurs. Il était redevable aux Gantois de tous ses biens et prospérités, car, venu maigre parmi eux, il se trouvait maintenant riche et largement rente. Leur chef suprême était Liév!n Ongliena, homme d'âge moyen, ferme et hardi de propos. Il était Gantois de naissance, et peaussier ou corroyeur de son état; mais il avait longtemps ser\d parmi les reîtres noirs en Allemagne et par delà. Il lui était resté de ses campagnes une grande arrogance et témérité. Il était toujours pourvu d'armes à feu et d'autres engins de défense.

Il avait pour lieutenant son frère, maître Jean Onghena, auquel demeurait l'appellation de maître, parce qu'il avait quelque temps dirigé une école. Il se mêlait surtout de rhétorique et vraiment ne s'y entendait pas mal. Il chantait agréablement; au surplus, bon compagnon et excellait dans les grimaces, farces et chansons dont lui-même était l'auteur, petits talents qui le faisaient aimer des grands 'et des petits, et lui assuraient le rôle de boute en train dans toutes les sociétés où il se trouvait. Il servait de bouffon aux confrères de l'arc se rendant aux grands tirs, et remplissait l'office de messager près de certaines gildes. Jeune et beau gars maintenant, crâne sous l'habit, il devait un jour, les larmes aux yeux, déplorer d'avoir été dupe de son frère qui lui avait fait comprendre, mais en lui recommandant bien le secret, qu'il n'avait, en se mêlant des choses de la secte, rien

à craindre, ayant devers lui assez de messages et d'ordres de grands personnages lui dictant la conduite qu'il tenait.

A l'occasion de ce prêche, on avait tendu des pavillons de toile. Ainsi toutes choses croissent sans pour cela toujours devenir meilleures. On entendit deux prédicateurs, que ces sortes de bâches prescriraient du soleil ou de la pluie. On leur avait façonné des sièges d'osier oii ils pouvaient s'asseoir de temps à autre ; des galeries placées devant eux leur permettaient de s'appuyer facilement lorsqu'il leur convenait se tenir debout.

Tous les soirs on chantait des psaumes au prêche. On y menait force tonnes de bières et un plein chariot d'ustensiles de cuisine. On eût dit, vraiment, une armée en campagne plutôt qu'une prédication religieuse.

Les réformés avaient aus?i pris l'habitude de lâcher des salves de toutes leurs arquebuses lorsque le prêche était terminé, ce qui faisait grand tapage; certains catholiques disaient alors : Ecoutez sonner les cloches des Gueux.

Les prédicateurs eux-mêmes réprimandaient parfois leurs ouailles, les priant de laisser là ce bruit de mousqueterie qui faisait peur aux femmes et aux petites filles qui suivaient les sermons et s'effarouchaient aisément. Elles n'étaient pas seules à s'émouvoir, car nombre de compagnons et d'hommes faits, dès qu'ils entendaient du bruit, s'imaginaient que ceux de Gand les venaient massacrer. Parfois, prenant faussement l'alerte, ils se bousculaient se jetant par tas dans les fossés, comme font gens que chevauche une aveugle panique. L'habitude toutefois finit par les aguerrir.

Ils arrivèrent à Saint-Pierre, l'après-midi, leurs prêches terminés, les uns à pied, les autres à cheval, lez le cimetière de Notre-Dame. On remarquait un groupe de savetiers chantant des psaumes en marchant. Cette sortie des calvinistes coïncida avec la foire aux pots, tenue dans le quartier Saint-Pierre la veille du jour de Sainte Madeleine. Deux prédicateurs se firent entendre de nouveau dans le faubourg. Cette fois ils prêchèrent près de la porte de la Colline, au bord de l'Escaut, où feu Jean van Pottelsberghe, feu Liévin de Muntere et quelques autres bourgeois de la ville ont construit leurs maisons de campagne. Un carrefour qui se trouve là leur parut un lieu de réunion parfait. On put juger du succès de ce prêche par la foule de gens, qui, lorsqu'il fut terminé, revinrent en ville. Ils étaient si nombreux que le défilé eût lassé maint curieux. Quoique s'eflfectuant par deux portes, celle de la Colline et celle de Bruxelles, ce défilé dura de trois à quatre heures. De jeunes garçons de la populace fournissaient le contingent le plus large. A peine, sur trois cents de ces zélateurs des prêches, remarquait-on quelques personnes de crédit; mais il faut reconnaître aussi que l'on trouve cent personnes et plus de condition modeste ou même infime contre un seul riche bourgeois ou gros marchand. Ce n'est pas que, dans le nombre, on ne vît, d'ailleurs, quelques personnes considérables, voire certains jurisconsultes appartenant au Conseil de Flandre. Je citerai entre autres les fils de Baudin Massaert, qui avait, de son vivant, occupé

une place brillante au barreau. En dépit des édits sévères et de grosses amendes, les Massaert n'abandonnèrent pas les prêches, et lurent, de ce chef, cités devant Messires du Conseil, en même temps que Christophe Delabeque, petit homme encore jeune, natif de Douai, bien établi et riche. Celui-ci fut de la salle d'audience mené au rez de chaussée et mis sous clef. Ce qui plus est, le fils de Messire le Président, jeune homme des plus instruits et qui avait fait ses études en France, inclinait aussi au calvinisme, dont son père, que pareils penchants indignaient, ne réussit pas à le détourner.