CHAPITRE VII

Les notables de Gand. réunis en collace, sont appelés à chercher les ressources iiécessaires pour solder la garde gantoise. [7SCoH3-'e//e.s^ répandues à Gand: à peine celles-ci arrivées, la garnison entreprend de molester fortement les habitants.

^ff^^a collace se réunit le mardi 17 décembre. On représenta aux notables i lilW^ ^^^ ^^ ^^^ ^^^ églises et couvents, auquel nous avions assisté le J,^£^W 22 août précédent, avait montré clairement dans quel péril les gens ayant quelqu'avoir, laïques ou religieux, se trouvaient d'être spoliés de leurs biens. C'est pour ce motif que messires de la Keure avaient levé un corps d'environ six cents hommes, chargés de veiller et besogner pour la plus

Lansquenets, d'après Hans Schaufelein.

grande sécurité de tous, aussi bien la nuit que le jour. Appréciant les circonstances pénibles de l'heure présente, la Keure avait enrôlé deux cents nouveaux gardes; il en résultait une dépense mensuelle de plus de huit cents livres de gros. Chaque personne ecclésiastique ou laïque s'étant cotisée d'après ses moyens, il se trouvait toutefois qu'un grand nombre avaient négligé de solder leur quote-part, alors qu'il était urgent, dans l'état présent des choses, de maintenir cette prédite garde jusqu'à ce qu'il lut pourvu par le

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Prince ou d'autre façon à la complète sécurité de la ville. Conséquemment, les échevins avaient, en vue de créer les ressources indispensables, avisé que l'on pourrait imposer d'un sou le broc de vin de quatre pintes, de quelque qualité qu'il tut. Ecclésiastiques et laïques, sans exception aucune, solderaient cette imposition pendant deux ou trois ans. ou moins si l'on trouvait plus promptement remède.

Messires les échevins ne voyaient pas de moyen plus expédient et avaient reçu de la Régente un octroi revêtu de cinq signatures. Lecture iut donnée de cette pièce, et il fut convenu que l'on inviterait les notables de la ville à avancer les fonds nécessaires, ou, sinon, qu'on les emprunterait en banque, quitte à se libérer à l'aide du produit de l'mipôt d'accise prédit. Quant à ceux qui avaient payé leur cotisation pour rétribuer la garde, on les rembourserait du produit de la même accise, en commençant par ceux qui s'étaient exécutés les premiers, et ainsi de suite. Après cet exposé, Messires de la Keure les prièrent, par la voix de l'un de leurs pensionnaires, Jean Du Boos, de qui émanait la proposition ci-dessus exposée, de se réunir en assemblée afin de délibérer et de rapporter leur décision au collège des éche\ins.

Les notables s'étant retirés, en effet, et chacun s'étant concerté avec ses pairs, selon la coutume, on trouva que, sauf meilleur avis, le moyen préconisé par les échevins n'était ni sage ni expédient. Le vin, atteint d'un impôt de plus en plus écrasant, deviendrait inabordable pour les gens du commun ; il ne se consommerait plus, et, dès lors, tandis que le nouvel impôt demeurerait improductif, la ville aurait à payer l'intérêt de l'emprunt, sans posséder aucune des ressources indispensables à cet effet. N'avait-on pas déjà fait, en d'autres temps, les mêmes constatations en ce qui concerne la ferme de la bière dite crabbeleeie'i Ceile-ci donnait un bien plus gros rendement d'accises, avant la taxe des cinq sous par tonne, car le produit de l'impôt diminua sans que nulle épidémie ou commotion politique expliquât cette diminution. Or la ville, cette fois, était menacée de perdre deux mille livres ou plus du droit d'accises pour l'exercice qui commençait en mai 1567. Le peuple s'était déshabitué de boire, à la suite des exhortations pieuses et admonestations que lui avaient fait entendre les nouveaux prédicants ; l'année était mauvaise, d'ailleurs, et les bénéfices du travailleur étaient précaires. On payait en Zélande le setier de vin de Poitou un denier de cuivre; il faudrait donc mettre — ce serait du moins le cas des bourgeois non exemptés, — cinq gros en plus, du chef de droit d'accises. Qui donc boirait du vin désormais? Comptez en outre les droits d'entrée et autres frais, ainsi que le bénéfice des débitants; en vérité le vin ordinaire devenait une frayeuse marchandise, dépassant le prix des vins de Rhin et autres grands crus. Les conseillers et ecclésiastiques, en tout autre temps exempts du droit d'accise, ne payaient qu'un gros par setier en vertu du nouvel impôt, et cela seul faisait plus de dix-huit cents livres de gros par an. Les gens du populaire devaient payer ce gros à leur tour, en surcharge des anciennes taxes d'accise qu'ils soldaient

depuis nombre d'années aussi bien pour la bière que pour le vin. lùi somme toute la charge leur incombait. Les prêtres n'avaient ni femmes ni entants à nourrir; ils avaient au contraire maints avantages refusés aux laïques et se trouvaient libres de tout. Ils avaient, au demeurant, bonne i)art de responsabilité au.\ émeutes, par leur mauvaise vie et graves abus. Beaucoup de prêcheurs calvinistes étaient des ecclésiastiques apostats. Les Pays-Bas se trouvaient bouleversés par leur fait; nuls commerce ni industrie ne marchaient; Tartisan traversait un moment bien difficile et beaucoup tombaient en grande pauvreté. Il est vrai que messires du Conseil étaient élus avec exemption; mais aujourd'hui que leur position était menacée, et celle du clergé avec la leur, il eût été juste qu'ils se défendissent eux-mêmes et supportassent, pendant quelque temps du moins, la charge des accises à l'instar des gens de petit état. Il était à noter que les conseillers, au moment où la franchise d'impositions leur avait été concédée, n'étaient qu'au nombre de vingt, tandis que les exemptés étaient maintenant au nombre de quatre cents, sans compter tous ceux qui consomment en toute franchise de droits, sous le couvert de quelque privilège ou grâce à la complicité des ecclésiastiques, au grand préjudice des accises communales.

Mus par ces considérations et par un grand nombre d'autres que je passe sous silence, la généralité des notables répondit aux échevins que le meilleur expédient serait d'abroger l'octroi actuel pour en solliciter un autre. Les ecclésiastiques et messires du Conseil payeraient, à l'égal des autres habitants et bonnes gens de la ville, l'accise sur les vins et bières, pendant un terme de deux ans, un an si cela suffisait, jusqu'à ce que les ressources nécessaires pour paver les soudards fussent parfaites.

La nouvelle se répandit à Gand, le i8 décembre, d'une incursion que- les hoquetons rouges de la garnison auraient faite à Hauthem-Saint-Liévin. Ils y auraient, à la suite de certains différends avec le bailli de cette commune, incendié la demeure de ce magistrat; mais ces nouvelles ont été reconnues fausses. Il y eut tout lieu de présumer que le sinistre avait eu une origine accidentelle, car à deux heures de la nuit on retira les moutons de l'étable; la flamme avait, de la grange, gagné le toit de chaume neuf de la maison d'habitation. Beaucoup de moutons, quelques-uns disent cinquante, périrent, sans compter, perte bien déplorable, qu'une ample provision de blé fut détruite par les flammes.

Les gueux firent courir à Gand, et ailleurs, la nouvelle que ceux d'Anvers avaient délégué certains chefs, ou fondés de pouvoir, de leur consistoire, qu'ils appelaient l'église réformée, afin de prier et supplier la Régente d'entrer en arrangement avec ceux de Valenciennes. La Régente aurait répondu à ces ouvertures en faisant incarcérer les députés calvinistes. Leurs coreligionnaires d'Anvers auraient fait mander à la Duchesse qu'elle eût à les traiter d'autre façon et plus conformément à leurs droits, ajoutant que, lorsqu'il s'agirait pour eux de la contraindre, ils trouveraient trois nations prêtes à faire cause commune avec eux, savoir : les Anglais, les Ostrelins et

Prise d'assaut d'un village au wk siècle, d'après Hans Burgkmair.

les Allemands. Mais on sut bientôt que toutes ces nouvelles étaient fausses. Si je les rapporte, comme je l'ai fait de racontars analogues en maint endroit de ces mémoires, ce n'est pas que je leur aie jamais attribué aucune créance, mais parce que tels bruits sont le meilleur moven de faire connaître les dispositions d'esprit où se trouvaient ceux qui les mettaient en circulation. Je donne de telles bourdes pour ce qu'elles valent. Les versions que je rapporte ne sauraient faire foi, mais elles serviront à tenir en mémoire les préoccupations de l'esprit public au moment où naissait et se propageait tel ou tel récit. Je n'ai pomt de familier (i) qui vienne m'informer de ce qui se passe ailleurs,

(i) Familier, familierken, est dans les campagnes flairandes, notamment en West-Flandre, un esprit familier comme celui attribué à Socrate. Seule une telle connivence pourrait donner à l'écrivain une ubiquité qui lui est naturellement refusée.

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-et n'en voudrais pas avoir. Je n'ai pas non plus de secrétaire qui transcrive mes notes. J'ajouterai que, bien souvent, ayant consulté des secrétaires de notre ville, avec lesquels je me trtiuvc en excellents termes, relativement à certains laits qu'ils ne pouvaient itjnorer, je les ai trouvés très dissimulés à mon égard. Comment donc m'y prendre ])our écrire ce que j'ignore? N'est-ce pas beaucoup déjà de sauver de nombreux faits de l'oubli? Qui sait, j'ai peutêtre rapporté les événements plus exactement que maint greffier, car celui-ci non plus que moi ne pourrait tout savoir. On gare, et il est nécessaire de garer mainte chose; d'où résulte que la vérité est souvent méconnue et tenue sous le boisseau. Quant à moi, n'ayant aucun désir de taire imprimer ni rendre publics ces mémoires, j'ai écrit sans beaucoup me contraindre. Je ne suis pourtant point présomptueux à l'excès, et me rends et rétracte bien volontiers lorsqu'une erreur m'est démontrée.

Je reprends donc mon récit. On disait à Gand, le ig décembre, que deux chariots chargés d'armes à feu, principalement d'arquebuses, traversant la ville venant d'Anvers, avaient été arrêtés hors la porte de la Mude, et préemptés par les soldats de la garnison. On prétendit que ces armes, destinées

aux Réformés de Valenciennes, avaient été transportées par cette voie détournée en vue de dérouter plus sûrement la surveillance.

On apprit aussi à Gand que Sa Majesté avait fait frapper cent mille ducats, portant sur une face son effigie et sur l'autre une croix avec la légende : Sacra bellorum, ce qui signifie :

la guerre sainte. Cette devise, disait-on, visait les Pays-Bas, et cette monnaie était destinée à payer les troupes que l'on enverrait dans nos régions. Nobles et vilains conçurent une égale affliction de ces nouvelles et se disaient : Que lions veut le Roi? Prétend-il fouler et détruire sou peuple? Nous n'encourons aucun reproche, et sommes plus qu'au regret de ce qui s'est passé, car nous avons couru de grosses aventures, risquant corps et biens en bravant les malveillants. S'il nous font encore, en outre, subir ces grandes guerres et oppressions, mieux vaut mourir!

Les villes étaient en outre accablées, les campagnes rançonnées par les garnisons étrangères qui leur faisaient subir maint dommage. C'est ainsi que, vers ce temps, Liévin Henricx, habitant, rue longue de la Monnaie, la maison portant l'enseigne de la Grenade, rentrant de la campagne vers son logis en compagnie de son petit garçon, fut arrêté par les hoquetons rouges qui

Monnaies des Pays-Bas, Igif et aux armts de Philippe II.

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voulurent lui dérober sa cape. Comme il la tenait ferme, ils le rouèrent de coups et trouèrent son manteau. Un campagnard fut attaqué de même à la traverse de Saint-Bavon près le Château Neuf; ils lui prirent son arquebuse; dans la bagarre, survinrent d'autres hoquetons rouges qui blessèrent l'homme aux jambes. D'aucuns disent qu'ils lui avaient tranché les jarrets, ce dont il mourut. Des bateliers descendus de leurs embarcations se portèrent au secours du blessé, mais ils furent assaillis par un si grand nombre de gardes wallonnes qu'il leur fallut battre en retraite. Ils emportèrent dans un bateau la victime de ce guet-apens.