CHAPITRE VIII

Le curé d'Exaerde. Grand nombre de gueux que renfermait la garde gantoise. Les gueux de Zeghelsem près d'Audenarde. D'un Carmélite à Gand et d'un 'Jacobin. Tumulte à Ypres. Le curé de Sleydinge. IMéchants prétextes qu'alléguaient les moines défroqués.

(St^V;!! dépit des digues, je veux dire des garnisons, le flot des gueux montait >i ["""^ < >i haut qu'il semblait impossible de lui résister. On n'aimait guère les K^^ç^:^ piètres, en particulier les moines; ils étaient d'ailleurs souvent d'une grande partialité. Il en manqua coûter la vie au curé d'Exaerde qui s'était fait beaucoup d'ennemis, vivant en guerre ouverte avec un de ses collègues que l'on accusait de pencher vers la Réforme et auquel il avait suscité deux ou trois procès. Une nuit que le dit curé était, en compagnie de son bedeau, allé porter les derniers sacrements à une de ses ouailles, il fut en grand péril. Deux trappes avaient été disposées sur son chemin et s'il eût, par aventure, mis le pied sur l'un de ces pièges, il eût été lancé à la hauteur d'un premier étage. Mais le sacristain s'en aperçut et l'avertit. La dernière trappe avait été faite à l'aide de tréteaux de scieurs de long. Lorsque le public eut vent de cette embuscade, les partisans de la gueuserie s'en réjouirent bruyamment et dirent : Si l'on se met à prendre au piège les papistes, gare à eux. Il est temps qu'ils cherchent un trou où se terrer. D'autres disaient : Le Dieu qu'il tenait à la main l'eût peut-être tiré de là! En revanche, les honnêtes gens s'affligeaient de pareils attentats et voyaient avec douleur croître les chances de succès des pervers.

On constatait que les gardes de la milice des échevins penchaient fortement dans le sens de la Réforme, et offraient de bien faibles garanties pour la sécurité publique. En effet, lorsqu'ils montaient la garde, le jour, à la porte de Bruges, il arrivait souvent qu'ils allassent par groupes écouter les

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sermons des Calvinistes. Ce qui plus est, lorsqu'ils patrouillaient la nuit, même lorsqu'ils marchaient sous le commandement de leurs capitaines, on les entendait chanter des psaumes, en français et en flamand.

Certain rentier de Zeghelsem, paroisse située à six milles de Gand et deu.x milles d'Audenarde, étant venu en mon logis ce 21 décembre 1567, me rapporta comment, dans les trois paroisses les plus proches de la sienne, les sacristains avaient abandonné leur service à l'église, refusant de réclamer leurs émoluments et gratifications des suppôts de paroisse, ou de réunir les dîmes du curé. A Saint-Corneille, le desservant lui-même avait abandonné la cure, ne voulant plus dire messe ni célébrer office, et renonçant à son casuei. Quoique l'on n'eût rien brisé dans l'église de Zeghelsem, ceux de cette paroisse avaient été menacés des violences des gueux d'Audenarde et des environs, notamment lorsque leurs bandes se dirigèrent sur Grammont, où, comme il a été dit précédemment, ils manquèrent leur coup puisque cette échauffourée coûta, soit par justice soit autrement, la vie à une quarantaine des leurs. Ils avaient promis alors de purger Zeghelsem, à leur retour, des idoles; mais comme on l'a vu, ils oublièrent de revenir.

Les gueux d'Audenarde s'étaient fait construire une maison hors ville au carrefour de Heyne, où prêchaient les ministres de la foi nouvelle. Ils s'y rendaient beaucoup plus volontiers qu'en leur église habituelle, bien que celleci fût plus proche, plus commode, et qu'elle fût leur église paroissiale. La même personne, sans détours et de religion catholique, déclarait que les gens venaient d'un mille à la ronde, et de plus loin encore, pour suivre les prêches d'Audenarde. On les entendait de grand matin passer, avant qu'il fit jour, par Zeghelsem. De vieilles gens, hommes et femmes, appuyés sur leur bâton, venaient de plus de trois lieues, ce qui leur faisait, en comptant le retour, six à huit lieues de chemin en un jour. Il me dit, en outre, qu'un homme instruit s'était pris de discussion avec les ministres et les avait confondus, mais sans pour cela les assagir ni les convertir, car ils voulurent se jeter sur lui et le battre. Dieu sait ce qui de tout cela est vrai. En tout cas, les prêches réformés se poursuivirent de ce côté au milieu d'un énorme concours de peuple. Il arrivait aussi que, de nuit, certains individus, parcourant la paroisse de Zeghelsem ou d'autres, chantaient force psaumes aux abords de fermes dont les habitants n'aimaient pas à entendre de ces psalmodies. Les chanteurs se proposaient sans doute ou de molester les gens, ou de les exciter à partager et leurs pratiques religieuses et leurs crovances.

Un Carme ou frère de Notre-Dame prêcha l'Avent en l'église Saint- Michel à Gand. Il s'exprima à peu près à la façon des prédicateurs réformés qui évangéUsaient le faubourg : il déclara notamment qu'il n'existe que deux sacrements, les cinq autres cités par les théologiens ne méritant aucunement d'être comparés à ces deux sacrements, lesquels n'étaient autres que le baptême et la sainte Cène, incontestablement créés par Jésus-Christ et les apôtres. Il ajouta qu'il n'entendait décrier ni louanger le sacrifice de la messe.

Ce moine avait une bonne façon de prêcher à certains égards, mais bégayait souvent, répétant certains mots à outrance. Lorsque frère Jean De Croocq, Jacobin, vieillard instruit, monta en chaire à Saint-Michel, le jour de la Saint- Nicolas, il s'écria : Fi! chaire, tu pues l'hérésie! Il ajouta que prêtres et marguilliers de Saint-Michel n'étaient que de petits sots pour avoir chargé pareil prédicateur de prêcher l'Avent. Les prêtres et marguilliers ainsi pris à partie étaient d'honnêtes et prudents hommes qui l'écoutèrent proférer ce blâme, et ne s'en prirent qu'à son amour de la foi, grand âge et zèle excessif. Beaucoup de personnes venaient, quoiqu'il leur fallut, pour cela, de grand matin et par les ténèbres se rendre à l'église, écouter le prédicateur si vivement blâmé. Parmi les auditeurs se distinguaient plusieurs hauts personnages du conseil de Flandre et aussi le président, maître Jacques Martins. Les capitaines de Gand, instigués par les Jacobins, avaient, disait-on, dressé une embuscade pour s'emparer de ce prédicateur; mais celui-ci fut prévenu. Or, contraint plus tard à faire quasiment amende honorable de certaines de ses allégations, ce moine déclara que l'on ne pouvait emporter de ses sermons que des lambeaux décousus, mais que, pour le juger, il aurait fallu tenir compte de la suite entière de ses discours, attendu qu'il ne pouvait en une heure de temps exposer un corps de doctrine : on le blâmait donc bien à tort. D'après ce que l'on me dit, il citait force textes sacrés et invoquait mainte autorité respectable. Ce qui lui allait au cœur, c'est que tant de gens avaient été déjà suppliciés sans compter, pour le fait de religion, et frustrés de tout leur avoir. Il pleurait sur le sort de femmes et d'enfants réduits à la misère, sans gagnepain désormais, vaguant par le pays, à charge des bonnes gens forcés de venir à leur aide.

Ces temps troublés avaient fait beaucoup décroître la dévotion publique. A peine le tiers de la population des paroisses se rendait-il à l'église les dimanches et jours fériés. Le saint sacrement était le dimanche, avant la grand'messe, à l'église Saint- Jacques, promené dans un petit vase ou coupe, escorté de trente-six dévotes personnes, le cierge à la main; car les principaux ciboires avaient été cachés et enfouis en terre; dans le nombre se trouvait le précieux ciboire de vermeil pesant trente-trois marcs six onces et deux angelots, dont le cerne est de cristal monté en or massif, orné de perles et de pierreries; tout le demeurant est d'argent doré (i).

Vers ce temps, le bruit courut d'une émeute ou échauffourée dont la ville d'Ypres et sa banlieue avaient été le théâtre; mais on savait peu de chose des faits, sauf que les esprits avaient été montés à ce point qu'un pré-

(i) Étant marguiUier de Saint- Jacques, Vaernevvyck était bien informé; il a donc dépeint avec complaisance cet important objet. 11 s'agit d'un ciboire du XV= siècle dont il nous reste un bon dessin du XVIe siècle attribué au peintre Liévin Vander Schelden. Ce dessin fut retrouvé dans un exemplaire de l'Historié van Belgts de notre chroniqueur. Kervyn de Volkaersbeke, dans son histoire des Églises de Gand, donne plusieurs détails extraits d'inventaires anciens où il est question de cette remonstrance, due à quelque célèbre ciseleur flamand et gardée en grande estime, ainsi qu'une reproduction du dessin du XV1<: siècle.

dicateur, haranj^iiant la foule, avait eu la manche percée d'une balle. Le curé de Sleydinge, près Gand, ayant fait ses réflexions sur les événements qui se dort)ulaient sous ses yeux, lit à ses paroissiens et ouailles deux ou trois sermons pour prendre congé d'eux, et abandonna sa cure, où cependant il devait s'estimer heureux et qui lui rapportait un revenu de près de trente livres de gros. Tout en pleurant, il demanda pardon aux assistants, de n'avoir ni honnêtement, ni sincèrement accompli son ministère. Il offrit à tous ceux qui lui avaient payé des funérailles, ou autres offices analogues, de leur rendre leur argent, en quelque grand nombre qu'ils se trouvassent. La façon d'agir du clergé n'était pas, d'après lui, conforme aux devoirs que trace la loi chrétienne, les prêtres ne recherchant que leur profit et non le salut de leurs ouailles, ainsi qu"il appartiendrait. Etant parvenu à cette conviction, le dit pasteur ne voulait pas persévérer plus longtemps en pareil oflice, et préférait manger de la terre, comme un misérable ver, plutôt que d'user plus longtemps d'une fortune aussi mal acquise II s'en fut, effectivement, en Brabant, et se fit prédicant réformé aux abords de la ville de Malines. On ajoutait qu'il prêchait avec onction, attirait grand concours et se montrait très charitable.

Un grand nombre de prêtres et religieux, hommes et femmes, quittèrent en ce temps les ordres, déposant l'habit et retournant à la vie du siècle. Plus d'un à Gand agit de la sorte, au grand étonnement de tous; mais ces apostats se défendaient en disant qu'ils étaient entrés dans les ordres malgré eux et avant l'âge d'entier discernement; d'autres alléguaient que le sac des églises leur avait présagé l'expulsion de tous religieux : a\ant dû abandonner leurs saints refuges, ils ne s'étaient pas éloignés de ceux-ci comme des renégats qui se tournent vers l'hérésie, mais comme gens que de fâcheux pronostics effrayent. C'était encore là un conte bleu, car, s'ils avaient été sincères, rien n'eût empêché ces fugitifs de retourner à la discipUne monastique quand les troubles cessèrent. Mais point : ils laissèrent là le froc qu'ils avaient jeté aux orties et s'en turent, qui en Angleterre, qui en France, qui enfin à Clèves, en Allemagne, ou chez les Ostrelins.

Quelques-uns emmenaient avec eux quelque caillette, et des religieuses débridées partaient sous la sauvegarde de jeunes compagnons. On put aisément voir par là où le bât les blessait. Il s'en trouvait toutefois, dont l'intention était bonne quoique l'action ne fût ni sage ni discrète, et qui déclaraient préférer subir mille misères plutôt que d'entendre et de voir quotidiennement se déchaîner l'infernale envie qui règne dans les couvents. Un grand nombre, en se défroquant, ne recherchaient pas l'œuvre de la chair, mais voulaient vivre, dans le monde, en plus étroite conformité avec l'esprit divin qu'ils n'avaient pu le faire dans leurs cloîtres. Ces derniers, cependant, ont été créés et ordonnés en vue d'établir une règle étroite; mais il en est des religieux comme des Pharisiens dont parle l'Écriture sainte : ils battent les terres et les mers, traversant même l'océan pour enrôler quelque recrue, et, celle-ci gagnée, ils

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la rendent moralement dix lois pire, et en font un enfant de damnation, lui enseignant à craindre les hommes et négligeant le principal, c'est à dire le commandement divin. Une souris les effraie mais ils avaleraient un chameau. C'est de quoi témoignent Erasme de Rotterdam, Jean Tauler, et nombre d'autres hommes éclairés; mais il ne faut pas approfondir ces choses, et il suffit de suivre les bonnes institutions des ordres religieux.