TOME III

méliorer" notre position et d'alimenter le feu sacré de ton intelligence. Laisse partir don Paolowitz , et j'obtiendrai, sois-en certain, du vieux Schiller qu'il te donne encore quelques livres et quelques feuilles xle papier pour y déposer les idées qui te reviendront en foule après ces premiers momens d'abattement et d'irrésolution.

Je l'écoutais et j'espérais, en me disant que rien n'était impossible à celui dont la persuasive parole savait si bien gagner les cœurs.

Le zèle inquisitorial de don Stephano sejnontrait chaque jour plus hostile; son langage avec tous devenait plus dur et plus tranché, souvent même il dégénérait en insolence; maison savait qu'il était soutenu parle chef suprême, et chacun tremblait, chacun se taisait pour ne pas s'exposer à quelques dénonciations. Schiller seul, indigné de la conduite de ce prêtre juif, conune il l'appelait énergiquement, ne lui montrait ni déférence ni servilité,

— Qu'il fasse tout ce qu'il voudra, me disait-il en murmurant, qu'il me dénonce à l'Empereur, je

ne crains rien j'en ai vu d'autres plus malins

que lui Le vieux Schiller n'est pas fait d'hier.

Le flegme et l'assurance de l'ancien soldat furent pourtant mis un jour à une si rude épreuve qu'il s'en vint près de moi pour exhaler sa colère et calmer les inquiétudes qui commençaient à le gagner.

— Ce prêtre! ce prêtre! croiriez vous

qu'il a dit devant plusieurs personnes que j'étais un négligent, un mauvais serviteur de l'Empereur!...

moi qui ai verse mon sang pour lui sur dix champs

de bataille! Pourriez - vous croire qu'il a dit

encore : « J'espère qu'on punira bientôt ce vieil ivrogne , qui ne voit rien de ce qui se passe sous ses yeux : le directeur de la police va faire le procès sur ce qu'on a saisi dans la prison des Italiens^ et c'est le vieux Schiller qui en répondra? » Comme si c'était un si grand crime que de laisser quelques mauvais morceaux de papier et quelques vieilles plumes à des malheureux qui ne sortent jamais de leurs cachots, qui n'ont aucune distraction et qui

sont cent fois pis que les autres galériens Non,

par mon vieux sabre, ce ne sont pas là les intentions de l'Empereur! Ce prêtre le trompe, et s'il m'était accordé de paraître devant son auguste personne, je lui dénoncerais cet homme, qui a si cruellement empiré votre sort depuis qu'il a paru pour la première fois à Spielberg. Unser Kaiser ^ ( notre Empereur) n'est pas méchant. . . Je le connais, moi ; il est bon, il vous plaindrait s'il savait ce que vous souffrez! Mais, il ne le saura jamais, et vous serez toujours plus tourmentés, et le pauvre vieux Schiller, malgré ses quarante ans de bons services, sera renvoyé de son poste de confiance parce qu'il

n'aura pas torturé nuit et jour ses prisonniers!

Dieu est là pour nous juger tous !

Telles étaient les alarmes que don Paolowitz avait fait naître dans nos cœurs pour la conservation de notre compatissant geôlier, et c'est dans cette triste attente que nous vivions depuis quelque? semai-

Sm MÉMOIRES

«e* loreque la réponse à la lettre expédiée à Trieste iîou§ ar^iya par un exprès.

Je n'essaierai pas de peindre l'émotion et la douloureuse joie qui vinrent assaillir le cœur de l'infortuné Frédéric à la lecture de cette mystérieuse dépêche où, pour la première fois après ^lus de deux ans de silence, il apprenait enfin tout ce qui concernait sa malheureuse femme et ses amis! Je ne tenterai pas non plus d'exprimer ce mélange indicible de consolations et de i^rets dans lequel flottaient nos coeurs si émus , ni

de retracer ici les épanchemens de sa belle âme!

non, car il est des sentimens si intimes et si sacrés que nulle plume, pas même celle d'un frère d'infortune , ne saurait les mettre au jour sans ris^ quer d'en affaiblir ou d'en profaner la sainteté!

Mais je dirai , parce que la reconnaissance m'en fait un devoir aussi doux que sacré , je dirai que là première pensée de Confalonieri , après avoir hi et relu ces précieuses pages, fut le bien qui pouvait en résulter pour ses corApagnons de cap*

tivîté.

— Fasse le ciel que je puisse réussir dans mon projet, me dit-il, ce sera le plus beau jour de ma vie !

Ce projet était de décider Schiller à favoriser une évasion. Ce qu'il dit, ce qu'il fit pour y par*venir. Dieu sans doute le lui inspira , car à mon retour de la promenade, où il m'avait laissé conduire seul pour mieux s'enti'etenir avec notre vieux geôlier, il s'écria :

D'UN PRISONNIER DÉTAT. 300

' — J'ai réussi il y consent; mais il est une

chose sur laquelle nous ne pouvons nous entendre, c'est le nombre de ceux qui m'accompagneront...

— Comment! m'écriai-je, tu veux donc que d'autres aussi

— Pour moi seul, je ne le tenterais pas, reprit-il; j'espère encore que les condamnés aux plus longues peines partageront mon sort.

Mais ce généreux espoir ne se réalisa pas : malgré tous ses efforts , Schiller se refusa constamment à ses désirs, et ce ne fut qu'à grand'peine qu'il obtint de ne pas nous séparer. Il fallut donc lui céder, au vif regret de mon ami, auquel nul sacrifice n'eût coûté pour sauver ceux qui gémissaient près de lui dans les fers.

Le plan de l'évasion avait été tracé ; tout y était prévu , combiné avec une telle prudence et une telle sagacité que je ne pus m'empécher d'ouvrir mon cœur aux plus riantes espérances. Schiller luimême en était si surpris, si persuadé qu'il ne doutait pas un instant du succès.

— Ce maudit homme noir , nous disait-il en nous apportant ce qu'il fallait pour écrire, comme il sera attrapé quand il apprendra que les deux plus

gros oiseaux sont envolés *Ah! quelle figure il

fera! ah!..... ah! ah!

— D'autant plus, reprenais-je , qu'une fois dehors, nous condamnés à perpétuité, il y a toute probabilité que les autres ne resteront pas longtemps: l'Empereur leur fera grâce bien plus facilement.

— C'est vrai, c'est vrai Notre Empereur luimême en sera content, et don'Stephano n'aura plus de gradés à gagner.

— Et c'est à vous, Schiller, continuai-je, à vous seul que nous devrons une liberté dont il nous

faudrait désespérer à jamais sans votre secours

Aussi comment nous acquitter envers vous d'un semblable service ?

— Ne parlons pas de cela: je suis vieux, je ne dois rien à personne, et les quelques florins que j'ai devant moi suffisent et au delà pour le peu d'années qui me restent à vivre. Une seule chose m'eût tenté si j'eusse été plus jeune et plus ingambe, c'eût étéde voir du pays, et la France surtout, en vous accompagnant dans votre fuite; mais il n'y faut pas songer le vieux cheval meurt où il est attaché.

— Comment! vous nous laisseriez partir seuls?

— Non pas, non pas: un autre que moi vous servira de guide, un brave jeune homme dont je suis sûr et auquel pourtant je ne dirai rien qu'au moment de l'exécution.

— C'est très-bien-, mon bon Schiller; mais s'il vous manquait à l'instant même? Vous comprenez

— Eh bien! ne serais-je pas là? Le vieux Schiller ne vous laissera pas dans l'embarras, soyez-en certains.

— Alors nous pouvons donc écrire qu'on agisse et qu'on envoie jusqu'ici un homme sûr pour

■ nous aider dans notre fuite?

f — Sans doute: j'ai donné ma parole, je ne la retire pas. ^

Restés seuls, nous préparâmes l'importante lettre qui devait contenir les plus exactes et les plus minutieuses instructions; l'époque de l'évasion fut jfix?e , les moyens d'exécution combinés de manière à donner toute chance de réussite à l'aventureuse entreprise; Jamais plan de campagne ne fut calculé aveo^pliis de scrupule et de talent que ces préparatifs de fuite dont nous attendions des résultats si prompts et'si heureux.

ce Dans trois semaines, répétai-je à chaque instant, est-il bien possible? dans trois semaines nous pourrons être en France ! . . . Plus de mélancolie, plus d'abattement!...» J'étais fou d'espérance et de joie. — Ah! mon Frédéric, c'est à ta Thérèse que j'ai dû la vie, c'est à elle encore que je devrai ma liberté... car, je n'en doute pas, elle veille sur nous, ta toute dévouée, et nul autre qu'elle ne peut être la cause de ta délivrance... c'est un droit, un bonheur qui lui appartient!

— Mon cœur aurait pourtant été soulagé d'un grand poids, me répondait Frédéric, si j'avais pu lui éviter les angoisses d'une telle atteinte ! Mais Dieu , j'ose l'espérer, la récompensera bientôt de tant de souffrances. Maintenant que tout tst disposé pour écrire, mets-toi, je t'en supplie, tout près de la porte , afin que rien ne vienne me troubler dans celte opération ^i difficile, où la moindre erreur

3Ji MÉMOIRES

pourait entraîner à sa suite de si déplorables i^e- ^sultats.

Je demeurai en efîet pendant trais ou qusitre heures debout à ce sonabre guichet dont je fraîchissais déjà le seuil par lsi pensée. Ah 1 quelle métamorphose s'était opérée dans tout mon être depuis que la liberté , pour parler comme le poète anglais , avait présenté sa figure souriante et bienheureuse aux barreaux de la prison en me disant : c< Bientôt ils seront brisés... » Comme mon in^gination, redevenue soudain jeuqe, brillante et rich^^ se plongeait avec enchantement dans les aventures et les péripéties de cette fuite dont mon ami ordonnait sous mes yeux, avec tant de peines et de soins, la périlleuse exécution ! que d'efforts sur moi-même pour ne pas l'interrompre à chaque ligne, pour ne pas lui sauter au cou et lui conter tout ce qui se présentait à mon esprit dans ces premiers momens de délire où je passais sans transition du découragement le plus complet à la plus vivifiante espérance, où je jouissais avec ivresse de toutes ces joies que causent les difficultés vaincues , les dangers affrontés et le bonheur inappréciable de ne devoir la liberté qu'à notre audace et au dévouement d'un ange !

— Que l'Empereur a bien fait de ne pas mourir ! m'écriais-je souvent malgré moi Quelle différence, mon Dieu, entre une délivrance bien légale j bien ordonnancée et cette évasion hardie , cette rentrée brillante dans la vie dont nous n'aurons qu'a

nous glorifier!... Quel plaisir sans fin de raconter ce que l'on a risqué , ce que l'on a souffert dans la ftiite et dans le voyagé!...

La lettre finie sans qu'aucune interruption en eût dérangé l'importante rédaction, elle fut remise à Schiller, qui devait la donner lui-même au porteur de la dépêche en lui recommandant de la faire immédiatement parvenir à la personne indiquée.

— Si notre étoile nous est propice, me dit Confalonieri, dans vingt jours au plus tard l'émissaire chargé de nous aider dans notre évasion peut se trouver ici.

— Fasse le ciel, lui répondis-je , qu'il arrive avant que Schiller ne nous soit enlevé !

— Lui ! il y sera encore dans deux mois , si tant est qu'il doive nous quitter : on ne va pas si vite en Autriche , et le procès dont nous menace don Stephano n'est pas encore près d'être commencé ; c'est bien sur cette 4enteur que je me fonde pour risquer l'entreprise. D'ailleurs il n'y a pas de choix à faire t la possibilité seule de réussir me fait une loi de tout tenter pour nous tirer de notre mortelle captivité.

— Tout ce que tu dis est juste ; n'entrevoyons donc que la possibilité du succès... Laisse-moi me bercer d'espérances... j'ai besoin d'air, besoin de voirie ciel, la campagne et le chemin de Konisgratz, par lequel nous gagnerons la Saxe.

En disant ces mots, je montai à la lucarne :

— Ce sera donc par cette route que nous passerons, les passeports bien en règle, de bons chevaux, une carte bien exacte...,, et par-dessus tout, Dfeu, qui nous protégera!....

— Silence , au nom du ciel ! s'écria Confalonieri, on pourrait t'entendre du lieu oii tu es.

— Tu as d'autant plus raison que le compagnon

de Moretti a l'oreille fine Je ne dis plus un mot,

mais je veux repaître mes yeux de la vue de ces montagnes, de ces boisi», en pensant aux bien-aimés

de mon cœur en me disant que dans un mois

peut-être.... Ah! j'en perdrai la raison à force de bonheur !

Quelques minutes après j'étais descendu pour parler à voix basse et palpitante des jouissances qui nous attendaient, du désappointement du directeur de la police, du mécontentement de l'Empereur , de l'étonnement de nos compagnons.

— Pourquoi faut-il , me dit Frédéric , que je ne puisse les emmener avec moi!... Pourquoi faut-il renoncer à une aussi grande consolation !

Ces paroles, prononcées avec l'accent d'une profonde tristesse, auraient seules suffi pour me révéler toute la générosité de sa belle âme , qui jamais, en aucune circonstance, ne sembla connaître le mot moi!

— ^Console-toi, lui dis-je avec conviction; le sort des autres prisonniers ne pourra que s'améliorer par le fait même de notre évasion : l'Empereur les élargira bien plus facilement quand tu ne seras plus

en son pouvoir Mais laisse-moi maintenant te

parler de ta Thérèse, dont le nom désormais peut être prononcé sous cette voûte sans être pour ton pauvre cœur un sujet toujours nouveau de douleur et de larmes ! Tu sais , Frédéric , combien j'ai scrupuleusement observé la prudente convention d'éviter autant qu'il était en moi de nous entretenir des êtres tant aimés dont le constant souvenir vit dans nos âmes comme la lampe sacrée dans un sanctuaire de deuil ; mais aujourd'hui leurs noms chéris peuvent revenir sur nos lèvres sans qu'un amer regret suive l'attendrissement et la douceur

que nous éprouvons à les prononcer Thérèse !

Thérèse ! c'est notre sainte patronne, dont les prières, dont l'assistance nous délivreront! Ah !

quelle vie de joies et de béatitudes sera la sienne ! elle qui deux fois aura sauvé son époux !

— Je t'en supplie, Alessandro m/o, ne nous aban* donnons pas aux séduisantes pensées d'un avenir trop incertain : notre tentative peut réussir ; mais si elle manquait, que nous resterait-il pour nous défendre des fupestes effets d'une si cruelle déception? rien que des larmes!..... Attendons, espérons même, en nous rappelant, hélas! que le moindre accident peut renverser le plan le mieux combiné, et que le sort nous fut jusqu'ici trop contraire pour ne pas nous défier de sa fatale influence... Ma pauvre Thérèse a tant souffert depuis notre départ de Milan , ajouta-t-il en me montrant la dépêche,.qu'il n'avait encore lue qu'une fois, que mon

cœur ne saurait s'ouvrir à la joie Ses inquiétudes sur ma vie, ses efforts infructueux pour me faine parvenir de ses nouvelles , ses regrets, ses anxiétés, sans parler des persécutions continuelles que lui fait éprouver une police tracassière , tout enfin a dû altérer plus encore une santé déjà si chancelante !..... Et puis la perte de sa meilleure amie , la baronne Dembosky, lui a porté un coup dont elle cherche en vain à dissimuler la profondeur.

— Quoi ! m'écriai-je, elle est morte ! . . . cette Mathilde dont* tu m'as vanté tant de fois les admirables qualités !... cette mère qui resta veuve si jeune encore et se dévoua entièrement à l'éducation et au bonheur de ses deux fils ! Ah ! Dieu bon ! tu In'avaissi bien appris à la connaître que je l'aimais et la regrette comme une amie.

— Oui , elle est morte , reprit Confalonieri , et Hion infortunée Thérèse perd en elle plus qu'une sœur, car Mathilde. Dembosky avait un cœur qui savait l'aimer et la comprendre, un cœur qui n'aurait reculé devant aucun danger, devant aucun sacrifice , quand il s'agissait de servir la cause de son pays et de se dévouer pour ses amis. Douée d'une sensibilité profonde et expansive, d'un esprit élevé, d'un caractère plein d'énergie , d'une prudence peu commune, cette femme, l'honneur de son sexe , était celle sur laquelle je comptais , ainsi que sur la comtesse Frecavalli , pour adoucir les chagrins de ma Thérèse, pour la soutenir et Faîder dans toutes ses épreuves , dans tous ses projets !

Hélas ! Mathilde n'est plus aujourd'hui^ et sa perte est irréparable pour ma femme et pour moi , qui ne me consolerai jamais de n'avoir pu lui exprimer la reconnaissance et l'admiration que sa générosité, la grandeur de son âme, m'avaient inspirées ! Tu vois donc bien , mon Alexandre , que les espérances d'une fuite douteuse ne peuvent faire taire.les regrets et dissiper la tristesse dont je me sens pénétré en apprenant un semblable malheur.

A ces mots il reprit sa chère et douloureuse lec^ ture, et les pleurs qui mouillaient mes paupières lui prouvèrent que ses afflictions avaient amorti dans mon cœur les élans de ma joie.

— Tes parens , ta sœur , se portent bien , me dit Confalonieri avec empressement ; ils auront de tes nouvelles , je viens d'en lire l'assurance dans un paragraphe de cette lettre dont plusieurs . lignes étaient restées d'abord illisibles.

— Que ta Thérèse soit bénie ! lui répondis-je, que Dieu lui rende bientôt en toi et par toi tout le bien qu'elle m'a fs^t!

L'unique sujet de nos pensées, de nos cdntinuel- •les conversations ne pouvait être désormais que le projet de fuite, dont le succès ou la non réu^ite allaient à jamais décider de notre sort : c'était pour nous et surtout pour mon malheureux ami une^ question capitale qui devait avoir pour résultat im;médiat ou toute une vie de compensations et de bon^ heur ou toute une existence de misères et de désQlations !

Voilà l'alternative où nous étions placés , voilà ce qui rendait si importans tous les apprêts , tous les détails de cette entreprise hasardeuse qui nous tenait dans cette agitation fébrile, dans cette attente passionnée où toutes les facultés de l'esprit, les affections et les espérances du cœur se concentrent sur un seul but — l'évasion — comme sur un phare de salut.

Je ne m'étendrai pas sur les obstacles que nous avions à surmonter ni sur les dangers qui nous attendaient pour franchir toutesles enceintes de Spielberg après êtr.e sortis de notre cachot ; je ne parlerai pas non plus , dans la crainte de njiire à ceux que lej[syslème autrichien destine dans l'avenir au même sort que nous, des moyens inventés ni des résolutions prises pour arriver à vaincre des difficultés.qui tiennent et tiendront longtemps encore aux localités et au régime de cette prison d'état : je dirai seulement que la surveillance exercée sur nous était telle que notre fuite ne pouvait rester cachée plus d'une heure aux autorités supérieures.

Ce temps était bien court, et c'est pour cela que nous avions dû recourir à l'assistance du dehors pour faciliter notre évasion. Je m'abstiendrai également de rendre compte des ingénieuses inventions de Schiller pour assurer le succès de nos plans en se mettant lui-même à l'abri de tout soupçon de complicité, mais je puis dire pourtant qu'il fit preuve en cette périlleuse entreprise d'une fermeté inébranlable, d'une fidélité scrupuleuse et

d'une sûreté de jugement dont nous eûmes ensuite l'occasion de nous convaincre par la conduite que tint à notre égard le jeune gardien qu'il avait choisi pour accompagner notre fuite.

Toutes ces mesures, toutes ces dispositions une fois bien arrêtées, tant pour la coopération du dehors que pour les manœuvres du dedans, il ne nous restait plus pour que tout fût parfaitement en règle qu'à trouver les moyens de nous délivrer de nos fers sans que cette délicate opération pût compromettre Schiller ou nous forcer, pour ne pas être découverts au moment des quotidiennes visites , à exécuter notre fuite à heure et jour fixes.

Ce n'était donc qu'à la dernière extrémité que nous pouvions employer la lime pour enlever nos chaînes; jusque-là il fallait chercher quelque expédient plus sûr et plus prudent pour rester maîtres d'attendre et choisir le moment de l'exécution.

Confalonieri, qui depuis quelque temps ne portait plus les fers qu'à une seule jambe , grâce à la faiblesse de l'autre et à l'ordonnance du médecin, parvint enfin , après de nombreux essais, à les poser de façon et à les attacher si fortement qu'il pouvait les cacher sous de larges pantalons et marcher sans que le moindre bruit vînt en révéler l'existence : c'était un grand point... le plus important à mes yeux, puisqu'alors rien ne s'opposait plus à la fuite de mon ami. Mais lui, toujours généreux ^ ne voyait pas la chose ainsi et persistait à renoncer à tout projet plutôt que de me laisser seul en prison.

ditO MÉMOIRES

Que faire 9 qu'imaginer pour débarrasser au moins Tun de mes pieds des lourds anneaux qui les tenaient attachés l'un à Tautre?,.. C'était là le continuel sujet de nos recherches y la cause de toutes nos inquiétudes y car les jours s'écoulaient et le temps approchait où nous pouvions d'un instant à l'autre recevoir la nouvelle de l'arrivée de nôtre émissaire à Brùnn*

J'avais plusieurs fois tenté de me blesser à la jambe et de m'écorcher à l'endroit même où battait la chaîne y mais le médecin faisait la sourde oreille et m'ordonnait pour tout remède de me tenir en repos sur*ma paillasse; souvent aussi je m'efforçais de faire sortir mes pieds par les larges bracelets que l'on avait rivés au-dessus de la cheville, ne retirant de mes longs et impuissans efforts que des douleurs et des meurtrissures.

Fatigué de tant d'inutiles tentatives et perdant tout espoir de me désenchaîner par quelque adroit moyen , je renonçais déjà , pour ne pas nuire à Confalonieri, à la pensée de l'accompagner dans sa fuite, quand un accident heureux vint trancher le nœud gordien que ma subtilité n'avait pu dénouer.

Rentrant un jour de la promenade, je fis un faux pas sur la première marche du petit escalier qui conduisait delà plate-forme dans le corridor, et ce faux .pas fut la cause d'une chute si violente que l'on fut obligé de me rapporter jusqu'à notre prison; le médecin, appelé sur-le-champ, jugea au gonflement

de ma jambe droite que j'avais une entorse etordonda sans hésiter que l'on m'ôtât les fers jusqu'à • parfaite gué rison. Dansma joie, j'aurais crié merci, mais je me contins pour adresser dans le secret de mon cœur d'aussi ferventes actions de grâces à Dieu et au docteur que si j'eusse retrouvé la liberté. -

— Nous y sommes enfin parvenus, dis-je à Confalonieri dès que le médecin nous eut laissés; maintenant je suis prêt.

— Comment, prêt! répondit mon ami avec étonnement; mais je mé désolais au contraire

— Crois-tu donc, repris-je, qu'en pareille occurrence on ne fait pas des miracles? Si je ne puis aller sur deux jambes, je me traînerai sur une seule ; d'ailleurs cette entorse n'a rien de grave , et quelques jours suffiront, j'espère, pour me permettre de ra'appuyer sur mon pied; cet augure est trop favorable pour que je puisse douter un instant du

succès de notre entreprise Sois tranquille

qu'on m'ôte seulement ces maudites chaînes et tu verras au moment décisif si je reste en arrière.

Notre entretien, que l'espérance rendait aussi intéressant qu'animé, durait à peine depuis cinq minutes que Schiller revint accompagné de son ami le serrurier :

— Le docteur a ordonné qu'on lui ôtât les fers, lui dit-il en me montrant, mais l'opération est difficile; prends donc garde de ne pas le blesser.

Alors il prit doucement entre ses larges mains TOME m. '21

?m MÉMOIKES

Himipied malade, le soutint au-dessUs de rencltime portative dn forgeron et veilla eomme une mère à ce que les coups de marteau me fissent le moins de douleur possible.

Grâce à ses soins , le dëferrehient eut lieu sans de trop vives souffrances.. i Pouvais-je d'ailleurs assez payer le bonheur d'être libre d'une jambe dans un semblable momettt! Malôc« bonheur fut centuplé quand j'entendis mon vieux Schiller commander au serrurier de m'ôter entièrement la chaîne.

— C'est l'ordonnance du médecin , répéta-t-îl plusieurs fois en souriant d'ufi air malin.

•— Bien, c'est bien, répondit le forçeron. Et la seconde jambe fut déchaînée comnje la première.

L'opération finie , le serrurier me quitta en me souhaitant bonne santé, et Schiller, déjà charmé de m'avoir fait déferrer des deux pieds, le fut bien plus encore lorsque je lui eus dit que cette entorse, loin de mettre obstacle à ma fuite , venait au contraire juste à point pour nous tirer d'embarras.

— Est-ce bien vrai? me demanda-t-il.

— ' Sans aucun doute.

— Diables de Français! s'écria-t-il en branlant là tête, on avait bien raison de les appeler messieurs « Tout se peut quand on le \>eut. »

Après huit jours, qui me parurent d'une longueur mortelle , quelque enchanteurs que flissentles rêves de mon imagination à l'idée d'une liberté prochaine, je quittai mon lit et j'acquis la certitude

qu*à force de volonlë je pourrais courir les chances de la fuite alors même que nous l'eussions tentée dès le lendemain.

Confalonîeri s'en rejouissait en me disant :

^ — Je ne forme pas d'autres vœux maintenant que de voir arriver celui qui doit assurer notre délivrance Dans une semaine lious serons parvenus

à l'époque fatale!

Cette semaine se passa , et notre attente fut au comble !... «Ce sera pour demain,» nous disions-nous chaque soir après avoir vainement espéré tout le jour... Hëla&! demain venait et ne faisait qu'irriter notre impatience! Que de fois le cœur nous battit en entendant le vieux Schiller ouvrir notre porte à des hefures inaccoutumées ! Comme nous l'interrogions des yeux et de la voix et quel cruel désappointement lorsqu'il nous répondait :

— Il n'y a rien de nouveau.

Je commença jji à marcher passablement, mais la satisfaction que j'aurais pu en éprouver était plus qu'effacée par la crainte de reprendre mes fers et par

le retard de notre émissaire retard funeste, que

nous parvînmes bien pendant quelque temps à nous expliquer à force de conjectures et de calculs, sans réussir néanmoins à chasser de notre âme le doute et le découragement qui commençaient à y régner. «Que peut-il être arrivé?» nous demandionsnous sans cesse. Et nous nous répondions tour à tour après des discours sans fin : « Hélas! l'esprit s'y perd et le. cœur s'en abat. »

Un jour où nous avions épuisé comme à Foi^dinaire le chapitre peu concluant des probabilités^

nous entendîmes marcher avec précipitation

les verrous crient, le guichet s'ouvre C'était

Schiller, dont les traits animés et la démarche prompte nous firent espérer un instant que notre attente allait cesser, que le moment était enfin venu

— Eh bien ! Schiller, m'écriai-je : il est ici?

— Hein? qui donc ? reprit-il en murmurant.

— Mais, notre homme.

— Il est bien question de l'homme, ma foi ! Je viens seulement vous dire que le directeur de la police esta Spielberg et qu'il m'a interrogé pendant plus de quatre heures... Verjliichter pfajfel (prêtre maudit !) va!... il n'en aura pas le démenti! Dans quelques jours, -demain peut-être, ajouta-t-il tristement , Schiller ne sera plus près de vous.

— Que dites-voujs, mon bon Schiller? c'est une

erreur wm

— Du diable ! je m'y connais!... Lorsque je vous répétais que le procès aurait lieu, vous ne m'avez pas cru ; eh bien, j'avais raison, comme je l'aurai encore cette fois.

— Sur quoi vous a interrogé le directeur de la police? demandai-je avec anxiété......

— Je n'ai pas le temps de m'arrêter davantage; le directeur doit venir dans un instant pour examiner les prisonniers adieu.

Et il s'éloigna brusquement, nous laissant au

D'UN PRISONJNIER D'ÉTAT. 325

coeur une de ces douleurs qui ne sauraient s'exhaler par de longs discours et qui se résumaient pour nous dans ces deux mots: «Pauvre Thérèse!.... pauvre Thérèse!....» que nous prononcions par intervalles en nous serrant tristement la main.

Les interrogatoires que le directeur de la police fit subir à quelques-uns de nos compagnons sur les insignifians objets saisis sur eux lors de sa visite durèrent plusieurs jours et donnèrent lieu à un volumineux procès-verbal qui fut adressé directement àl'Empereur.

Cependant Schiller nous restait encore et l'espérance commençait à renaître dans mon âme

Je me disais chaque soir en allant chercher le sommeil : (c Qui sait si la journée de demain ne sera pas

celle de notre évasion » Et malgré nos justes

alarmes, nous nous flattions parfois encore que notre vieux et loyal soldat demeurerait assez longtemps à son poste pour laisser arriver celui que nous attendions comme l'ange de la délivrance... Ces dernières illusions devaient bientôt s'évanouir.

Notre Schiller nous dit iln matin en nous appor- ■p ' tant notre pam :

— Un autre que moi vous le distribuera demain

Et des larmes cQulèrent de ses yeux.

Frappé au cœur, comme si cette triste nouvelle eût été pour nous un événement inattendu , je lui demandai si c'était bien certain.

— ^.'ordre m'en a été signifié à l'heure du rapport avec de sévères réprimandés venant de

Vienne I de l'Empereur même, dit-on C'est

bien dur à mon âge et quand on a servi fidèlement son souverain pendant t^nt d'années!...

Ah ! quel mal ce prêtre n'a-t-il pas fait à Spielberg !

— Mon pauvre Schiller, nul ne le sait mieuK que nous, qui perdons tout espoir par votre éloignement I Que ne nou$ est-il donné de vous récom^ penser de tout le bien que vous nous avee £iit et de l'éminent service que vous aviez résolu de nous rendre ! Dieu nous accordera peut-être cette joie dans l'avenir

Le vieillard, dont je serrai la mi^in en prononçant ces mots , fixa sur moi un regard profondément triste et me dit en remuant doucement la tête :

— Merci, merci bientôt le vieux Schiller

n'aura plus besoin de rien en ce monde... le coup a porté là

Et il montrait son cœur.

— Dieu ne me punira pas, lui, d'avoir eu pitié de mes pauvres prisonniers; il sait bien que si je voulais vous sauver, ce n'était pas par intérêt , mais parce que le cœur me saignait de voir de si braves gens que vous condamnés à périr lentement dans un cachot par suite des rapports d'un

mauvais prêtre Non, non, Dieu seul est juste,

Dieu seul est bon Je ne vous abandonnerai pas,

reprit-il avec résolution, vous pouvez en être sûrs :

si l'homme vient ^\ qu'il soit porteur de quelque lettre, de quelque petit paquet, je m'arrangerai pour que le gardien Fritz vous les fasse passer par. les trous du ^vas ist das^ quand il sera de ^arde dans votre corridor. Cpmptez sur lui comme sur moi. Les récompenses que vous lui accorderez seront bien placées, car sa famille est nombreuse. Adieu, messieurs; pensez quelquefois au vî^uk Schiller.

— Adieu, adieu ! répétai-je en me jetant dans les bras du bon vieillard au moment où il nous tendait cordialemen t la main adieu ..... Vous avez

été pour nous compatissant et charitable ^ vous nous avee secourus lorsque nous avions faim : que Dieu vous en récompensé , Schiller.

— /a , r« , reprit-il d'une voix tremblante , et s'il écoute les prières d'un pauvre soldat comme moi , il touchera pour vous le cœur de notre Empereur.

A ces tnots il s'arracha brusquement de nos bras, et ses dernières paroles furent:

— Adieu , meine sohne (adieu, mes en fans).

Trop tristes , trop émus dans le premier moment pour nous communiquer ce qui se passait dans nos âmes , nous gémissions en silence sur la perte irréparable que nous vpnioiis de feire, lorsque nous vîmes rentrer Schiller quelques minute? après :

— Tenez, nous dit-il, voilà les livres que vous

3â8 MEMOIRES

m'aviez confiés, choisissez.. TK ou plutôt gardezles tous.

— Mais, Schiller, vous n'avez pas réfléchi à ce qui pourrait arriver si l'an venait à les découvrir, et pouvons-nous vous exposer

-7- Moi ! reprit notre digne vieillard avec la plus touchante assurance , ne sais-je pas que je n'ai rien k craindre avec vous, et que vous savez périr s'il le faut plutôt que de compromettre ceux qui se fient à votre parole !

Jamais témoignage d'estime, de quelque bouche qu'il pût sortir, ne m'alla plus au cœur , ne me fit éprouver une plus consolante satisfaction de moi-même que la preuve de confiance de cet homme simple et droit qui pour nous procurer quelques soulageméns exposait ainsi sans hésiter le bonheur et la tranquillité de sa vie entière. Après lui avoir exprimé notre reconnaissance par ces mots que le malheur seul sait inspirer, après nous être longtemps débattus avec lui pour ne rien accepter, nous consentîmes enfin, pour ne pas affliger notre généreux Schiller , à garder un crayon, une ou deux feuilles de papier , ainsi qu'un petit dictionnaire allemand non relié , en le priant de conserver près de lui les autres livres ou de les remettre quand il le jugerait convenable à son camarade Fritz. Cela convenu, nous nous embrassâmes en pleurant et pour la dernière fois.

D'UN PKÏSONNIER D'ETAT. 329

L'homme poursuivi par le malheur et qui voit successivement, malgré tous ses efforts, ses projets anéantis, ses espérances déçues , succombe parfois, quelles que soient ses forces et sa résignation , sous les coups redoublés de sa destinée ! Las d'avoir tout tenté pour résister à son funeste sort, il s'ar* rête épuisé regarde autour de lui, et n'apercevant dans l'avenir aucune lueur , aucune chance de salut , il s'abandonne à sa douleur et s'écrie avec 3oh:<^ Seigneur, Seigneur ^ la vie de V homme sur la terre n*est qu^une guerre continuelle ^ qu'une épreuve sansfin^je le sais, mais ne me donnerez-vous pas quelque relâche afin que je puisse un peu respirer? »

Nous nous trouvions, hélas! dans un de ces accès . de prostration morale où l'âme éprouve un tel détachement de la vie , un tel besoin de se soustraire à des tribulations nouvelles, qu'il semble que la tombe seule puisse être son refuge. Mais Dieu-, qui. nous créa pour la souffrance ,. a mis dans notre cœur pour supporter les adversités que sa main nous envoie une puissance de réaction et des ressources dont lui seul connaît l'étendue et le terme. Que de fois n'a-t-il pas suffi d'un simple mot , d'un rayon de soleil qu du moindre incident pour que l'infortuné qui s'était dit au soir : « Mes

forces sont épuisées , je n'irai pas plus loin » se

relève au matin avec une résolution nouvelle en s' écriant : « Marchons , marchons encore dans cette vallée de misères et de larmes peut-être le bonheur se montrera-t-il enfin à mes yeux ! »*

C'est ainsi que le voile funèbre qui couvrait nos pensées après la perte de Schiller fut un peu soulevé par la certitude qu'il serait remplacé par le bon Krall ; non que nous pussions espérer de renouer avec lui nos projets de fuite , mais il s'était toujours montré doux et compatissant , et nous avions la certitude qu'il continuerait à adoucir notre sort autant que son devoir le permettrait. Cette certitude, dans une position où l'hostile rigueur d'un agent subalterne dans l'exécution de ses ordres pouvait nous réduire au désespoir , était pour nous une consolation et un bienfait.

— C'est donc vous, mon bon Krall, luj dis-je

en le voyant entrer à l'heure où Schiller seul pénétrait dans notre cachot, qui remplaceres; notre vieux gardien ?

— Hélas! oui, caro signor^ et c'est bien malgré

moi Pauvre Schiller ! il en mourra! Mais il

faut obéir, voyez-vous, alors même qu'on a dans le cœur quelque chose qui vous dit que tout ce qu'on fait là est injuste Çe& clés qu'on ma confiées, j'ai dû les prendre, et pourtant le ciel m'est témoin qu'elles ne me sembleront légères que ie jour où je serai assez heureux pour vous ouvrir

à tous les portes de la prison Pour le voir ce

grand jour de votre délivrance, je resterais, oui, je resterais un an de plus à Spielberg, loin de ma mère et de ma fiancée.

Ces paroles simples et vraies, ce vœu touchant, descendirent en mon cœur comme une bienfaisante rosée La compassion est fille du ciel, et

c'est par elle que Dieu nous rappelle à la vie quand notre fardeau est trop lourd et que la volonté succombe Mon courage se ranima, je sortis de l'anéantissement où m'avait plongé la déception de nos espérances. Je cherchai une occupation, un soulagement aux tristesses de mon âme, et je rendis grâce à la Providence de m'avoir inspiré l'idée d'écrirç avec un dou sur les murs de notre prison tous les mots du petit dictionnaire allemand que Schiller m'avait laissé.

« J'éviterai ainsi, me disais-je, le péril de conserver mon livre en déchirant chaque jour les feuillets