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croissent à Tabandon, et de deux on trois maigres bouleaiix , vous pourrez parcourir les plus grandes distances sans rencontrer un arbre. Les chaumines sont côte à côte et se soutiennent Tune par Tautre , toutes également couvertes de paille moisie. Un village kalougien , au contraire , est communément situé à la lisière d'un bois ou d'un bocage ; les chaumières se tiennent espacées et droites, elles ont des toits de planchies; les portes ferment hermétiquement; la palissade ne plie pas de vétusté , elle ne tombe pas çà et là en débris vermoulus , ouvrant ses brèches à tout porc de passage. Pour le chasseur, c'est le gouvernement de Kalpuga qui est le bon. IJans le gouvernement d'Orel , les derniers bois , les dernières landes buissonneuses auront dispam d'ici à cinq ans; de marécages, on n'en a déjà plus mémoire; tandis que dans le gouvernement de Kalouga, il n'est pas rare de trouver des clairières ayant plusieurs centaines de kilomètres d'étendue , des marais qui en comptent plusieurs dizaines de surface; on y rencontre encore le noble coq de bruyère, la grive bonasse, et l'agile perdrix, qui par son vol brusque et saccadé égayé et étonne à la fois chien et chasseur.

Comme je parcourais , en qualité de chasseur, une partie intéressante du district de Jizdrinsk , je rencontrai dans la campagne un gentillàtre campagnard kalougien avec qui je liai conversation; je ne fus pas longtemps sans savoir qu'il s'appelait Poloutykine et avait la passion de la chasse , d'où je ccmclus à l'instant que ce devait être un excellent homme. J'avouerai pourtant qu'il n'était pas sans quelques petites faiblesses; par exemple , il avait la manie de faire demander la main de toutes les riches demoiselles à marier de la province , et notez qu'après s'être vu fermer le cœur de la fille et la maison du père , il racontait expansivement sa déconvenue à ses amis et connaissances, sans discontinuer d'envoyer aux parents des filles refusées des paniers de pêches vertes et autres fruits peu fondants de son jardin. Ajoutons qu'il aimait plus que de raison à répéter les quatre ou cinq anecdotes dont se composait tout son répertoire de grande gaieté , et il n'avait pas l'art de la rendre communicative; il louait avec extase les ceuvres de je ne sais plus quel auteur profondément inconnu; il bégayait, appelait son

chien Astronome , quoique je n'aie jamais remarqué que l'animal s'occupât des étoiles; il disait stapendant pour cependant^ et avait déplorablement introduit chez lui la cuisine française, dont tout le secret , au dire de son cuisinier qui me l'a révélé , consistait à changer du tout au tout le goût particulier de chaque aliment. Ainsi, ses viandes avaient un goût de poisson, son poisson un goût de morilles, ses macaroni sentaient la poudre à canon; il ne tombait jamais dans les potages de cet artiste une carotte ou un navet qui n'eût la forme d'un rhombe ou d'un trapèze. A part donc c^ l^rs travers, M. Poloutykine était un homme d'un bon et sûr commerce.

Dès le jour même de notre première rencontre, M. Poloutykine m'invita à venir passer la nuit chez lui sans £»çon.

« n y a d'ici chez moi, ajouta-t-il, environ cmq ventes*; faire tout ce chemin à pied nous fatiguerait trop; nous passerons chez Khor.

— Qu'estrce que ce Khor?

— Eh mais, un de mes paysans. Il demeure tout près d'ici. » Nous nous rendîmes donc chez Khor, qui demeurait en plein

bois , dans un assez grand e^ce nivelé , séché et cultivé, où s'élevait une bonne maison rustique en bois de sapin avec les dépendances, cours, hangars, étables, puits, etc. La maison d'habitation avait devant elle un long perron couvert scHitenu )>ar quatre minces {nliers. Nous fûmes reçus à l'entrée par un beau grand gaillard de vingt ans.

« Ah ! c'est toi, Fédia ! dit le maître ; Khor est à la maison?

— Non ; Khor est allé avec sa charrette à la ville , répondit le gars en souriant et en nous découvrant une rangée de dents blanches comme la neige. Voulez-vous que j'attelle la télejka^?

— Oui , mais d'abord donne-nous du kvass ^, »

Les parois de la chambre étaient tout naïvement les rondins dont la maison était construite , mais taillés à la hache et blanchis à la craie, sans étaler ces grossières images de Souzdal*,

1. La verste russe équivaut à peu prés i notre kilomètre, que nous substituons an mot russe dans le récit, mais non dans le dialogue. 3. Chariot découvert et non suspendu.

3. Boisson vulgaire des Russes , aigrelette et rafratchiss&nte.

4. Souzdal, où se rattaclient beaucoup de souvenirs de ^histoire de Russie,

collées à la mie de pain, comme on n'en voit que trop dans les chaumières, où elles attirent la pousmère, les insectes ailés et autres; mais dans l'angle d'honneur, devant une image sainte enchâssée en argent massif, s'élevait la flamme d'une lampe consacrée; une table de tilleul qui était au-dessous, en avant d'un large banc , avait été récemment raclée et lavée avec soin. Dans les interstices des rondins et autour du cadre de» fenêtres , on ne voyait courir ni la blatte agile , ni le grillon joyeux , ni le cafard pensif.

Le jeune garçon reparut armé d'une grande cruche blanche pleine d'un kvass frais et mousseux , et d'un énorme quartier d'un pain de froment que vint aussitôt rejoindre une douzaine de concombres salés nageant dans une gamelle de bois. Tout cela fut mis en bon ordre sur la table , et le gaillard alla s'épauler contre le montant de la porte , d'où il nous regardait , le visage tout épanoui de bonne humeur. Nous eûmes à peine achevé notre modeste collation, que nous entendîmes le télejka rouler en cahotant dans la cour. Nous sortîmes à l'instant. Un jeune gars de quatorze ou quinze ans, au teint frais et à la chevelure tout en boucles, était carrément assis sur le siège , fort occupé à contenir l'ardeur d'un jeune cheval pie. Autour du chariot se tenaient six jeunes géants tous très-ressemblants à Fédia.

« Ce sont les fils de Khor , dit mon compagnon.

— Oui, tous Khoriaux , ajouta Fédia , qui nous avait suivis au perron; mais nous ne sommes pas tous ici : Potapp est au

est le centre d'une fabrication très-productive d'images populaires. Le gouvernement russe ne dédaigne pas d'exercer sa surveillance sur cette industrie , car , dans l'occasion , il y trouve un moyen de propagande politique et religieuse. En effet , ces images sont invariablement de deux espèces , l'une toute consacrée à la gloire des armées russes , aux illustrations militaires , aux traits d'héroïsme , etc. , l'autre aux actes des saints , aux mystères, aux légendes religieuses, aux apparitions surnaturelles. Outre le débit considérable qu'il s en fait à l'intérieur , elles sont répandues au dehors avec profusion en Sibérie, chez les Khirgnis, dans toute l'Asie centrale, la Caucasie , enfin chez tous les peuples limitrophes de l'empire , où elles doivent entretenir l'admiration pour la Russie , ekciter l'enthousiasme guerrier et frapper les imaginations par le merveilleux. En voyant ces productions d'un art grossier , mais qui sert de passe-port à une pensée tres-raflSnée, on conçoit que le choix des sujets, comme la violence du coloris, sont ici très-bien calculés pour faire impression sur des esprits à demi barbares, et qui seraient surtout peu sensibles à la délicatesse des formes.

bois, Sidor mène le père. Çà, toi, Vada, roule crânement, c'est le bârine*^ que tu mènes. Seulement prends bien gardé aux bosses et aux creux, et là retiens la béte, sans quoi tu nous la gâteras, et, ce qui est pis , tu feras danser la cervelle du seigneur. »

Les autres Khoriaux parurent tout réjouis des railleries de Fédia. Dès que nous eûmes pris place , M. Poloutykine s'écria d'un ton solennel :

« Hé l qu'on place ici Astronome ! »

Fédia prit plaisir à soulever en l'air le chien un peu surpris^ médiocrement charmé, et le déposa à nos pieds sous le siège, qui était formé d'une planche étroite. Vacia lâcha la bride.

Nous roulions depuis un quart d'heure.

« Voici mon comptoir, me dit Poloutykine en me montrant une maisonnette fort basse. Voulez-vous entrer?

— Volontiers.

— Le local est vacant , mais vous allez voir quelle eau j'ai là. »

La maison se composait de deux chambres vides. Un vieux gardien borgne accourut.

« Bonjour, Miniaitch; apporte -nous de l'eau, » dit le maître.

Le vieillard sortit et reparut avec une bouteille d'une eau très-pure et très-froide , et deux verres ; c'était de l'eau de source. Nous en bûmes chacun un verre , et le vieillard nous saluait pendant l'opération, comme si, pour nous remercier d'avoir songé à son nectar , il faisait à ses précieux Hôtes mille souhaits de santé et de joyeuse vie.

« Çà , à présent , nous pouvons nous remettre en route , me dit mon compagnon. C'est ici que j'ai vendu, et bien vendu, au marchand Allélouïef quatre arpents de forêt. »

Une demi-heure après nous entrions dans l'enceinte de l'habitation seigneuriale.

« Dites-moi , je vous prie , dis-je à Poloutykine en soupant , d'où vient que Khor a su se faire une closerie où il vit séparé de vos autres paysans?