Le maître, le seigneur

— Cest que j*ai en lui un gaillard très-avisé; il y a vingtcinq ans, sa chaumière brûla; il vint trouver feu mon père , et lui demanda la permission, moyennant une redevance trèsacceptable , d'aller se faire dans une éclaircie du bois, à portée d'un marais, une habitation pour lui et pour la famille que Dieu voudrait bien lui donner. « Et pourquoi aller vivre dans un marécage? dit mon père. — Ce n'est rien; vous n'exigerez plus de moi aucune corvée; fixez vous-même équitablement ma redevance. — Cinquante roubles* par an. — C'est bien; merci. — Mais point de grâce à espérer de moi sur cette somme. — Vous serez payé aux termes. » Et il est allé se créer le clos que vous avez vu ; tous les autres paysans l'ont alors surnommé Khor (le putois), et le nom lui est resté.

— Il y a fait ses affaires?

— ^ Parfaitement. Il me paye aujourd'hui cent bons tselkoves2 haut la main , et je l'ai déjà prévenu plus d'une fois que j'exigerai davantage, à moins qu'il ne veuille se racheter; c'est à quoi je l'engage très-vivement, mais il jure ses grands dieux qu'il n'a pas le premier sou pour cela, l'imbécile. A d'autres!..»

I^ lendemain , de bonne heure, après le thé, nous partîmes pour la chasse. Poloutykine reprit le chemin de la maisonnette qa'il appelait son oxnptoir et cria en approchant : « Kalinytch !

— Je suis à vous, monsieur! répondit une voix; j'attache mes laptis *. »

Nous mimes la carriole au petit pas , et comme nous débouchions du village voisin, nous fûmes rejoints par un homme de quarante ans, maigre, haut de taille , la tète petite et déjetée, non en avant, mais en arrière. L'air de bonhomie qui se jouait sur son visage hâlé et semé de verrues me plut dès le premier coup d'œil. C'était Kalinytch. J'ai su plus'tard que cet homme suivait chaque jour son seigneur à la chasse, portant sa gibecière et parfois son fusil; il en savait long sur les

1. Environ 60 francs, le rouble papier valant un peu plus d'un franc.

2. On sait le doute auquel prête la différence d'évaluation du rouble, suivant qu'on le compte en papier ou en argent : le tselkove n'ayant qu'une valeur, celle de 4 francs, et qui répond à celle du rouble en argent, ne laisse pas dans l'esprit la même incertitude.