Bouilloire à thé, pourvae d'un fojref et d'une chenlnée

« Quels supOTbes gaillards tu as là! dis-je au vieillard.

— En effet, dit Khor eu grignotant un petit morceau de sucre , il me semble que nos gars n*ent pas à se plaindre de moi ni de leur mère.

— «Et tous vivent avec toi?

— Tous. U leur plait ainsi , et je ne me {^ns pas plus d'eux qu'ils ne se plaignent de moi.

— Sont-ils tous mariés?

— Voilà un vaurien qui ne se décide pas , répondît Khor en montrant Fédia appuyé, seton son habitude, contre la porte. Yaska, lut, est encore jeune; rien ne presse.

— Et pourquoi me marierais-je? repartit Fédia; je ^is bien comme je suis. Je ne sais pas même pourquoi on prend une feoune.... pour hurler à deux? quoi!

— La, la, mon drôle, nous te connaissons; je t'ai vu des bagues d'ai^ent aux doigts. Tu aimes à flairer comme un bouquet les filles de service du maître, là-bas : « Oh 1 le vilain, » voyez donc ! me laissera-t^l tranquille?... » ajouta le vieillard en imitant la voix des filles de service de Poloutykine : a C'est » bien , c'est bien, M. Blanches-mains ! »

— Qu'est-ce qu'il y a de bon dans une femme?

— Une femme, dît gravement Khor, c'est le serviteur le plus proche de l'homme; ce sont deux bras travailleurs qui, ajoutés aux siens, font quatre bras; c'est un domestique.

— Qu'ai-je à faire d'un domestiqîue à moi?

— C'est que tu aimes à remuer ton feu avec les mains du prochain. On sait ce que vous valez, vous autres gens sans femme.

— Eh bien 1 marie-moi donc , si c'est comme ça. Eh bien î quoi? tu ne dis rien là-dessus?

— Assez, mauvais plaisant, assez; tu vois bien que nous fatiguons le bàriue. Je te marierai, sois-en sûr. Mais toi , monsieur, pardonne : c'est un grand enfant, un dadais, qui n'a encore que du duvet au menton, et pas un poil de barbe. Le moyen de lui parler raison I »

Fédia branla la tète

« Khor est-il à la maison? » cria du dehors une voix connue. . . Et Kalinytch entra dans la chambre , portant un beau bouquet

de fraisiers champêtres avec le fruit , ramassés de sa main pour son ami le putois. Le vieillard lui fit le plus cordial accueil. Je regardai Kalinytch avec beaucoup de surprise; je ne croyais pas un moujik >, un demi-sauvage tel que lui , capable de cette sorte de délicatesse.

J'allai à la chasse ce jour-là quatre heures plus tard que . d'habitude , et je passai encore trois jours ainsi , faisant de mon mieux afin de ne pas être un hôte incommode pour le vieux Khor. J'avais pris de l'intérêt à mes nouveaux amis; je ne sais comment j'eus le bonheur de gagner leur confiance, mais ils en étaient venus en deux jours à converser avec moi sans contrainte. Je les écoutais et les observais avec plaisir. Khor et Kalinytch (qui venait chaque jour , M. Poloutykine ayant dû séjourner tout ce temps-là à la ville) ne se ressemblaient en aucune sorte : Khor était un homme positif et pratique , une tête administrative , ne donnant rien qu'au raison* nement; Kalinytch, au contraire, tout entier à l'idéal , était un romantique , un exalté , un homme de poétique rêverie. Khor cx)mprenait la réalité; il s'était établi dans la vie; il avait pourvu à l'avenir comme au présent; il s'était mis dans de bons rapports avec son seigneur et avec les autres puissances; Kalinytch était chaussé d'écorce et ne tenait à rien, en souriant à tout. Khor avait créé et mis au monde une nombreuse famille, soumise à sa personne et unie sous son autorité; Kalinytch avait eu autrefois une femme qu'il craignait, et n'avait jamais eu d'enfants. Khor avait dès longtemps pénétré son seigneur d'outre en outre; Kalinytch avait une pieuse vénération , une espèce d'idolâtrie pour M. Poloutykine. Khor aimait et protégeait Kalinytch comme un être faible et digne d'affection, Kalinytch aimait Khor à force d'estime et de respect. Khor parlait peu , raillait quand il voulait ne rien dire , et méditait tout au dedans de lui ; Kalinytch parlait avec feu et entrain, et il était doué de vertus que reconnaissait volontiers Khor lui-même: par exemple, il conjurait les coups de sang, les visions et la rage ; il chassait les vers et les chenilles; les abeilles se donnaient à lui , et généralement il avait îa main heureuse.

1. paysan : ce mot si conhu n'a presque plus besoin d'explication.

J'ai ^11 Khor le prier de se charger d'introduire dans récurie un cheval qu'il venait d'acheter, et le charmeur se rendre avec une consciencieuse gravité à la prière du vieux sceptique. Kalinytch se. tenait plus rapproché de la nature, Khor, des hommes et de l'état social. Kalinytch , étranger à la fatigue de raisonner, se berçait dans ses idées et croyait à tout aveuglément; Khor s'élevait parfois jusqu'à ces points de vue où la vie semble une ironie plus ou moins révoltante; il avait beaucoup vu, étudié beaucoup d'hommes et de choses, et j'ai recueilli de sa bouche bien des faits que j'ignorais.

Ainsi , j'ai su par lui qu'en été , avant la fenaison , paraît dans les villages une petite télègue d'une forme particulière. Dans ce chariot est un homme en cafetan , qui vend des faux. Au comptant, il prend un rouble; et un quart ou un tiers, souvent la moitié en sus , s'il vend à crédit. Il va sans dire que les paysans lui prennent à crédit sa marchandise. Deux ou trois semaines après , il reparaît et exige son argent; le paysan ne fait que de rentrer son avoine , et conséquemment il a de quoi s'acquitter ; il va au cabaret , où il règle ses comptes avec le trafiquant. Il s'est trouvé des seigneurs qui ont eu la lumineuse idée d'acheter, argent comptant, les faux et de les céder au prix coûtant à leurs paysans^ eh bien! ceux-ci, au lieu de remercier le maître , se sont montrés sombres et tout consternés ; on les avait privés du plaisir de frapper sur la faux , d'écouter le son du métal vibrant , de tourner l'instrument en tout sens , et de dire vingt fois au trafiquant Filou-Ficelle : « Hé ! hé! mon petit, ça ne vaut pas grand'chose; ça sonne fêlé; celle-ci a une paille. » La même comédie a lieu lors de l'emplette des faucilles, avec cette différence qu'alors les femmes s'en mêlent , et mettent quelquefois l'industriel dans la nécessité de les rosser pour leur apprendre à vivre.

Khor m'apprit qu'il est une autre circonstance où les femmes ont bien plus à souffrir de leur folie. Les pourvoyeurs des papeteries confient l'achat du chiffon à des gens qu'en de certains districts on appelle assez communément aigles. Ces aigles reçoivent de leur patron une somme d'argent , et s'élancent à la poursuite de leur butin. Mais , au rebours de ce que fait le noble oiseau dont le chiffonnier usurpe le nom , il ne fond pas

oavertement , hardiment sur Fobjet de sa recberche; il a recours à la ruse et à la perfidie. Il laisse son chariot quelque part dans les broussailles, à peu de distance du village , et il arrive furtivement par les mares , par les arrière<:ours ,<x>mme un passant , conune un pauvre ou un vagabond. Les femmes devinent, en quelque sorte par le flair, la présence de Taigle, et elles viennent à sa rencontre. Le marché est vite fkit; une baba , pour quelques sous , livre à Taigle non-seulement toutes les guenilles mises au rebut dans la chaumière , mais parfois la chemise de son mari et sa propre jupe. Dans ces derniers temps , les femmes ont à peu près adopté lusage de se voler elles-mêmes et d'écouler ainsi des parties de chanvre et de filasse; ceci, comme tour de passe^ssê, est un immense progrès dans l'industrie des aigles. Les maris, de leur côté , sont devenus phi» fins , et au moindre soupçon , au premier bruit vague de l'apparition d'un aigle, ils recourent vivement aux mesures préventives ou correctionnelles. Et, en effet, n'est-ce pas un affront? C'est certes bien l'affaire des hommes de vendre le chanvre. Ils ont donc la satisfaction de vendre leur chanvre , non pas à la ville , il faudrait pour cela s'y transporter avec la marchandise , mais au village même , à des trafiquants de passage , qui , n*ayant pas leurs balances , assurent que le poude * de chanvre est de quarante poignées , et on sait ce que c'est que la poignée , ce que c'est que Fenvergure de la main d'un Russe , particulièrement lorsqu'il empoigne de bon ccBur. Donc ce qui ne va pas à l'aigle par la femme pâsse au vautour par le man.

Telle est la nature des récits que moi , qui suis sans expérience et n'ai pdnt habité à demeure la campagne , je n'ai que trop bien entendus dans la famille d'un paysan plein de clairvoyance et de sagacité. Khor me faisait à moi-même vingt questions pour une que je lui adressais pour le plaisir de l'entendre raconter. Il sut que j'avais voyagé à l'étranger; croirait-on que sa curiosité s'enflamma tout à coup vivement à cette nouvelle, et que Kalinytch, survenant, n'en montrait pas moins que lui? Mais ce dernier ne s'intéressait avidement