Sorte de guitare ou guimbarde à longue hanche

— S'il en était autrement chez lui , il n'aurait pas les abeilles à son commandement, » dit-il en soupirant; ce qui me fit comprendre que rindufttne des ruches ne lui réussissait pas comme au voisin.

La veille de mon départ, comme nous devisions sur ceci et sur cela, il eut tout naturellement occasion de me dire : a Est-ce que tu as une terre , bàrine?

— Oui.

— C'est loin d'ici?

— Cent verstes.

— Est-ce que tu habites ta terre ?

— Oui , quelquefois.

— Mais tu aimes mieux te donner de l'air le fusil à la main , n'est-ce pas?

— La chasse est ma joie.

— C'est au mieux; tire le plus possible le coq de bois et le coq de bruyère , cela va aux estomacs de chasseurs et on accommode ces oiseaux-là partout; mais là-bas sur ta terre, crois- moi, change souvent, souvent, l'ancien de ton village. »

Le quatrième jour, vers le soir, M. Poloutykine, de retour de la ville, m'envoya un messager; j'eus du regret de quitter le vieillard; je dis un cordial adieu à Khor, à Fédia et à la famille, et je me mis dans la télègue avec Kalinytch.

tf U fera beau demain , lui dis- je en regardant le ciel qui étsdt fort clair.

— Non, il pleuvra, me répondit-il; le canard s'éloigne à grands coups d'aile des endroits découverts, et l'herbe a une forte senteur. »

Nous entrions dans un taillis.... Kalinytch chantonnait, tout cahoté qu'il était sur l'arbre du chariot , et toujours son regard se reportait au couchant.

Le lendemain , je quittai le toit hospitalier de M. Poloutykine.

Ennolaï et la ^([eanière. — Serfs russes dans les villes.

Un soir, moi ^ et le chasseur Ermolaï , nous allâmes nous poster en tiaga; mais peut-être un grand nombre de mes lecteurs ne savent-ils pas ce que les chasseurs appellent la tiaga. Eh bien, voici la chose :

Un quart d'heure avant le coucher du soleil, vous vous glissez dans le bois sans emmener aucun chien, vous choisissez, pour vous y arrêter, un endroit quelconque près d'un fourré ou d'une lisière , vous observez bien la position , vous examinez le piston de votre arme, vous échangez un regard avec votre compagnon de chasse.... Le quart d'heure a fui, le dernier rayon de soleil a disparu , mais il fait encore clair dans le bois ; l'atmosphère est lucide et transparente , les oiseaux gazouillent à l'envi, les jeunes herbes brillent d'un joyeux éclat d'émeraude.... Vous attendez. L'ombre descend peu à peu du faîte des branches dans la forêt ; les lueurs vermeilles du soir glissent lentement le long des racines saillantes , puis sur les troncs des arbres , et montant aux premières branches pauvres de feuillage, gagnent peu à peu les cimes touffues, inmiobiles et comme saisies de sommeil. Voilà que les dernières feuilles tendres du sommet ressemblent à une dernière lumière de lampe qui tremblote et s'éteint; sur la pourpre de l'extrême couchant s'est abaissée une gaze d'azur derrière laquelle son éclat se trouble et disparaît. La senteur des bois s'exhale plus libre et plus forte; un zéphyr tiède et moite, qui soufflait on ne sait d'où , vient expirer sur votre visage et sur vos mains en vous enveloppant de sa caresse veloutée. Les oiseaux s'endorment , non tous en même temps , mais par

1. Nous voulons indiquer une fois en passant que dans l'énumération des personnes, en russe, on se nomme toujours le premier, fût-ce un illustre prince qu'on dût nommer après soi, et fût-on soi-même un simple paysan.

espèces: d'abord les pinsons, puis les fauvettes, puis Tortolan.... Dans le bois il fait de plus en plus sombre; au ciel, on voit poindre sur Tazur des étincelles subtiles , ce sont les étoiles qui font timidement leur apparition. Tous les oiseaux dorment; il n'y a que les rouges-queues et les petites épeiches qui sifflotent encore , mais tout en sommeillant. Voilà qu'euxmêmes sont muets. Encore une fois a retenti sur votre tête la petite voix sonore du pouillot; à distance , on ne saurait dire où le loriot a exhalé son cri mélancolique.... Le rossignol a fait un prélude, un premier claquement. Le cœur nous bat d'impatience, et tout à coup.... mais il ne peut être donné qu'aux chasseurs de me comprendre..., tout à coup le silence de la solitude est interrompu par un croassement sifflant d'un genre particulier; on entend un battement régulier d^ailes agiles , et le valdchnep (la grosse bécasse) , inclinant avec grâce son long bec, s'élance de derrière un sombre bouleau droit au-devant de votre plomb.

Voilà ce qu'on appelle se poster en tiaga ou faire iiaga. J'étais là avec Ermolaï. Ermolaï.... Il faut bien que je vous fasse connaître Ermolaï.... Cet homme que vous apercevez dans le bois, posté à vingt pas de moi en tiaga, est très-vert encore, il n'a que quarante-cinq ans; c'est un grand maigre , porteur d'un long nez effilé , d'un front bas , d'yeux grisâtres , d'une chevelure indisciplinable et de grosses lèvres ricaneuses. Il est costumé en toute saison d'un habit de nankin beurre frais , d'une coupe à l'européenne , mais avec addition d'une ceinture, culotté de larges pantalons bleus, et coiffé d'une casquette à oreilles dont l'a gratifié un seigneur terrier dans un moment de bonne humeur. A sa ceinture s'entoument deux sacs, l'un devant lui, en forme de petite besace tordue au milieu , pour le plomb et pour la poudre , l'autre derrière lui pour le gibier. Quant à ses bourres , on les lui voit toujours tirer de l'inépuisable doublure de sa casquette. Il aurait facilement pu , avec l'argent que produisait la vente de son gibier, faire emplette d'une cartouchière et d'une gibecière, mais il n'eut garde de jamais penser à un pareil luxe, et il continua d'exciter l'admiration des spectateurs par l'adresse avec laquelle, en chargeant son arme , il évitait de répandre son petit

D'UN SEIGNEUR RUSSE. ti

plomb par terre ou de le mêler avec sa poudre. Son fusil était un fusil à UD coup, à silex et.... à recul; il reculait d'une telle force , à chaque coup , que la joue droite du pauvre homme en était toute bouffie. Gomment il tirait juste avec unearme d'une invention aussi primitive, c'est ce que le plus fin tireur ne pouvait comprendre , mais il ne manquait pas son coup.

n était aussi maître et seigneur d'un chien qui répondait au nom de .Yaletka , et qui était une merveilleuse créature : Ermolaï ne lui donnait jamais rien à manger. « J'irais nourrir un chien couchant ! quelle idée I d'ailleurs mon chien a plus d'esprit que les autres , il pourvoit à ses repas , et je n'ai rien à voir là. » Ainsi raisonnait Ermolaï; et en effet Yaletka, tout en frappant même Tceil le plus indifférent par son extrême maigreur, vivait, et vivait depuis bien des années, ne disparaissait jamais assez longtemps pour qu'on s'inquiétât de lui , et qu'on le soupçonnât de vouloir abandoimer sask maître. Une fois , une seule fgis , il était alors jeune et dans l'effervescence des passions, il fit une absence de deux jours, mais, je le répète , il ne commit cette escapade qu'une fois. Le trait distinctif du caractère de Yaletka , c'était une complète indifférence pour toute chose au monde ; s'il ne s'agissait pas d'un chien , je dirais qu'il était tombé de bonne heure dans le désenchantement n se tenait habitudlement couché la queue ramenée sous lui ; il reniflait et frissonnait de temps en temps, mais jamais, au grand jamais , il ne souriait (on sait , je pense , que les chiens sourient, et même trèfragréablement , soit dit par parenthèse). Disons tout de suite qu'il était ignoblement laid , et que pas un domestique mâle ou femelle ne laissait passer l'occasion de s'égayer sur son fâcheux extérieur. Yaletka recevmt ces sarcasmes avec une philosophie digne de plus d'égards. Lui arrivait-il , par suite d'un fatt)le qu'on ne trouve pas seulement chez les chiens, d'avancer un peu son nez affriandé dans l'entrebâillement d'une officine seigneuriale pour en aspirer les émanations , sa vue mettait en fête les cuisiniers, qui d'abord désertaient leur besogne , et avec de grands cris et des termes à ébouriffer toutes les académies, s'élançaient à la poursuite du pauvre animal. A la cliasse il était réellement infatigable et avait le flair assez bon; mais si le hasard le faisait tomber sur

un lièvre blessé , incapable de lutter avec lui de vitesse , il ne manquait pas de le dévorer jusqu'au dernier petit os , n'importe en quel endroit il se trouvât, pourvu qu'il fût à couvert et à une respectueuse distance d'Ermolaï , qui éclatait alors en injures redoutables dans tous les dialectes connus et inconnus ; la colère , en pareil cas , faisait de lui un néologue inspiré.

Ermolaï appartenait à un de mes voisins , gentilhomme du vieux modèle. Les seigneurs terriers taillés sur ce patron-là n'aiment pas les bécasses et s'en tiennent aux oiseaux de bassecour. Ce n'est que dans les grandes occasions , anniversaires de famille, fêtes patronales, élections des magistrats, qu'on voit leurs cuisiniers procéder à l'apprêt d'oiseaux à long bec , en donnant beaucoup au hasard , selon l'usage constant tlu Russe , qui ne sait pas bien positivement ce qu'il fait. Dans ces circonstances , ils inventent de telles sauces et de si extraordinaires assaisonnements que celui qui assiste à un banquet d'apparat examine avec curiosité le mets inconnu qu'on lui pr^nte , sans pouvoir se résoudre à en rien porter à sa bouche.

Ermolaï était tenu de fournir comme redevance à la cuisine de son seigneur deux paires de coqs dé bois ou de bruyère et deux paires de perdrix par mois; ce tribut acquitté, il avait pleine licence d'aller vivre où et comme bon lui semblait.

On avait renoncé à tout autre service de la part de cet homme , qu'on estimait n'être bon à rien. H est bien entendu qu'on ne lui donnait ni plomb ni poudre , et c'est probablement d'après ce même système qu'il ne donnait aucune nourriture à son chien. Ermolaï était un homme d'un étrange naturel : insouciant comme l'oiseau, assez expansif, distrait, lourd, gauche en apparence, très-enclin aux caquets et ne se fixant nulle part que pour fort peu de temps. Il marchait comme un homme dont les genoux sont cagneux , son grand corps faisait le pendule de droite à gauche , et tout en oscillant des jambes et du corps en sens inverse, il parcourait bien par jour ses cinquante kilomètres. Avec un train de vie pareil, il était. exposé à toutes les petites déconvenues imaginables : il passait ses nuits dans des marais, sur des arbres, sur des toits, sous des ponts; plus d'une fois on l'avait enfermé dans des greniers, des caves et des remises ; plus d'une fois il avait

été privé de son fusil ; plus d'une fois on Tavait mis à la porte dénué de ses habillements les plus indispensables; plus d'une fois on l'avait battu , on l'avait roué de coups , on avait éreinté et enfermé son chien pour l'en priver.... et toujours il était . revenu sur les terres et dans les cours de son maître ayant des habits sur le corps, un fusil sous le bras et son chien sur •ses talons. On ne pouvait le donner pour un plaisant, quoiqu'il fût presque toujours d'assez bonne humeur; il faisait en général TeÂfet d'un braque. 11 aimait à trinquer avec d'honnêtes rencontres de bouchon , mais il y consacrait peu de temps ; il se levait, payait et partait.

« Où diable vas-tu? Il fait nuit noire.

— A Tchaplino.

— Quel besoin de te traîner à cette heure à Tchaplino , qui est à dix bonnes verstes?

— Je vais coucher chez le paysan Sophron.

— Dors ici , tu es tout porté.

— Non , je coucherai à Tchaplino. »

Et le voilà parti , cheminant dans l'obscurité à travers les taillis et les flaques d'eau; il, arrive, et trouve le paysan Sophron peu disposé à le laisser pénétrer dans sa cour, et même prompt à lui administrer quelques vigoureuses gourmades en lui criant : « Reviens déranger les honnêtes gens de leur sommeil 1 »

Ces légères ombres ne pouvaient que faire ressortir tdut ce qui chez lui était à son avantage, son habileté à se faire une cargaison de beau poisson vif en plaine lors des débordements printaniers, son art de prendre les écrevisses, le don spécial qu'il avait de flairer le gibier, d'attirer la caille, de tromper l'autour, de faire rafle d'alouettes , de prendre des rossignols au moyen d'une imitation remarquable des plus joyeux passages de leur partition. Cependant un talent lui manquait : celui de dresser les chiens; il était trop impatient de sa nature. Il était marié , et chaque semaine il avait l'attention de faire à sa femme le sacrifice de quelques heures. Celle-ci vivait dans une misérable petite cabane à demi ruinée , si c'est vivre que de ne jamais savoir la veille si on aura le

lendemain de quoi calmer sa faim; heureuse quand on lui procurait l'occasion de gagner quelques sous.

Ërmolaï^ cet homme insouciant et bonasse, avait avec elle un ton dur et grossier; il prenait en entrant éam la maison im air morose , menaçant^ et la malheureuse , ne sachant comment lui complaire , tremblait sous le regard du manant , courait employer jusqu'à son dernier kopek ^ pour lui acheter un peu de brandevin, et lorsqu'il montait avec dignité sur la loge du poêle, où il s'endormait d'un sommeil énergique, elle le (M)UYrait soigneusement de son touloupe ^. Il m'est arrivé à moi-même plus d'une fois de remarquer en lui des mouvements involontaires d'humeur farouche; je n'aimais pas l'expression que prenait son visage quand il portait la dent à l'oiseau qu'il avait abattu. Mais Ermolaï ne restait jamais vingt-quatre heures chez lui , et dès qu'il avait franchi la limite des terres de son seigneur il redevenait le Ermolka ^, comme on le nommait à cent verstes à la ronde, et comme il se nommait lui-même dans ses fréquents a parte.,. Les derniers écureurs de casseroles du maître se croysdent de bonne foi des personnages à côté de ce vagabond, et le traitaient familièrement, presque amicalement, comme pour faire mieux ressortir leur prétendue supériorité. Les paysans, qui autrefois le poursuivaient, le traquaient comme un lièvre dans la campagne , et le relâM^haient après s'être donné le plaisir de Finquié^, avaieiU fini par s'accoutumer aux allures du Nemrod sauvage; ils le laissaient désormais errer librement , ou causaient avec lui et lui ofiFraient même un morceau de leur pain.

Tel est rhomme que je m'étais adjoint peur chasser, et avec qui je foisais la tiaga dans une grande boulaie, sur la rive haute de Tlsta.

Beaucoup de rivières russes ont, comme le Volga, une rive haute et ime rive basse, et telle est Tlsta. Cette petite rivière forme une suite continue de sinuosités, et on ne trouverait

1. Le kopek ne vaut qu^un peu plus d^an centime, quoique son poids et na dimension lui permettent de s'insinuer Incognito dans notre monnaie de billon. et de circuler à Paris en assez grand nombie pour la yaleur d'un aou^ ou près de cinq fois sa valeur.

2. Sorte de tunique de drap, Tété, et de pelisse en peau de mouton, l'hiver. 8. Nom diminutif, terme caressant et amical.

pas dans toute son étendue un demi-kilomètre en direction à peu près droite* Il y a tel point de la rive haute d'où l'on peut voir pendant dix verstes son cours semé de digues, d'étamgs, de moulins , de jardins potagers ceints d'aubours , et de troul)eaux d'oies. L'Ista est très-poissoraieuse , elle abonde surtout en mulets ou cabots, que les paysans, au temps chaud, prennent à la main, de dessous les buissons de te rive; la petite grive sablée voltige en sifflant le long des berges , qu'anime en jaillissant çà et là une eau froide et cristalline; des compagnies de canards sauvages apparaissent à mi-corps à la surface des étangs et regardent d'un œil soupçonneux tous les points de la rive ; les hérons se dessinent dans l'ombre des anfractuosités de la rive haute, au pied du plus capricieux escarpement de la berge.

Nous fûmes au plus une heure en tiaga , et nous tuâmes chacun une paire de bécasses. Comme notre projet était de t«iter encore une fois la fortune avant le point du jour i, nous résolûmes d'aller prendre notre sommeil au mouUn , à peu de distance. Nous sortîmes du bois et descendîmes dans le vallon qui inclinait jusqu'à la rivière , roulant en ce moment des ondes d'un bleu sombre ; l'air était épaissi et appesanti par les vapeurs de la nuit. Arrivés au clos du moulin , nous frappâmes à la porte Cochère; les chiens aboyèrent.

« Qui est là? cria une grosse voix de dormeur.

— Des chasseurs qui veulent passer la nuit; ouvre!

Ouvre donc; nous payerons.

— Je vais demander au meunier, » dit le garçon; et il marmots , en 8*éloignant , d'aissez mauvaises paroles. Nous l'entendîmes entrer et presque aussitôt ressortir.

« Non, nous cria-tril, non, le maître défend d'ouvrir.

— Pourquoi?

— C^est qu'il craint. . . Des chasseurs I Un malheur est bientôt faât; vous mettrez le feu au moulin. Dame! des fusils chargés, de la poudre...

— Quelles folies nous dis-tu là?

— Ah! écoutez donc , pas plus tard que Tan passé , des col-

I. n y a tiaga du matin et tiaga du soir ; la succession de la clarté aax ténâuttB n'est pas moins favorable que celle du jour à la nmit.

porteurs de viande et de poisson ont passé la nuit; on ne sait comment ils ont mis le feu chez nous , et tout a brûlé.

— ^ Eh ! frère, nous n'allons pas pourtant coucher à la belle étoile.

— Faites comme vous l'entendrez... »

Et il s'éloigna d'un pas bruyant, peut-être pour ne pas entendre les agréables souhaits que vociférait Ermolaï pour lui et pour son mattre. « Allons tout bonnement au village , » dit enfin mon compagnon en soupirant. Mais du moulin au village il y avait deux verstes.

« Non , dis-je , nous coucherons ici , dehors , à la bonne heure; mais le meunier, pour notre argent, nous cédera quelques bottes de paille. »

Ermolaï approuva , et nous nous remimes à frapper.

« Qu'est-ce que vous voulez donc? cria de nouveau le garçon ; on vous a dit non. »

Nous expliquâmes à cet homme ce que nous désirions. Il alla consulter son patron et revint avec lui; le guichet s'ouvrit, le meunier passa le seuil et s'arrêta. C'était un homme de haute stature, visage gras, huileux, cou de taureau et panse rebondie. Il accepta ma proposition. A cent pas du moulin se trouvait un hangar ouvert aux quatre vents. On nous apporta là de la paille et du foin; le garçon meunier dressa sur l'herbe de la rive un bon vieux samavar, et, se tenant assis sur ses talons, il se mit à souffler vigoureusement dans la cheminée du réchaud... Les charbons, en prenant feu, projetaient une belle lueur sur son visage juvénile. Le meunier courut éveiller sa femme, puis il revint, à la fin, me proposer lui-même d'aller coucher dans sa chaumière; mais je préférai rester au grand air. La meunière nous apporta du lait, des œufs, des pommes de terre et du pain ; bientôt l'eau fut en pleine ébullition, et nous nous mîmes à prendre le thé. De la rivière s'élevaient d'épaisses vapeurs , et à l'entour il n'y avait pas de vent; par intervalle des râles de genêts poussaient en se secouant leur cri particulier. Autour des roues du moulin on entendait de faibles bruissements; des gouttes tombaient des pelles , et de petits jets vifs se faisaient jour par les fentes de la digue. Nous fîmes un feu de bivouac entre des cailloux. Tandis qu'Ermolaï

DTN SEIGNEUR RUSSE. 27

mettait dans la cendre une dizaine de pommes de terre , je parvins à sommeiller... Un léger bruit interrompu me réveilla... je relevai un peu la tête : devant le feu , sur un évier renversé était assise la meunière, causant avec mon compagnon. Déjà, à sa tournure, à son langage, j'avais reconnu une ci-devant fille de chambre; ce ne pouvait être ni une franche paysanne ni une bourgeoise ; mais alors j'examinai plus à loisir ses traits : elle paraissait avoir trente ans. Son visage pâle et maigre conservait encore les traces d'une beauté remarquable; j'aimais surtout ses grands yeux au regard mélancolique. Ermolaï, assis et occupé à jeter des broutilles dans le foyer, me tournait le dos. La meunière lui disait :

« Chez la Jeltoukhina, de nouveau grande mortalité sur le bétail; le père Ivan aussi vient de perdre deux vaches... Dieu ait pitié de nous !

— Eh bien , et vos pourceaux?

— Ils sont vivants.

— Vous ne me donnerez pas un cochon de lait? »

La meunière ne répondit pas. Une minute après elle dit : « Avec qui es-tu là?

— Avec un gentilhomme, un monsieur Kostomarovski. » Ermolaï jeta au feu quelques branches mortes de sapin; la

broutille pétilla aussitôt, une épaisse fumée blanche lui monta droit au visage.

« Pourquoi , dit-il à la meunière , ton mari avait-il d'abord refusé de nous laisser entrer chez lui?

— Il a peur.

— Peur? le ventru l II a peur? allons donc ! Ma chère Arina Timoféevna, va, je te prie, me chercher une petite goutte d'eau-de-vie. »

La meunière se leva et disparut dans l'obscurité. Ermolaï chantonna :

A force d'aller voir ma belle , J'usai la botte et la semelle....

Arina reparut, tenant à la main un carafon et un verre; Ermolaï se leva, versa, se signa et but d'un trait; puis il ajouta à son chant ce dernier mot : koubleou! (j'aime 1)

âS MÉMOIRES

La meunière , contristée et peut-^ètre charmée de cette boutade, se rassit sur Févier.

« Qu'est-ce que c'est donc , Ârina? tu as vraiment Tair de dépérir.

— Je suis souffrante.

— Comment cela?

— La toux me brise et me prive de sommeil.

— Il me semble que le monsieur s'est endormi , marmotta Ermolaï après une minute de silence. Écoute, Arina; n'aie pas recours au médecin , ton mal empirerait.

— Qui pense aux médecins?

— Viens plutôt me voir. (Arina baissa la tète.) Je donnerai pour ce jour-là une commission assez loin à ma vieille.

— Au lieu de dire des folies, Ermolaï Pétrovich, éveillez ce monsieur; vous voyez, les pommes de terre sont cuites à point.

— Tant qu'il n'a pas ronflé, ça ne compte pas, dit trèsfroidement mon fid^e ser\iteur; il est liarassé et il dort; c'est bon. »

Je remuai sur mon foin. Ermolaï se leva, vint à moi et me dit : « Les pommes de terre sont cuites; il y a du sel; voulezvous les manger? »

Je sortis de dessous le hangar; la meunière se leva et voulut s'éloigner; je lui adressai la parole :

c( Y a-lril longtemps que vous avez l'entreprise de ce moulin?

— II. y aura deux ans , vienne la Trinité.

— D'où est ton mari? {Silence.)

— De quel endroit est ton mari? dit Ermolaï ea haussant la voix.

— De Béelef. Il est bourçeois de Béelef.

— Et toi aussi , tu es de Béelef?

— Non , j'appartenais à un seigneur ; j'étais de condition servile.

— A qui étais-tu?

— A M. Zverkof ; à présent je suis bourgeoise , je suis libre.

— N'étais-tu pas la femme de chambre de sa femme?

— Oui. Et comment savez-vous cehi? »

Je r^ardai Arina avec beaucoup plus de curiosité et d'intérêt.

« Je connais ton ancien maître.

— Ah! vous.... le connaissez? » répondit-elle à demi-voix, et elle resta stupéfiée.

Il faut bien à présent que je dise à mon lecteur pourquoi je regardais Arina avec un si grand intérêt. Du tem.p8 que j'étais à Pétersbourg, un hasard fit que j'eus quelques relations avec M. Zverkof. Il occupait un emploi assez considérable , passait pour un homme habile et rompu aux affaires. Il avait une femme bouffie, sentimentale, pleurnicheuse et méchante; une créature très-ordinaire, très-lourde. Ce couple avait un fils, un vrai petit seigneur capricieux et infatué de sa personne. Les dehors de M- Zverkof disposaient peu en sa faveur. Une figure large , presque carrée , percée de deux petits yeux de souris fort clairs , un nez long , effilé , terminé par deux larges narines, une chevelure grise à la titus et faisant brosse sur un front plissé ; des lèvres minces et mobiles , et un sourire composé , tel est l'aspect sous lequel s'offrait tout d'abord M. Zverkof. Il se tenait ordinairement les jambes très-ouvertes, et ses grosses mains dans ses poches. Un jour il m'arriva d'aller avec lui en voiture à la maison de campagne d'une connaissance qui nous était commune, et, chemin faisant, nous liâmes conversation. En sa qualité d'iiomme expert et sagace, il se mit à parler sans nul à-propos, comme s'il eût cru nécessaire de m'enseigner la bonne voie.

« Permettez-moi , disait-il , de vous faire observer que vous autres de la jeune génération , vous dissertez sur toutes choses à tort et à travers. Il faudrait étudier d'abord votre patrie; la Russie, mes beaux messieurs, est encore pour vous lettre close , et vous ne cessez de lire des livres étrangers. Je prends pour exemple les gens de service dont nous sommes entourés : vous disiez.... bon.... je ne conteste pas; mais, vous ne les connaissez pas, les gens; je veux dire, vous ne savez pas quelle race.... quelle race.... (Ici il se moucha à grand bruit, et prit en quatre temps mesurés une solennelle prise de tabac.) Par exemple, oui, permettez -moi, mon cher monsieur, de vous conter une petite anecdote qui pourra vous intéresser. Vous connaissez ma femme , vous conviendrez qu'on trouverait bien difficilement une petite femme qui eût plus de douceur et

de sensibilité. Ses femmes de chambre ont près d'elle non pas une bonne vie, mais un vrai paradis. Ma femme, monsieur, a pour principe de ne point souffrir près d'elle de servantes mariées. C'est qu'en effet, dès qu'une fille est mariée, elle ne vaut plus rien; les enfants viennent, et c'est ci , et c'est ça.... Comment voulez-vous qu'une telle femme se tienne à la disposition de sa maîtresse, qu'elle respecte ses habitudes, ses volontés? elle n'a plus la tète à son service, elle pense à toute autre chose. Il faut donc juger humainement. Un jour, il y a bien de cela.... attendez.... oui, il y a quinze ans, j'aime à dire juste.... nous traversons notre village , nous nous arrêtons devant la maison de l'Ancien, il approche; devant éa maison se tenait sa fille, une fille très-belle, ma foi; et elle avait en vérité des manières. Ma femme me dit : « Coco. .. . » Vous comprenez, dans la familiarité, on a un petit nom.... eh bien, elle me dit : « Prenons avec nous cette fille, emmenons-la à Pétersbourg, Coco; elle me convient. » Je réponds naturellement : « Avec plaisir; bien , prenons-la. » Notre Ancien , bien entendu, tomba à nos pieds; vous comprenez qu'il n'avait jamais rêvé un pareil bonheur. La jeune fille, sans doute, pleura, sanglota; c'est si bête, la jeunesse, au village! Et puis, écoutez donc , quitter tout à coup le toit paternel. . . . non , c'est en quelque sorte naturel. Vous m'accorderez que je dis les choses comme il faut les dire. Passons : la jeune fille ne tarda pas à se &ire à nous; on lui donna son coin dans le quartier des filles , où on travailla à Ja former, à la mettre au fait de ceci , de cela; croirez-vous qu'elle fit des progrès si rapides, si surprenants, que ma femme en fut tout affolée , et qu'elle finit par faire un passe-droit à plusieurs autres en la nommant femme de chambre attachée. . . . à sa propre personne ? Notez bien ceci. Et ma foi, il faut bien lui rendre cette justice de dire que jamais ma femme n'avait eu une si admirable femme de chambre : serviable, modeste, obéissante... bref, une petite perfection. Aussi fautril dire que ma femme la combla de toutes les manières , garde-robe en règle , desserte de la table des maîtres , thé, sucre.... tout,

a Voilà, monsieur, dans quelle situation elle a servi ma femme dix bonnes années. Tout à coup , un beau matin , Arina , c'était

son nom , Anna entre , sans aucune permission , droit dans mon cabinet, et blounmi, elle tombe à mes pieds. Ce sont des manières que je ne puis souffrir; l'homme , n'est-ce pas, ne doit jamais ravaler ainsi sa dignité. « Seigneur père , ditroUe , Alexandre Silitch , une grâce ! — Quelle grâce? — Permettez que je me marie. » Je vous avouerai que je fus bien étonné. « Tu sais , imbécile, que madame n'a pas d'autre femme de chambre que toi. — Eh bien , je servirai madame comme je l'ai fait jusqu'ici.

— Bêtise ! bêtise ! Madame ne tient pas de femmes de chambre mariées. — Malanie peut me remplacer. — Tu oses raisonner l

— Il en sera ce que vous voudrez, mais.... » A ces mots, je craignis un coup de sang. Oh! moi , je suis ainsi fait.... rien ne me soulève le cœur comme l'ingratitude. Je n'ai pas besoin de vous dire que ma femme est un ange de sensibilité, de bonté; je crois que le plus noir scélérat serait désarmé devant elle. Je chassai Arina de ma présence , pensant ; ah ! elle s'en souviendra! Moi je ne veux pas croire au mal , à une noire ingratitude dans l'homme. Cinq mois s'écoulent , je suis rassuré ; un sixième mois, et la voilà qui revient avec les mêmes sup* plications.... Alors je l'ai poussée devant moi avec colère, et l'ai menacée de tout dire à ma femme. M'a-t-elle fait mail... Figurez-vous que peu de temps après cette nouvelle scène , ma femme vient à moi, mais si agitée , si bouleversée, que je me suis effrayé pour elle : a Qu'est-ce qu'il y a? — Arina est.... » Vous comprenez , je serais honteux , moi , homme ,' de vous dire le mot. « impossible!... Le coupable? — C'est Pétrouchka, le laquais. »

« Je reçus un coup. Ah! voilà mon caractère. Eh bien! voyez-vous, je n'aime pas les demi-mesures, moi. Pétrouchka n'avait pas un si grand tort. ... On pouvait punir le drôle ; mais , au fond, à mon sens, il n'était pas bien coupable. Arina^... ah! il y a trop à dire. Vous concevez que je lui ai fait tout de suite raser la tête , je l'ai fait habiller de toile brune et l'ai reléguée au village. Ma femme y a perdu une excellente femme de chambre; mais on ne peut pourtant pas souffrir le désordre dans sa maison. Un membre est gangrené, vite, qu'on l'ampute! Jugez à présent. Vous connaissez ma femme? Un ange, n'est-ce pas?... Elle s'était attachée à cette créature, à cette

Ârina, qui le savait bien.... Et cette fille n'a pas rougi... . Oh l elle m'a aigri avec son ingratitude, elle m*a blessé..,. Dites tout ce que vous voudrez : dans cette race , dans cette classe de gens , ne cherchez pas de délicatesse de sentiments; ne leur demandez rien, rien , rien.... Vous avez beau nourrir le loup, toujours il cherche où est le bois.... Cela m'apprendra«... Mais enfin je voulais vous prouver.... que.... »

Et M. Zverkof , sans achever son discours , se tourna vers son coin , ramassa les plis de son manteau , et fit un mâle effort pour dompter son agitation.

Mon lecteur comprend maintenant pourquoi je regardais avec intérêt la meunière Ârina.

« Y a-tril longtemps que tu as épousé ce brave homme? lui dis-je.

— Deux ans.

— Deux ans? M. Zverkof t'en a donc donné la permission?

— J'ai été rachetée.

— Par qui?

— Par Savéli-Alexéilch.

— Qui est cela?

— Mon mari. »

Ermolaï sourit à la dérobée.

« Estrce que M. Zverkof vous aurait parlé de moi? » ajouta Arina après un moment de silence.

Je ne savais trop que répondre; mais le meunier l'ayant appelée de loin , elle se leva et courut vers lui.

« A-t-elle là un bon mari? demandai-je à Ermolaï.

— Pas bien mauvais.

— Ils ont des enfants?

— Ils en ont eu un qui est mort.

— Elle a donc bien plu à ce meunier, puisqu'il Va affranchie? A-tril payé beaucoup?

-7 Je ne sais pas. Elle lit et écrit, et dans leur métier c'est très-important. Elle doit bien lui avoir plu.

— Tu la connais depuis longtemps?

— Oui. Je vendais du gibier chez ses maîtres, quand ils venaient voir leur domaine, qui n'est pas bien loin d'ici.

— Tu connais le laquais Pétroucbka?

DTN SEIGNEUR RUSSE. 33

— Oui.

— Où est-il?

— D est devenu soldat.

— Ah I... Cette pauvre femme ne se porte pas bien.

— Point de santé , non. Nous ferons dans six ou sept heures d'ici une bonne tiaga; vous devriez faire un somme. »

Une œmpagnie de canards sauvages passa en sifflant sur nos têtes , et nous les entendîmes s'abattre dans la rivière , à trente pas de nous. Il commençait à faire à la fois sombre et froid. Dans le bois, le rossignol déployait le trésor éblouissant de ses mélodies. Nous nous plongeâmes avec délices dans le foin et le sommeil.

UEau de Framboise, ou le Velmoje russe. »

Dans la première quinzaine d'août , les chaleurs sont tellement insupportables, en particulier de midi à trois heures, que le chasseur le plus déterminé ne peut chasser, et que le chien le plus dévoué commence à lécher V éperon de son maître, en d'autres termes à le suivre pas à pas , -en clignant maladivement des paupières et en tirant la langue d'une incroyable longueur. Que le maître se retourne et lui adresse quelques reproches , il exprime humblement sa contrition par un œil langoureux et une lente oscillation de la queue , mais il ne prend pas les devants. Je me mis pourtant en chasse un de ces jours-là ; une fois parti, longtemps je résistai à la tentation de me coucher quelque part à l'ombre, ne fûtrce que pour un quart d'heure; longtemps mon infatigable chien continua de fouiller les buissons, bien que lui-même, évidemment, n'attendît plus rien de sa fiévreuse activité; la chaleur devenait si étouffante, que je dus aviser à la conservation de ce qui nous restait de force et de vertu.

Je ne songeai plus qu'à gagner le bord de l'ïsta; je dévalai CH. 426. 3

de la berge, et, parvenu à un ruban de sable jaune à la foi» ferme et moite, je cheminai sur cette plage abritée, qui variait de largeur d'une à cinq coudées, jusqu'à une source biea connue dans tout le district ^us le nom de VEau de Framboise. Cette source jaillit d'une gerçure de la berge , que son jet continu a fouillée à l'endroit de la chute, de manière à former un étroit et profond chenal qui se prolonge sur une étendue de vingt pas jusqu'à la rivière , où elle ne tombe pas sans former une bruyante petite cascade ; quelques bouquets vivaces de jeunes chênes viennent encore ajouter au pittoresque du ravin , et autour de la source verdoie une herbe courte et moelleuse qui rappelle, ici la peluche, là le velours. Les rayons du soleil ne frappent que par échappées l'onde froide,, fugitive, cristalline; je gravis le versant, je gagnai une petite plate-forme inclinée à souhait; sur l'herbe, je trouvai une sébile de bouleau laissée là par quelque paysan philanthrope. Je me désaltérai , m'étendis sur le doux gazon , et de là mon regard explora le site.

Près de la baie formée à sa chute par le rapide courant que je dominais couché comme une agreste divinité fluviale, et qui pullulait de menu poisson frétillant , deux vieillards , que je n'avais pu remarquer en passant à dix pas d'eux tout à l'heure , étaient assis le dos tourné au ravin. L'un , assez gros et de haute taille, était vêtu d'un bon cafetan vert foncé et coiffé d'une casquette de drap rembourrée de duvet; il était pour\Ti d'une Ugne; Vautre, affublé d'un débris de surtout en moukhoïar ^, et tète nue, tenait le pot aux vers, et de temps en temps couvrait de sa main une chevelure fort ravagée , comme pour parer à un coup de soleil. Je regardai ce dernier avec attention , et ne tardai pas à reconnaître en lui un nommé Stépan ou Steopouchka, du village de €houmikhino. Veuillez bien , lecteur , me permettre de vous recommander ce brave homme.

A quelques verstes de chez moi s'élève le grand village de Choumîkhino , dominé par une église construite en pierre et dédiée aux bienheureux Kozma et Damian. Devant la façade