Bonnet fourré des anciens boyards

3. Quoique le mot odnovùretz, au pluriel odnovortsi, signifie en russe un affranchi . ce terme désigne la classe ambiguë de petits propriétaires qui , en Russie , n étaient ni serre , ni affranchis , ni nobles d'êpée , ni seigneurs terriers , avant qu'on eût tenté de créer une bourgeoisie et des notables : c'est cette classe que l'auteur personnifie ici dans une individualité remarquable •et originale. Les odnovortsi s'étaient multipliés sous le règne du czar Alexis Mikhaïiovitch , à qui vint plus d'une fois la velléUé de régler leur condition en les assujettissant à quelques devoirs envers l'État et en les faisant partiiCiper aux charges et aux dépenses publiques. Ils étaient propriétaires de terres et de serfs , et possédaient ou bien , souvent sans savoir ni lire ni «crire , alléguaient quelque vieux titre plus ou moins périmé , et qu'ils n'avaient garde de produire , établissant en leur faveur un degré quelconque

ils ôtaient de très*loin leur bonnet à sa vue ; ils étaient singulièrement fiers de lui , ils auraient volontiers juré pour lui.

En général il est , jusqu'à ce jour, assez difficile de distinguer un odnovoretz d'un paysan; son ménage est parfois pire que celui du moujik ; ses veaux ne sortent pas du brouet , ses chevaux sont poussifs, son harnais est fait de cordes à puits. Ovcianikof se distinguait parmi les hommes de cette classe, sans pour cela passer pour riche. Il vivait seul , avec sa femme , dans une maisonnette bien distribuée et proprement tenue; il avait peu de gens de service, et les appelait non pas valets ou serviteurs , mais ouvriers. C'étaient eux qui labouraient son champ. Il ne se donnait point pour noble, ne tranchait point du petit seigneur; jamais il ne s'oubliait, jamais il ne s'asseyait sur une première invitation, et jamais, à l'apparition chez lui d'un visiteur quelconque, il ne manquait de se lever; mais il le faisait avec tant de dignité , avec un si grand air de savoir-vivre, qu'involontairement on s'inclinait plus que lui pour lui rendre sa politesse. Ovcianikof s'en tenait aux an-

dc noblesse. Leur vie retirée , leur mépris de plus en plus prononcé du luxe et de la puissance les avaient constitués en une sorte de secte plutôt que de classe, et leur avaient valu une indépendance fort séduisante ; leur nombre , leur accord , leur éloignement des villes faisaient leur force ; on n'en voyait point qui aspirassent auiÉ grandeurs de la boïarie et de la voYévodie, a*où sont sortis les seuls personnages à qui convient en effet le titre de velmojes (la grandesse russe), type d^à peint dans un précédent chapitre, et dont on va trouver ici un nouveau portrait dans celui du célèbre comte Âlods Orloflf , le destructeur de la flotte turque à Tchesmé.

Toute l'ambition des odnovortsi était de maintenir intactes lés immunités qui forment en Russie l'attribut exclusif de la noblesse et qu'ils s'étaient arrogées sous les divers régimes des deux siècles précédents. Pierre I*', impatient de tout dompter, de tout classer, tout réglementer et retremper dans son empire , ne put , quoi qu'il fît , entamer la ligue de plus en plus forte et compacte des odnovortsi, et dut, pour lui porter un coup décisif, ajourner la mesure qu'il méditait à leur égard , jusqu'à ce qu'ayant abattu ses ennemis au dedans et au dehors, il fût enfin arrivé à cette hauteur de puissance où toute résistance à l'autorité devient impossible. C'est en 1724 , moins d'un an avant sa mort , qu'il prit le parti décisif de soumettre les odnovortsi au cens , au recrutement et à la capitation , sans les priver du droit de faire la preuve de leur noblesse ou de la reconquérir par la voie du service militaire.

La loi de 1724 est donc le fondement de la législation concernant cette sorte de caste , qui est remarquable encore par son nombre et par les traits de son caractère, surtout dans les gouvernements de l'ouest. Les actes auxquels elle a donné lieu ont été successivement renouvelés, et de 1800 à 1842 on ne compte pas moins de seize décrets promulgués à ce sujet. La dernière loi de 1842 rend aux odnovortsi le droit d'acheter et de vendre entre eux leurs serfs, mais non pas d'acheter des serfs appartenant aux gentilshommes ( dvorianes ). ( Note du traducteur, )

70 MÈHOIRBS

Qi&» Qsages, noB pas par une sorte de saperstitioii, eut il avait Fesprit assez indépendBant^ mais par habitude. Par exemple, il n'aioittt pas les équipages à ressorts, parce que leur mouvenent trop doux lut affadissait te cœur; il feisait ses courses sur la drocUn ou sur un petit chariot doublé de cuir, et il guidait IwHaèiue son eiiceUrât bai (il ne tentât que des choYaux bais). Son codier, jwme gars au teint de pèche, la chevehire coupée en clodie, avec scm anniak gris, son petit bonnet de mouton et sa ceinture de lanière, était respectueusement assis à sa droite sur le coussin de cuir. Ovcianikof fttisait toujours la sieste, allait au bain le samedi, ne hsait que des livres de piété , ses lunettes d'argent gravement posées sur le nez, se couchait et se levait de bonne heure. Cependant il ne portait ni la barbe ni la chevelure à la russe; la propreté y gagnak; la miyesté de sa figure n*y penkat pas. H recevait ses visiteurs cordialement, nais sans prévenances exagérées , sans vouloir les bourrer de fruits secs et de salaisons.

« Ma femme, disait41 à demi-voix de sa place, en se tournant un peu du côté de sa compagne, offre donc quelques rafraicfaissemraits. >

D tenait pour un gros péché de vendre son blé; en 4810, année de-cherté effroyable et de cKsette, il distribua dans les environs toute.sa réserve aux propriétaires et aux paysans des domaines dont les maîtres étaient absents et les intendants A bout de moyens. L*année suivante tous vinrent avec une vive reconnaissance acquitter leur dette en nature.

Les voisins d'Ovdanîkof recouraient souvent à son arbiU^age dans leure différends, parfois très-acharnés, et presque toujours ils se calmaient à sa vcnx, écoutadent ses conseils, et, le oceur un peu gros mais Tesprit dompté, se soumettaient k sa science. Beaucoup, gr^ à lui, ont terminé de longues «t furieuses querelles de limites; mais après deux ou trois algarades de la part de dames nobles, il déclara qu'une fois pour toutes il renonçait à jamais se porter médiateur entre les personnes du beau sexe. Il ne pouvait souffrir la hâte, la pétulance, les cris, Texubérance des paroles et Fagitation. Un jour le ira édata chez lui; un de ses ouvriers se précipita comme un déBOsgéré dans sa chambre en criant :

« La maison brûle !

— Ce n'e^ pis une rakon pe«r ^^rter ainsi; \'Dyons, mon garçon, donne-moi mon.bomiet et ma canne. »

H aimait à exercer ses chevaux. Un jour un jeune bileouk/, qu'il avait eu la fantaisie (Tacheter, le faisait descendre plus vite qu'il ne voirait sur un versant que côtoyait un ravin : « Là, la! mon jeune fou, tu veux donc te tuer! » murmurait Ovcianikof d'un ton de bonhomie; et en un instant, malgré sa patience et son habileté , maitre et garçon , banc-^rochka et pou« lain , tout vola dans le précipice. Par bonheur, en cet endroit, le fond du ravin se trouva être matelassé d'épaisses couches du plus beau sable; les deux hommes n'eurent que d'insignifiantes luxations , mais l'animal eut une jambe cassée. « Ah ! tu vois, reprit doucement Ovcianikof en se relevant et en s'époussetant , je l'avais dit ! »

Tel mari, telle femme; Tatiane lllhiichna était une grande femme grave et silencieuse , qui au lieu de bonnet avait , en foute saison et à toute heure, la tête ceinte d'un mouchoir de isoie brun. Tout en elle semblait froid, et pourtant jamais personne n'eut à se plaindre de sa sévérité ; il y a plus, les pauvres lui donnaient assez généralemei^ les noms de mère et de bienfaitrice. Ses traits réguliers , ses grands yeux bruns , ses lèvres fraîches et finement découpées témoignaient encore de la beauté peu commune qu'elle devait avoir à vingt ans. Il est affligeant qu'un pareil couple n'ait pas eu d'enfants.

l'avais fait connaissance avec Ovciamkof chez M. Radîlof. Deux jours après j'allais voir ce vieillard chez lui. Il ne me dit pœ un mot de l'aventure de Radilof* Il était assis dans un grand fauteuil en maroquin et lisait les Vies des Saints. Un angora gris filait au roiœt sur son épaule. Il me reçut à sa manière avec une politesse pleine de convenance, et nous cantines. Entre autres choses je lui dis :

« Sincèrement , Louka Pétrovitch , autrefois , de votre temps, il faisait meilleur vivre , n'est-ce pas?

— Oui , à quelques égards; nous avions plus de tranquillité,

1. On appelle hile»uk ou biteouka une certaine race de che^RSUx 4}«*on a obtenue ou multipliée dans le gouvernement de Voronéje , sur le Don , près des (ameux haras de Khrénof , ancienne propriété du comte Orlof.

plus de contentement au cœur; mais il faut se souvenir que nous étions jeunes, nous autres du temps passé , et toujours est-ce en réalité mieux aujourd'hui qu'il y a cinquante ans, et ce ser^ bien mieux encore pour nos enfôints ou nos neveux.

— Eh bien! savez-vous, Louka Pétarovitch , que je m'aXtenydais à un éloge sans réserve de votre bon vieux temps?

— Non pas ! J'ai peu à me louer du bon vieux temps. Ose» rai-je vous citer un fait qui vous fera comprendre qud temps mérite mes préférences? Vous êtes tout aussi bien seigneur terrier que l'était votre grand-père; eh bien ! vous ne feriez pas ce qu'il faisait : vous êtes une tout autre génération. Il y a sans doute encore des gens qui nous oppriment , mais c'est que peutêtre il n'en saurait être autrement. On tasse la recoupe sous la meule pour avoir le regain; mais non , je ne reverrai pas, Dieu en soit loué , ce que j'ai trop bien vu au temps de ma jeunesse.

— Quoi donc! par exemple?

— J'ai nommé votre grand-père; c'était un rude voisin, un petit potentat. Vous connaissez, je suppose..... comment ne connaîtriez-vous pas vos terres? vous connaissez le grand cône de terrain qui s'étend du champ de Tchapline à celui de Maline? Vous venez d'y faire vos avoines.... Eh bien! il m'appartient; tel qu'il est , il est à moi. C'est votre grand-père qui nous l'a pris. H est allé chevaucher de ce côté, s'est arrêté au delà de sa limite, a étendu la main et a dit : « Ce terrain est à moi! » Et de ce moment, sans accord ni ensaisinement, il a emporté le morceau. Feu mon père, homme droit, probe, mais vif en ces occasions (on ne veut pas être mangé) , ne pouvant dompter sa colère, porta plainte en justice. Il n'avait pas été seul dépouillé; les autres, effrayés, se tinrent tranquilles. On annonça à votre grand-père que Pierre Ovcianikof venait de réclamer

. son champ devant les magistrats. Votre grand-père envoya sur l'heure chez nous son veneur Bauch, avec sa bande, prendre mon père , qui fut entrahié chez le redoutable seigneur. J'étais alors un tout petit garçon; je suivis les pieds nus. On le mena devant votre perron, sous vos fenêtres, et il fut passé par les verges. Votre grand-père était là , appuyé sur la balustrade du balcon, et votre grand'mère à une fenêtre : tous les deux regardaient. Mon père cria à la dame : « Maria Vacilievna y

intercédez, je vous prie; vous, du moins, ayez pitié 1 » Elle fit un mouvement vague et regarda d'un autre côté. Ils ont finalement tiré de mon pèrç sa parole qu'il renonçait à son champ, et Font obligé à remercier toute l'assistance de ce qu'on le relâchait labouré de coups mais vivant. Tel est votre seuli titre de propriété Siur ce champ d'avoine. Demandez, pour voir, à vos vieux paysans, le nom de ce champ -là; tous vous répondront : le champ de la bastonnade, nom emprunté au prix même qu'il a coûté. Ceci soit dit seulement pour vous démontrer comme quoi les petites gens n'ont pas lieu de beaucoup de regretter le passé. »

Je ne savais que dire à Ovcianikof , et n'osais même lever les yeux sur lui.

« U y eut un autre voisin qui vint s'établir vers ce même temps dans le pays. U s'appelait Stepane Komof. Celui-là a pensé rendre fou mon pauvre père. Ivrogne achevé , il aimait à trinquer en grand , et quand il avait sablé une lampée et avait dit en français : C*e$t bon ! il n'y avait plus qu'à emporter les saints et voiler la madone ^ U envoyait assez souvent chez tous les voisins , les priant de se rendre chez lui ; si Ton n'accourait pas, c'est lui alors qui accourait, à trois chevaux , et il y avait du grabuge. C'était un homme bien étrange : à jeun, il ne mentait jamais ; dès qu'il avait bu et se trouvait en ver\'e , il était à peu près sûr qu'il commencerait par vous raconter comme quoi il avait à Saint-Pétersbourg trois maisons sur la Fontanka^ : l'une rouge avec un seul tuyau de cheminée , l'autre jaune à deux cheminées et la troisième bleue sans cheminée aucune; et trois fils (notez qu'il était garçon), l'un dans l'infanterie, l'autre dans la cavalerie, le troisième ni à cheval ni à pied. Il ajoutait que chaque fils habitait une de ses maisons, que chez son aîné venaient les amiraux, chez le second les généraux , et que le troisième ne recevait que des Anglais. Là-dessus il se levait et disait : « Buvons à mon aîné; c'est le plus respectable I » et il pleurait. Malheur à qui laissait son verre plein sur la table ! « Toi , lui disait-il , tu veux avoir une balle dans la tête , tu l'auras tout à l'heure; mais si

1. Les saintes images qui figurent dans les habitations russes.