L'on des canaux de la yille
7i MÉMOIRES
tu liens à être mis en terre sainte , raye ça de les pâpi^^. » Puis il sautait de sa place et criait : « Peuple du bon Dieu , il f»ut maintenant danser pour votre plaisir et pour le mien ! Et atloiis donci et allons donc, tous 1 Et toi, Chauve kidl et toi , vieux fou ! et toi^ Lajaunisse! tous, on vous dit! » Il a mis sur les dents toutes ses jeunes vassales; il leur fallait q^élquefois chanter à tue-tète toute la nuit en chœur; celle qui , par un suprême effort, atteignait lanote la plus aiguë, recevait une récompense; et, quand la fatigue et Vépuisement miettaient fin à leur S£d)bat, le maître emboîtait sa mâchoire inférieure dans la main gauche et piaillait douloureusement : « O moi, oipheline , orphelinette, mon pigeon me laisse seulette , abandonnée à ma douleur... » Les palefreniers, attendris de cette douleur, remoi^ient à Tinstant même les serinettes, et les chants «'élevaient plus fort qu'avant la complainte. Mqn père lui avait donné dans l'oeil, et cette circonstance aurait certainemmt mtsoé au tra9l)eau un vieillard déjà tant de fois et si cruellement éprouvé; mais Komof lui-même, ayant grimpé en état de complète ivresse au haut d'un colombier, en est tombé et ne s'est plus relevé. C'était là, monsieur, un de nos voisins du bon temps.
— Que notre époque est différente de celle-là l
*— Ah oui , sans doute ! reprit Ovcianikof ; il faut pourtant dire que la noblesse avait infiniment plus d'éclat , même sssm y comprendre les velmojes : ceux-là sont hors ligne, je les ai iHen vus à Moscou; on dit qu'à présent c'est là qu'ils se trouvent tous. .
— Vous êtes donc allé à Moscou?
— Oui. Il y a longtemps, bien longtemps. J'ai à présent soixante^douze ans, et c'est à seize ans que je suis aUé à Moscou. »
Ovcianikof soupira.
« Qui avez-vous vu là en fait de très-grand?
— J'ai vu beaucoi^ de velmojes , et chacun les pouvait bien vwr. Ils triaient maison ouverte été comme hiv^r, et se Imsaient honneur de leurs richesses. Aucun cependant n'allait à la hanche du comte Alexis Grigoriévilch Orlof Tchesménski. J'avais tout loisir de voir le comte Alexis, il avait pris mon
D'UN sei&kbur: russe. m
onde pour son régisseur J Le comie demeurait à la Chsholovka *, près de la porte de K«loaga. C'était là un velmoje! Quette haute mine et quel air gracieux ! On ne peut rien se ^orer de sesibis^le, et on a conscience d'en parler. Cette taâie, cette foiioe , ce regard 1 Ne le connaissant pas , on n'osait entrer diez hii; on avait peur, on se sentait intimidé; mais entrait-on , on se sentait réchauffé et réjoui comme d'un beau lever de soleil. 11 était accessible pour tous et pour chacun. H était habile à tout faire; aux courses il menait lui-même et acceptait pour adversaire n'importe qui; jamais il ne devançait en hâte son rival , jamais ne lui faisait de tort ni ne l'ac- 47ochait, et il ne prenait les devants résolument qu'en approchant de la borne. £t dans sa bonté il consolait le vaincu , il louait son cheval. Il tenait des pigeons ramiers à bec blanc, de premier chon ; il lui arrivait de descendre dans la grande cour, de s'asseoir dans un fauteuil et de faire envoler tout son colombier; tout à l'entour, sur les toits , se tenaient les domestiques, armés de fusils contre les oiseaux de proie; aux pieds du comte était déposé un grand bassin d'argent rempli d'eau , et c'est dans cette eau qu'il regardait les exercices de ses pigeons. Les infirmes et les mendiants venaient par centaines recevoir leur pain aux grilles de son arrière-cour, et que d'argent après cela il leur faisait distribuer ! Si on le fâchait, c'était le 4onnerre pour le bruit; pas de foudre, pas de victime; il souriait, plus un nuage! S'il donnait une fête, Moscou, ce jour -là, était ivre. Militaire, on sait comme il a frotté les Turcs à Tchesmé. Il aimait la lutte corps à corps ; il lui vint des Samsons de Toula, de Kharkhof, de Tambof; on lui en amenait de tous les côtés. Celui qui était vaincu avait une récompense; celui qui l'avait renversé lui-même était baisé aux lèvres comme un frère et comblé de présents. J'ai eu le bonheur de me trouver à Moscou , quand il a monté une lutte telle qu'on n'en avait jamais vu en Russie. Il adressa à tous les chasseurs de l'empire une invitation à venir, trois mois après, à tel jour fixé, à telle heure, lui faire visite avec leur monde «i leurs bètes. On s'assembla; chaque chasseur awt ses ve-
i. QBartier de Moscou.
neurs et ses chiens, ce fut une armée, une véritable armée, je vous assure, qui envahit le palais. Il y eut une collation... vous pouvez vous figurer... Après boire on passa la barrière. Le peuple s'était amassé en nombre incalculai)le, et... devinez quel est le chien qui emporta l'avantage , le chien qui eut tous les honneurs de la journée , celui qui devança tous les autres chiens... Ce fut un de ceux de votre grand-père, un chien d'Orel , imaginez.
— Était-ce Milovidka, par hasard?
— Milovidka , Milovidka. Et voilà le comte de prier votre grand-père : « Vends-moi , je te prie , vends-moi ton chien ; dis toi-même ce que tu en veux. — Non, monsieur le comte, je ne suis pas un maquignon , un trafiquant. Dans une occasion où il serait.quesUon non djargent, mais d'honneur, je serais bien capable de céder ma femme ; mais je ne céderais pas Milovidka; je me constituerais plutôt moi-même votre prisonnier. » Alexis Grigoriévitch le loua de penser ainsi en lui disant : leoubleoul (je t'aime). Votre grand-père remporta le vainqueur dans sa voiture; et quand Milovidka mourut, il lui fît un enterrement en musique; on déposa le corps sous un saule du jardin : oui, il a fait des funérailles à une chienne^ car c'était une chienne , et sur cette chienne il a fait mettre une inscription en relief sur une pierre qui doit y être encore.
— On voit à tous ces traits d'Alexis Grigoriévitch qu'il ne faisait injure à personne, lui.
— Eh ! il en est toujours ainsi ; ce sont toujours ceux qui ne naviguent qu'en rivière qui accrochent le bateau des autres.
— Et quel homme était-ce que ce Bauch dont vous avez parlé? demandai-je après une ou deux minutes de silence.
— Vous avez entendu parler de Milovidka , et non de Bauch? c'est singulier. C'était le premier veneur de votre grand-père, qui ne l'aimait pas moins qu'il n'aimait son chien. Bauch était un homme terrible, et, quoi que votre grand-père lui eût ordonné, fût-ce de courir sur le tranchant d'un couteau, il l'aurait fait à l'instant. Et comme il beuglait l'hallali l C'était comme un cri de la forêt elle-même, et il restait droit comme un pieu sur son cheval. Mais s'il lui venait un caprice, il descendait de cheval et se couchait; les chiens, cessant alors
d'entendre sa voix , tournaient sur eux-mêmes , laissaient refroidir la piste, et, ne là retrouvant plus, ils ne seraient allés en avant pour rien au monde. Et votre grand-père de se fâcher. « Je veux être foudroyé si je ne pends ce vaurien 1 Je lui ferai sortir les genoux par la bouche et le retournerai comme un manchon. Ah misérable , ah scélérat ! » Et il finissait par envoyer s'informer de ce qu'il avait, de ce qu'il voulait, des raisons de sa conduite. Bauch, ences occasions, demandait de l'eau-de-vie à discrétion; on lui apportait tout ce qu'on en avait pris avec soi; il buvait quelques bons coups, remontait à cheval ; et reprenait l'hallali avec un talent magistral.
— Vous êtes vous-même chasseur, je gagerais, Louka Pétrovitch? dis-je à Ovcianikof.
— J'aurais, en effet, beaucoup aimé la chasse dans ma jeunesse; mais vous concevez que, dans ma condition, c'est un divertissement hérissé de difficultés. Le bon sens nous commande de nous tenir à distance des seigneurs. Qu'un homme de notre classe, sûrement un ivrogne, un fainéant, se rapproche des nobles... quel agrément y trouvera-t-il? il ne fera que se couvrir de honte. On lui donne à monter une rosse qui boite , on lui enlève sa casquette et on la jette à vingt pas dans les roseaux, on donne du fouet à sa monture pour l'atteindre, lui , à la jambe ou sur les mains , et il doit> toujours rire et faire rire les autres... Non, tenez, on a pu dire le contraire, je ne sais, mais moi je dis que , plus on est petit, plus vite on se souille et plus on a de raison de se bien observer.
c Oui, reprit Ovcianikof en soupirant, il a été effacé sur la terre bien des traces d'hommes , de chiens , dô renards et de loups depuis que je suis au monde ; d'autres temps sont venus. Je vois dans les nobles surtout un changement bien remarquable. Les gentillàtres ont tous été au service , ou du moins ils ne restent plus à croupir sur place dans leurs terres, et il n'y a pas jusqu'aux bons et riches gentilshommes qui ne soient devenus méconnaissables. J'en ai vu de ceux-ci, et un assez bon nonabre j à l'occasion du cadastre , et j'avoue que le cœur se remplit de joie rien qu'à les regarder. Ils sont non-seulement accessibles , mais affables... Une chose seulement m'a singulièrement frappé : ces nobles, qui ne sont étrangers à
m MkMOiRBS
aucune sdenee^ qui parient» bien que Ttoe en eal; émue, nèr oomprensent rien au fond réel des Maires et n*<mt pas le moindre sentiment de leurs propres avantages. Celui de leurs serfs qu'ils se sont donné pour intendant les pousse où il lui plait comme il ferait d'un joug de boBuis. Vous coanaîasez peut-être Korolef Alexandre Vladimi|)6vitch : celui4à esl vm noble bien conditionné : beau de sa^pérsonne , riche ^ il a étudié da^s les universités, et je eroismème à rétranger, où Ton saat le plus de choses; aussi il parie agréablemeirt , modest^siait, il nous presse la main à nous autres, gens de peu ou de rien. Vous le connaissez? Eh bien , écoutez cecL
« Il y a trois semaines, nous nous raidîmes i BéréEOvka , à une assemblée convoquée par Nicéphore Ulitch^ mttare. M. l'arbitre nous dît : « Messieurs, â faut pracéder l'arpoitage, à la dékanitation , au cadastre de notre endroit; c'est vraiment vme honte que nous soyons ainn en arrière de tous les autces; mutons-nous donc à la besogne. > On se rati en devoir de procéder; au bout d'un quart d'heure, kss praixiB et kSi querelles commencèrent, et l'on devait s'y attendre. Les contestations se croisaient en tons sens et ^sieurs s'escrimèrent en fort mauvaises paroles. Alexandre Vladimir Koroief se tenait assis dans un coin, mordillant les glands de sa canne et de temps en temps bnuilant la tète. J'avais honte powr tous les assistants et pour moi-même , je n'y pouvais phis tenir et je songeais à m'enfuir. Mais voilà que notre Alex^idre Vlac^ mirovitch se lève et laisse apercevoir son désir d'être eoteodo* L'ar4»itre aussitôt se met en quatre, et va de groupe en groupe : (( Messieurs, messieurs, silence, de gràcel Alexandre Yladimirovitch veut parler à l'assemblée. » U faut rendre justioe aux gentitehommes, tous s'eiiq[>ressèrent de &ire silence; je ne puis vous rapporter qu'en gros ce qu'il a dit, msas vous en mtei une idée : « Pardon^ messieurs, mais il me xmàÀeqae nous avons à peu près peidu de vue l'i^jet pour lequel nous nous trouvons rassemblés : il s'agît d'une exacte répartâioa , d'une bonne délimitaticm des terrains. Une telle o^vre est hotcontestablement avantageuse aux possesseurs de terres; mais, dans la pensée générale, quel en est le but? £'esl d'amélioier la situation du paysan, d'allier son labeur, de régler après
cela plus écpiitablemeni ses charges. Nous le savons tous, e*e8t aujourd'hui un grand mal que le cultivateur de la terre ne sache pas lui-même quel champ il a à cultiver, et que bien souvent il aille labourer à cinq verstes de sa chaumière... Que demttider à cet homme-là? C'est, ajouta-t41 , un devoir sacré, trop longtemps négligé, de soulagm* le paysam, d'assurer son bien-être et de travailler en vue de ce résultat avec courage et persistance; car enfin , à le bien prendre, leurs avantages et les nôtres sont identiques; ce qui leur e^ bon nous est boD, ce qui nuit à Ta^culteur nous nuit nécessairemoit. Ce ser»t donc , dit4l , de notre part une conduite déraisQMud))e et même coupable de batailler sur des vétilles. » Et il allait, ii allail..« Âb 1 comme ii a bien parlé 1 Je vous assure que cela allait droit au fond des âmes. Les nobles étaient tout contrits; et quant à moi ^ j'ai, ma foi, fleuré. Vrai, dans les vieux livres vous ne trouverez pas un discours de cette force4à; il n'y en a pas, il n'y en a jamais en.
« Mais comment c^ a-t-il fini? Lui-même, û refusa de laisser partager quatre arpents de marécages moussus, et ii ne voulut pas non plus les vendre. Il dit : « J'emf^oieraùi mes gens à les dessécher et j'établirai là, d'après les nonveaus procédés ,, une grande fabrique de drap ; c'est un espace qui me tient au cœur et sur lequel j'ai mes projets. » Encore si cette raison eût eu quelque fondement ! La vérité est que Tintendant de Korolef avait un projet, lui, qui était de vendre ce marécage en écrémant sous main à l'avance le marché. Nous nous soomies séparés sans être plus avancés qu'avant la réunion. Alexandre Vladimirovitch est toujours très-oonteiri; de l'effet momentané du discours qu'il a tenu et qui était vraiment trèssage en thèse générale; il parle plus que jamais de sa future fabrique de drap, mais on ne voit pas qn'U procède an (tesséchcBient
— Mais comment s'arrange4-il en particulier dans sen bknlî
— R y introduit tous les mois de grandes innoralknis. Les: paysaoos blâment cela, mais quel besoin y a4-ii de les écouter? M. Korolef smt ce qu'il foit; ii va en avant et n'écoute personne;, je l'approuve!
— Ab i Louka Pétrovitch, et moi qui eroyais voua trouver
fidèle de fiât et de parole à tout ce qui est ancien et en quelque sorte consacré par Texpérience.
— Moi, Yoyez-vous, c'est une autre affaire; je ne suis ni gentilhomme ni seigneur. Qu'estrce que mon économie rurale À moi? eh bien l mon savoir ne s'étend pas plus loin. Je tâche de me conduire d'après la justice et l'équité, et je rends grâce à Dieu de l'assistance qu'il me prête. Les jeunes messieurs lie goûtent pas ce qu'ils trouvent établi parmi nous autres campagnards. Ils se conduisent avec le paysan comme ils Misaient il y a quinze ans avec leurs pantins : ils les tournent , les retournent , les cassent et les jettent. L'intendant, qui est un serf, ou M. le régisseur , qui est ordinairement un Allemand, relève le paysan et le tient entre ses pattes. Et quand <hien même un jeune seigneur donnerait l'exemple et montrerait par des succès comment il faut s'arranger, par quoi tout cela finirait-il? Il faut bien que j'en prenne mon parti; je vois que je mourrai sans voir le nouvel ordre de choses .accompli et partout en œuvre. En quelle ère vivons-nous? Ce •qui était n'est plus et ce qui doit être ne se produit pas encore. »
Je réfléchissais à tout ceci, et ne trouvais rien à répondre. Ovcianikof se rapprocha de moi et me dit à demi-voix :
« Vous avez sans doute entendu parler de Yacili Nicolaevitch LUbozvonof ?
— Je l'entends nommer pour la première fois.
— Dîtes-moi un peu, de grâce, quelles gont ces merveilles; . vrai, je m'y perds; ce sont ses paysans mêmes qui me l'ont
raconté, mais leurs récits ne m'expliquent rien. Vous saurez •donc que c'est un jeune gentilhomme qui vient de se mettre en possession de l'héritage de sa mère, morte il y a peu de temps. Il était arrivé la nuit dans son hal3itation patrimoniale; le lendemain, le village sut la nouvelle, et dès le point du jour, les paysans accoururent, se pressèrent dans la vaste cour de l'habitation seigneuriale très-désireux de voir la mine de leur mouveau maître. Après une attente de deux ou trois heures, ils virent paraître à la porte du perron un homme élégant, «d'assez bonne mine, bien coiffé, mais sans chapeau ; cet homme regarda l'état du ciel en clignotant et rentra. Évidemment ce n'était pas le jeune seigneur, mais une minute après, Yacili
D'UN smGscEira russe. m
Niooiaîtdilwr est apperm. Les iaainijtks regardent et seifs^ÊOtdeiiL... qaeWt chose éMnge! leur bàrine est en large padta^ ion de prindie) en Inutcs bottes riâées surmontées d'uA peUt revers nwge, .en ehenise éeariate, en caftan de cocher^ en petitidhapeeniàlorBiebaBSoiatants(»tpeuâeÊnitaisie, tout é Iak un œdier petHriuttre, jnacpi'Â un comnwaieeinent de longue barbe Tanssâtre*».. ivre^ non, il n'est pas ivre, nnâSy se denandàit ocaatttîvBiBe&t la fade, estril bien dans son Jxm sens? « BorijoHr, mes en&ids^ lew dit-il; que Bien nous soit en aidel v Les paysans se coucbèpent en deux, mais en gardant le silence, mitmidés qif ils étaient par leiars pn^pes idées. Lnboevonof état Im aassi fort interloqué par leur silenoe , cependant il prit la pasele et dit: < Je suis Russe et tous êtes des Russes.; j'auEoe tout ce qui est russe; oui, f ai une iàme rasse^ c'est «n eang teat misse qui coule en imoi.... » Et tout à coup, oemniB s'il commandait un régnent : « Eh bien donc à prient, «nfants, entennezHBioî une chanson natîoncto crusse, alL» l » Los fibres du moujik se contractèrent, ils étaient tous ahuris. A reKtvémitédu œrele <|ai s'était formé de lui-même , un affronteoT lança en l'air on -éclat de v(mx qui promettait , mais qui ne tint rien, et le dianteur alla hontensement^e cacher dca^rière un ^i>npe de femmes. Ce qui m'étonne dans tout ceci , ce s'est pas la farce elleHsiéme, mais qu'un homme, un noble du caractère de Lubozvonof s'en soit avisé; nous avons eu dan^le pays (ks seigneurs bizarres, débaudiés, fieifés ivrognes : oeux^ci, en efSet, s'habillaient en cochers, dansdent des danses hasardées, jouaient de la guitare ou du torban, chantaient k fie démonter la mâchoire, godaillaient s^ec leurs domestiques, prenaient part aux ripailles de leurs paysans.... Mais ce IL Basile l^icolaevitch est une vraie demoiselle : il Ut sans cesse, il écrit des lettres snr un papier plus beau que la soie , ou bien il parle tout haut à lui tout seul en mesure que c'est pis que s'il chantait; il ne cause avec personne, il a l'air de se caijier , fl erre seul dans son jardin. H désire eu regrette qudque chose, quoi ! ou tout bêtement il s^ennuie. A la nouvelle de la mort de ta mère, l'intendant eut de gran* des appréhensions; vite, avant l'arrivée du jeune seigneur, il parcourut tous les dos des paysans et fit le gracieux avec CH. 426. 6
chacun. Et les moujiks pensaient en le voyant si doucereux : a Assez voltigé , mon pigeon ! tu as beau faire le câlin , il faut croire que tu vas la danser à cette fms et peut-être rendre gorge. » Au lieu de cela, qu*arrivart41?... Il arriva, c'est vrai, Vacili Nicolay tch , un beau jeune monsieur qui lui-même rougit , qui retire son haleine à chaque mot qu'il dit comme pressé d'en finir avec un vilain : « Sois juste sur les terres de mon domaine ; n'opprime personne , personne I tu m'entends? » lui dit-il devant témoins, le premier jour; et depuis lors il ne l'a pas fait appeler une seule fois. Il vit dans sa maison exactement comme s'il était en visite chez un autre. L'intendant, voyant cela, n'a pas tardé à reprendre bon courage, et les paysans ne peuvent se faire à l'idée d'oser aborder Vacili Nicolaevitch, qui pourtant les salue , les regarde avec bonté, mais ne leur parle point. Cette manière , ce sourire leur fait donc l'effet d'une moquerie bien amère, puisqu'ils ont tous une véritable peur. Je vous répète que ce sont là pour moi des merveilles; est-ce l'effet de mon grand âge, suis-je devenu bien sot? le fait est que je ny comprends rien du tout.
— M. Lubozvonof est très-probablement malade.
— Quel malade ! il est aussi large que haut; il a, malgré sa verte jeunesse, un visage rond, Dieu merci, comme la pleine lune.... Au reste, vous connaissez, vous autres, tant de sortes de maladies.... a Et Ovcianikof fit un gros soupir.
a Eh bienl assez, assez sur les nobles, lui dis-je. Mais, cher Louka Pétrovitch, qu'est-ce que vous me direz des odnovortsi?
— Rien; dispensez-moi d'en parler, répondit rodnovoretz ; vrai.... je vous dirais.... mais bah 1... Nous allons plutôt prendre le thé bien tranquillement; les paysans ne sont après tout que des paysans, et, au reste, si nous n'étions de simples paysans, dans le fait, que serions-nous? que peut-on faire de nous? »
n se tut; on servît le thé. Tatiane niînichna se leva de sa place, et se rapprocha de nous. Dans lé cours de la soirée, elle était sortie et rentrée plusieurs fois sans bruit et comme inaperçue. Le silence régnait dans la chambre; Ovcianikof prenait gravement et lentement une tasse après l'autre.
« Mitia ^ est venu nous voir , dit Tatiane à voix basse.
— Qu'est-ce qu'il veut? fit de même Ovcianikof en fronçant les sourcils.
— Il est venu vous demander pardon.
— Bah!... » dit^il en branlant la tète. Puis il ajouta, en s'adressant à moi : « Que faire avec les parents qui vous chagrinent? car , enfin , on ne peut pas les repousser toujours. Dieu m*a affligé d'un neveu , voye:&-vous ; c'est un gaillard qui a une tête! Il à fait des études; seulement on n'en peut rien attendre de bon. Il était au service de la couronne, il a déserté ses bureaux parce qu'il n'avait pas d'avancement à espérer; il n'est pas noble. Au reste , on a beau être noble , on n'est pas fait général tout de suite. Il vit maintenant en oisif; ce ne serait encore là qu'un demi-mal : mais il s'est fait homme d'affaires et artisan de cMcanes. Il rédige des suppliques pour les paysans, il écrit des rapports, il style des paysans centeniers, il taille de la besogne productive aux arpenteurs; il court les cabarets, il fait des connaissances parmi les bourgeois des villes. Avec une vie pareille, il se cassera le cou; et les gens de police lui ont déjà donné plus d'un petit avertissement. Mais il est grand. farceur , et cela le sauve; il les fait rire tous. Çà, dis-moi, voyons, femme, n'est^il pas là dans ta chambrette? Je te connais , tu es dix fois trop bonne , et tu le protèges tant que tu peux. »
Tatiane Illinichna baissa la tète , sourit et rougit.
« Allons, j'ai deviné juste. Eh bien, fais-le entrer, oui, oui , notre cher hôte nous excusera, et, en son honneur, je serai clément. Appelle-le donc. »
Mitia était un jeune gars de vingt-huit ans , grand , bien constitué, et la chevelure, tout en boucles. En entrant dans la chambre, il me vit et s'arrêta sur le seuil. Il était habillé comme l'artisan d'Europe lorsqu'il sort de son atelier; mais la mauvaise façon des plis de l'épaulette de son suirtout témoignait que cet habit était fait non-seulement par un Russe, mais par un Russien, un Roussak.
« Eh bien, avance, avance, dit le vieillard; tu as donc bien
