La dame , la xnattresss

une race accommodante. Sontchok manœuvrait à rarrière; &molaï regardait en avant; Vladimir et moi nous regardiims à noft pieds , que Tean ne tarda pas à venir baôgirar en se £sdsant J0iir malgré le cdfeutrage. Par bonheur le temps état Ms-eakne et les eanx de T^ang Tk'dmieBt pas une ride à Ui surface.

Nous avandoB» lentedaeirt. Le vieillard amt Mes de lot peine chacpie fois à retirer sa perche de plusieurs pieds de vase-, elt il ^Ikii la dégager snissi seuveni des lengnes herbes qak s'y entortillaientv les larges feuilles et les tiges fiexibleff du néBa-^ far résistaient aussi au passage de notre embaseUûtt. £n6& pourtant nous gagi^mes les joncfaaies et le speetad^eoBunença: les eanusnis s'élevèrent en disant ime vérita^a âraptisB ^ époun vantés de ^importune visite (pie nous rendions à leurs do« maines: notre ftisillade fat assez nourrie, et ce fut un plaimr de voir comme ces. oiseaux courts, lourds et rond^etsdeBeei»* daient e» tournoyant dans l'air, et heurtaient i'eau es tombal comme un coup firappé à plat par le battoir des Ueveuses. il va sans dire que nous ne pâmes niHis saiffir de tous ceux qui furent atteints; coix qui n'avaient attrapé qne quelque^grains plongeaient avec une grande présence d'esprit ; d'autres bien tués tombaient en pleine roselière , et là. les yeux mêmes d'£rmolàï, dont la portée était pourtant (^upte^^da eeiie de son fusil , ne parvenaient pas à les retrouver. Touieurs est-il qu'à midi notre bateau était encombré de victimeft sonmedées en pyramides.

Vladimir, à la grande jme d'Ermolaï, tirait fort mal, et, après chaque coup perdu, fiassait mine de s'étonner, omminait , soufflait à la batterie et finissait par vouloir nous expliquer les causes de sa déconvenue. Ermolaï tirait comme toujours, victorieusement bien , moi assez mal , comme d'ordÎBaise. Sout» chok nous regardait de l'Œil d'un homme qui dès l'^afance a vécu dans l'état de domesticité ; de temps en temps il s'éeriait : a Yoilà, voilà encore un canari ! v Puis, tout honteux d'avoir placé un mot , il se grattait le dos, non avec les msuns, mais par un remuement particulier des deux épaules et de l'arrièretrain. Le temps se soutenait au beau fixe; de petits nuages blancs arrondis erraient dans l'air à une grande hauteur et se

miraient dans Veau ; les roseaux avaient des mouvements et ' des murmures que ne provoquait aucun vent; l'étang, en de certains endroits semblable à un bel acier poli , s'imprégnait de soleil resplendissant. Déjà enfin nous faisions nos dispositions pour regagner le village , quand tout à coup il nous arriva une chose assez fâcheuse.

Nous aurions dû remarquer depuis longtemps que Teau montait toujours au fond de notre radeau; Vladimir fut chargé de nous en débarrasser au moyen d'une sébile dérobée à tout événement par mon prévoyant Ermolaï à une femme qui bayait aux corneilles. L'opération marcha bien tant que Vladimir fut zélé dans ses fonctions. Mais à la fin de notre chasse , et comme pour nous dire adieu, harles, piettes, sarcelles et barboteurs s'élevèrent en nuages si épais et si fréquents que nous ne trouvions plus le temps de recharger. Dans la fin de notre fosillade, nous perdîmes si bien de vue Tétat de notre embarcation que , par suite d'un mouvement trop vif d'Ermolaï, qui, penché sur le bord pour saisir le corps expirant d'un maître H^anard , fit incliner le radeau , celui-ci puisa l'eau largement, et vdescendit avec majesté sur un bas-fond. Nous criâmes tous à da fois : « Doucement! » mais il était trop tard; en deux minutes, nous avions tous de l'eau jusqu'au menton, et nos victimes innombrables, en flottant tout autour de nous, venaient innocemment nous couper là respiration. A présent, je ne puis sans rire me rappeler la piteuse mine de mes pauvres compagnons, et il est probable que la mienne ne valait guère mieux ; car, au moment même de ce bain, il ne m'est guère venu à l'idée de rire. Chacun de nous tenait son fusil au-dessus de sa tète, et Soutchok, sans doute par habitude d'imiter, tenait aussi en l'air sa longue perche. Ce fut Ermolaï qui le premier rompit le silence.

«Pouah, vociféràit-il en crachant sur l'eau; voilà une noyade abominable! C'est ta faute, vieux démon, dit-il avec colère à Soutchok, avec ton prétendu radeau.... Pouah!

-^ Pardon, marmotta le vieillard.

— Et toi, reprit Ermolaï en s'adressant à Vladimir, éoi, drôle, dis un peu, dis pourquoi tu as cessé de puiser; oui, toi, toi, toi!... »

D'UN SEIGNEUR RUSSE. m

Vladimir songeait à autre chose qu'à répliquer ; il tremblait comme la feuille , ses dents ue se rencontraient plus , et il avait un sourire de stupeur sur la face. Adieu toute son éloquence , adieu son tact exquis des convenances , ad^eu son sentiment de dignité!...

Le maudit radeau se balançait sans nulle consistance sous nos pieds. Au moment où il avait coulé , Teau nous avait paru extrêmement froide; mais il n'en fut bientôt plus ainsi. Quand la première peur fut dissipée , je regardai de tous côtés : à dix pas de nous , en fer à cheval , se prolongeait une roselière, au travers de laquelle, en quelques endroits moins hauts, on apercevait la rive; c'était loin; le cas était très-grave. « Qu'allons-nous faire? di^-je à Ermolaï.

— D'abord il est sûr que nous ne passeh)ns pas la soirée comme ça, répondit-il; il faut voir.... Tiens, dit-il à Vladimir, charge-toi de mon fusil. Bien; à présent j'irai chercher quelque endroit guéable, peut-être qu'il y en a. »

D prit la perche de Soutchok , et se dirigea vers la rive , ayant grand soin d'agiter les pieds et de ne point peser sur un fond de vase très-perfide.

« Sais-tu nager? lui criai-je.

— Non, me répondit-il de derrière la barrière de roseaux, qu'il avait heureusement franchie.

— Alors il sera le premier noyé , » dit froidement Soutchok , qui tout à l'heure craignait non pas le danger, mais notre colère. H était devenu indifférent; il soufflait bien un peu dans ses joues, mais il ne changeait plus de position.

Ermolaï ne donna pas signe de vie durant une heure ; cette heure nous parut un siècle. D'abord nous criâmes; ses réponses étaient rares , et enfin il ne répondit plus. Au village , on sonnait vêpres. Nou» cessâmes et de nous adresser la parole et même de nous regarder. Les canards voletaient nombreux autour de nos têtes , et quelques-uns paraissaient vouloir se poser tout contre nous; mais tout à coup ils montaient dans l'air perpendiculairement , et s'envolaient au loin. Nous commencions à nous sentir tout engourdis. Soutchok clignait des paupières comme un homme qui tombe de sommeil.

lOS MÉMOIRES

A la ftt, Ermolaï reparut Qu'on se figure notre joie. i< Eh inmi?

— Eh hienl àtkms, fai trouvé un terrain solide et qui va jusqu'à k rive. En avant!... Non, attendez. »

n fouilla dans sa poche, en retira une très-longue ^fioeUe, attacha par mie pafite des ^«ntaines de canards^ puis prit entre ses dentB les ^deux bouts de la ficelle, et partit en avant ; Vladknir le suivit; SoHtch<dc fema la marche. Jusqu'à la rive, il y avak quelque deux c^itepas. Ennc^ï marchait h»)dimeiit et sans râ^hej; il avût si bien observé la route à snvre qull BOUS criait continudlement : a A gauche 1 prenez garde, il y a à droite un tourMlon, là un grand creux; à droite , ou ygeis tombez dans la vase ! » L'eau nous montait parfois au-dessus de la bouche, et deux fois même Soutchok, le plus petit de nous quatre , perdit pied et lâcha des boutées à la surface de l'eau.... « Courage! remue donc! » lui criait Ermolaï en le poussant et en le secouant avec énergie. Et Soutdiok, rendu à l'espérance , devenait presque nagmr. Nous gagnâmes les basfonds solides. Même dans les extrémités où il s'était trouvé, le paysan n'avait pas eu la hardiesse si naturelle de s'aocaro- •cher à mes basques.

Harassés, souillés de vase, trempés jusqu'aux os, nous nous réjouîmes d'avoir enfin le pied sur la rive.

Deux heures après, nous étions déjà assis (séchés plus ou moins, il est vrai) dans uii grand hangar à foin, et nous nous disposions à souper de ce qu'on nous trouverait dans le village. Mon cocher, Jérondil, ^omme très-lambin, diflScile à remuer, pensif ou plutôt somnolent, se tenait à la grande porte, et régalait cordialement Soutchok de son tabac. Les cochers, en Russie, se lient d'amitié tout de suite. Soutchok prisait, prisait à s'en faire mal au cœur. Il toussait, il crachait et r^risait encore; il faut croire qu'il y trouvait un grand plaisir après le bain. Vladimir, tempérament lymphatique, avait une mine sombre et la tète penchée de c6té; il parlait peu. Ermolaï, hiî , essuyait avec zèle nos deux fusils. Les chiens faisaient tournoyer leurs queues avec une rapidité incroyable , dans l'attente de \ewr pàtéîe. Les chevaux hennissaient sous tm hangar ouvert. Le soleil baissait ; ses derniers rayons te^nale&t

D UN SISii&JMEUJI RUSSE. 4«3

HMcidoBt d'une mjfpwfcpe tmilav: foaoeau ; des nuages derés s'étondaient, s'étkaient, s'affaiMmaaient oonme «'ils enssenl fiEkndttem petite vagues imées; et daBfl le viiiage oa enteodait <leaGhaAtB ]

Béejine lough. — Les superstitions populaires en Russie.

C'était un beaa jour de juillet , un de ces jours qu'on ne voit que quand le beau fixe est depuis kmgtemps établi. Immédiatement ^p^res Tanhe, le ciel est serein; Taurore n'est pas un vaste incendie , elle n'est que modestement vermëlle ; le soleil n'est pas 4e feu, de fer rouge, c(»njne dans les jours de gcande sécheresse caniculaire, ni de ce ponceau très-foncé, messager des tempêtes, mais clair et dmicement radieux; il surnage dans une nuée étroite et longue, il resplendit de fraîcheur» il est comme baigné de vapeurs qu'il semble produire hû-même en s'élevant sur le JDoode enchanté. La couleur de rhorizim est légère et d'un lilas pâle, la même à tous les p(Hnts, et invariable tout le jour; nulle part la moindre nue menaçante ne brunit , ne s'épaissit , si ce n'est peutrêtre quelques bandes bleuâtres descendant presque perpendiculairement sur la terre et semant dans le lointain une bruine à peine perceptible. Le soir ces nuages disparaissent; les derniers, bruns et vagues ccnnme la fumée , s'abaissent à l'orient en flocons roses , en £8ice du ^leil qui se précipite à l'occident; à l'endroit où il a disparu dans sa nuyesté , aussi paisiblement qu'il s'était élevé après l'aube, une lueur empourprée demeure peu d'instants an-<le6sus de la terre livrée à la nuit ; mais l'étoile du soir s'y allume en paraissant douter un moment d'elle-même, comme la lumière d'une bougie que la main déplace avec précaution. En de pareilles journées toutes les couleurs sont adoucies et daires sans être éclatantes; tout porte le cachet d'une tou-

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chaule modestie. Ces jours-là les chaleurs sont parfois très^ fortes, au point même que les champs en pente exhalent une vapeur particulière; mais le vent chasse et dissipe la chaleur qui s'est accumulée ainsi; des souffles tourbillonnants, symptôme indubitable d'un beau fixe durable, glissent en hautes colonnes blanches dans les chemins et sur les guérets. L'air sec et pur exhale par bouffées un parfum d'absinthe, de seigle et de sarrasin. Aucune humidité ne règne dans l'atmo^hère jusqu'à une heure après minuit. Telles sont les journées d'été après lesquelles soupire le laboureur, dès que le temps de la moisson est venu.

. C'était un jour pareil que je chassais aux perdrix dans le district de Tchensk , qui fait partie du gouvernement de Toula, et je fis très-bonne chasse ; ma gibecière était tellement chargée, que la courroie me coupait cruellement l'épaule en m'oppressant la poitrine. Mais les feux du soir venaient de s'éteindre, et dans l'atmosphère encore lumineuse commençaient à s'épaissir et à se répandre des ombres qui , pour mon corps échauffé à l'excès par une chasse si active , étaient froides et pouvaient n'être pas sans danger; aussi me décidai-je à regagner le logis. Je traversai à très-grands pas un immense terrain semé de buissons et de taillis; je gravis un monticule , et de là, au lieu d'une plaine que j'avais souvent parcourue , d'un petit bois à droite et d'une église villageoise dans le lointain , je vis , tout contrairement à mon attente , des lieux qui m'étaient complètement inconnus. A mes pieds s'étendait une plaine étroite; droit devant moi s'élevait comme un mur une épaisse tremblaie; je m'arrêtai tout ébahi : « Hé! hé! pensai-je, je ne me reconnais plus ici; allons , j'aurai trop appuyé à gauche. » Et je descendis lestement du monticule. A peine arrivé au bas, je me sentis enveloppé d'une humidité fort maligne; c'était comme si j'eusse pénétré dans de vieux souterrains. Les herbe» hautes et serrées qui se trouvaient au fond du vallon étaient couvertes d'un immense linceul de vapeur blanchâtre qui ressemblait à un lac d'eau laiteuse; il eût été peu prudent de marcher là dedans. J'eus hâte de me jeter du côté opposé , et j'allai, en prenant à gauche, longer la tremblaie. Déjà les chauves-souris décrivaient en volant leurs ronds mystérieux

au-dessus du faite des trembles, tandis qu'un autour attardé s'élevait perpendiculairement sans se préoccuper des cercles de Toiseau de nuit, et allait en hâte regagner son aire. « Je vais bientôt sortir de cette impasse, me disais-je; il doit y avoir une route près d'ici; il paraît que je me serai écarté d'une bonne verste I »

Je gagnai enfin la corne du bois, mais là encore il n'y avait aucune espèce de route tracée; de basses touffes de je ne sais quelles pousses se prolongeaient éparpillées devant moi ; je m'étonnais que tout cela n'eût pas été retranché par le fer; au delà, mais loin, bien loin, je croyais distinguer une plaine sans bornes, un désert. Je m'arrêtai de nouveau : a Quelle aventure 1 Ah çà, où suis-je donc? » dis-je tout haut. Et je me mis à récapituler dans ma mémoire tout le chemin que j'avais suivi dans la journée.... a Ah! à présent, j'y suisl ce sont là les buissons de Parakhinks; et ceci doit être le bois de Sindéef. Mais comment suis-je donc venu me perdre à des distances...? c'est bien étrange , à présent il faut que j'appuie i droite. »

J'allai à droite à travers les buissons. Pendant ce temps, la nuit devenait toujours plus obscure, le ciel était comme couvert d'un gros nuage orageux; les ombres fondaient de derrière moi , et d'en haut et d'en bas; je sentis que je venais de mettre le pied sur un sentier bien mauvais , bien encombré d'herbes, mais enfin sur un sentier; il va sans dire que je me mis à en suivre la direction en l'étudiant avec grande attention. Tout, autour de moi, était d'un silence inimaginable, sauf l'interruption assez rare produite par le cri de la caille. Il y eut aussi un moment où un petit oiseau de nuit, qui volait bas et sans aucun bruit, faillit se jeter contre moi et s'éloigna bien vite avec frayeur. J'arrivai aux derniers buissons et me sentis dans les champs. Je distinguais avec peine les objets éloignés; un blanc trouble plutôt que grisâtre s'étendait sur la plaine ; au delà , une morne obscurité affluait de minute en minute , et se pelotonnait en grandes masses mouvantes. Mon pas retentissait sourdement dans l'atmosphère refroidie et condensée. Au ciel blafard de tout à l'heure, succéda peu à peu l'azur ordinaire de la nuit; et les étoiles en scintillant s'y firent jour les unes après les autres selon leur distance.

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Ce que j'avais pris peur un bocage étût un mMBfl<i»p « Mais, aumUilBSL, où suisse donc? » jn^pétû^ Je m'annètû pour te tnnsièaie fo» et je reg»tlai interisogstivemmit asa Diane, qui était me «faienae anglaise bknide, le (dus 6|Miiliiiel œrtaiiieiBefit ée tous les (fuadmpèdes. J'avouerai évadant que le plus intelligent des quadrupèdes, tout ea renauaiU. la queue et en jamait des paupières sous mon regand, ne sut me 4loDBer aucun bon avis sur la conjoncture. J 'eus la consdeooe, moi , iiomme , que je n'en savais pas davantage, et je me lan- ^i désespérément en avant, tout à fait comme si j'eusse enfin deviné m il Mait aller. Je tournai le tertre et je me trouvai <ians une vallée étroite où, çà et là, avait passé Ja charme^ Un étcai^e sentiment s'empara aussitôt de moi : cette vattée avwt presque l'aspect réguûer d'une chaudière év^^sée par le faaut ; au fond se dressaient coaune posés à dessein û'ésÈomm» blocs de pierres blanches, on eût vraiment dit tpi'dles éUuJoKt ià rangées comme pour les conciliabules d'êtres mystérieuxu £n e/Sei, tout était silencieux et morne dans cette gorge; le del qui la dominait était si plat et ^ mélancolique que j'en avais le cœur (^pressé. Un ledble soulSe de vent bruissait plaintivement ^itre les blocs. Je me hâtai de sortir de cette esgèot d'impasse et me mis à gravir une hauteur sur laquelle je me tournai et retournai en tous sens. Jusqu'à ce moment, je n'avais pas perdu l'espoir de trouver un chemin qui me rar menât chez xacà; mais là je reconnus {^einement que j'étais égaré, et n'essayant plus le moins du monde de reconnaître des lieux qui, du reste, étaient tout à fait plongés dans les ténèbres, je marchai au hasard, sans plus rien regarder que la ^tuation des étoiles. Je cheminai ainsi tout un ïxm quart d'heure, et je ne dirai pas sans soupirer de fa^gue; il me semblait n'avoir jamais vu de lieux aussi comj^étement déserts; pas une lumière au loin, souvent pas un son dans l'air* Une colline succédait à une autre, puis des champs qui s'éten^ daient sans fin; puis des buissons qui semblaient sortir de terre comme pour me cing^r le visage.... Je commenQals à songer que le seul parti à pr^dre serait de chercha quëque arbre, quelque petit e^ace tapissé de mousse, et de m'y accroupir pour attendre la fin de cette crudle nuit.

ry songeais plus que jamais , qcand tout à oonp je me sentis «Hâessus d'un affreux préci|noe. Je reUrai à ii&EaçB le pâed que j'afvaâs impradeaiineiit avancé , et à travers une nuit qui lœ :9eiii3)ladef?enir un peu plus transparente, je découvns, à force d '«dention , les lointains d'une plaine imaieiise. Une lai^ TÎvîènB <x9gnait cette plaine du supexiae demi-cerde qu'elle Tonnait à partir du point où je me trouvais; les eaux avsdent f éclat de l'acier poli , €lt cet éclat desânait au regard son cours, Inen qu'ciyscur en certains endroits. Le tertre où je me triais et dont les contours se détachaient en bistre sur le Yide azuré de l'air, descendait presque à pic, drdt au-dessous de moi, tfams Tangle même que formaient l'escarpement et la plaine , firès de la rivière, qui ^it semblable à un sombre miroir immobile au pied du versant; à ma droite s'élevait la iumée de deux petits feux de bivouac vcMsins l'un de l'autre. Alentour étaient des silhouettes hun^nes, des ombres mouvantes; par moments je distinguais même la chevelure bouclée d'une toute jeune tête.

Enfin je ne deyais plus me regarder comme égaré , je savais en quel lieu j'étais venu me perdre. La plaine que j'entrevoyais était une prairie bien connue dans nos contrées sous le nom de Béegine lough ^ ; il fallait renoncer à l'idée de rega> gner de nuit ma maison , d'autant plus que j'éprouvais une excessive lassitude. Je résolus d'approcher des feux et d'attendre l'aurore dans le cercle de ces hommes , que je prenais pour des marchands en expédition. Je dévalai sans mésaventure , mais j'eus à peine lâché le dernier rameau de broussailles dont j'avais dû m'aider pour éviter une descente trop rapide , que soudainement deux grands chiens blancs s'avancèrent contre moi avec des aboiements furieux. De sonores voix d'enfants s'élevèrent autour des feux , et deux ou trois jeunies garçons furent en un moment sur le qui-vive.... Je me hàtaî de répondre à leurs cris interrogatifs.... Ils accoururent de mon côté en rappelant leurs chiens , qu'avait surtout animés l'apparition de ma Diane. J'allai au-devant des enfants.

le m'étais trompé en prenant de loin pour des marchands