Le t*ré des CoureurB (chevaux

ces jeunes garçons; les paysans d'un \illage voisin avaient là plusieurs de leurs enfants qui gardaient un taboun ^ Pendant les ardeurs de la canicule , il est d'usage, dans nos contrées , de mener la nuit les chevaux paître à la prairie : les taons et les œstres ne leur donneraient pas de repos pendant le jour. Pousser aux prés avant la nuit tout un taboun et le ramener sain et sauf au point du jour est pour les petits villageois une partie de plaisir ; chevauchant tète nue sur les plus vifs poulains, ils galopent en riant, ils crient, balancent pieds et bras, bondissent de joie , s'épanouissent de bonheur ; une poussière fine s'élève en colonne jaunâtre et les suit sur la route; loin, bien loin, on entend leur réjouissant galop; les chevaux courent l'oreille dressée; en avant de tous, file, la queue au vent, on ne sait quel roussin ébouriffé, qui porte des grappes de bardane dans sa crinière inextricable.

Après avoir informé les enfants que je m'étais égaré, je m'assis sur un gros caillou à, côté d'eux. Ils me demandèrent de quel endroit j'étais, se turent et se mirent à l'écart. Notre conversation ne fut pas longue. J'allai m'étendre à six pas des feux , sous un buisson presque dépouillé , et me mis à regarder de là les objets environnants. Autour des feux frémissait et semblait expirer, en s'appuyant contre l'obscurité, un reflet rougeâtre arrondi à son sommet. Une petite flamme , qui s'élève de temps à autre , lance au delà de ce cercle de rapides lueurs; un mince jet de lumière passe sur les rameaux dé^ pouillés de l'osier sauvage et disparait aussi vite qu'il a paru ; de longues pointes d'ombres s'élancent à leur tour en un clin d'œil, arrivent jusqu'aux feux, et les ténèbres luttent avec la lumière. Parfois, quand la flamme était bien faible et que le dôme lumineux se resserrait et s'affaissait sensiblement, il arrivait que sur le fond de l'obscurité croissante perçait une tête de cheval brun marbré de gris ou tout à fait blanche; cette tête nous regardait d'un air de stupide attention, tout en broutant les hautes herbes , puis tout à coup s'abaissait ou s'effaçait dans l'ombre. Seulement on l'entendait encore brouter et s'ébrouer. Du lieu qui se trouvait éclairé , il était impossible

1. Grand troupeau de chevaux laissés libres sans bride ni entrave.

de bien distinguer ce qui restait plongé dans les ombres environnantes, de sorte que jusqu'à de grandes distances tout semblait couvert d'un impénétrable rideau noir; mais plus loin, à l'horizon, on apercevait de longues taches confuses, qui devaient être des collines et des forêts. Le ciel sans lune , sombre, mais pur, s'étendait solennellement au-dessus de nous, perceptible jusqu'à des hauteurs infinies, où le regard obstiné à le chercher parvenait à le voir dans toute sa mystérieuse ^lendeur; la poitrine humaine se resserrait voluptueusement en aspirant ces fraîches senteurs.... les senteurs d'une nuit d'été russe. Alentour on n'entendait presque aucun bruit, sinon de temps en temps , dans la rivière qui coulait près de nous , le remous causé par quelques gros poissons qui se mettaient en chasse, ou bien un léger frôlement de roseaux dans une baie de la rive , et par intervalles certains pétillements sourds de nos feux.

Les enfants étaient assis tout à l'entour du bivouac en compagnie des deux chiens qui avaient eu une si grande envie de me dévorer. Ces deux braves gardiens ne purent de longtemps se faire à ma présence, et , tout couchés qu'ils étaient près des feux , de temps en temps ils murmuraient avec un sentiment extraordinaire de leur propre valeur; ils grondaient, puis ils hurlaient un peu, comme pour témoigner du regret qu'ils avaient de ne pouvoir se passer leur fantaisie. Les petits garçons étaient au nombre de cinq : Fédia (Théodore), Pavloucha (Paul), fleoucha (Élie), Kostia (Constantin) et Vania (Ivan ou Jfean). C'est d'après leurs entretiens que j'sd su leurs noms, et je demande humblement au lecteur l'autorisation de l'introduire dans le cercle de mes jeunes hôtes. Le premier de ces enfants, le jeune Fédia, est un garçon à qui vous donneriez bien quatorze ans. C'est un jouvenceau dont les traits sont fins et corrects, dont les cheveux sont naturellement bouclés, dont l'œil est brillant, le regard pur, le visage animé par un sourire empreint de sérieux et de jovialité. Tout en lui semblait annoncer qu'appartenant à une famille aisée , il n'allait ainsi bivouaquer dans la steppe que volontairement et pour son plaisir, n avait sur lui une chemise-blouse d'indienne bariolée , bordée d'un cordon ou d'une broderie rustique jaune ; et, par-

deuiie, im petil aimiak neuf donl; U n'avail pM paaséte» itta»ches, de sortie cpie ce rétiem^rt ^issak MuiPrat sur aw épwn* les lui peu étroites; sa ehenûM était aseujettâe par amcaatiiie^ bieae d'où pendait un petit pâgne ds œme. Ses bottes, d»iK les tiges b0 mootaieQt que juaqu'aii m<^ety étaieml bieft ses bottesr et non pas celles de son p^ K

Le second enÊBift^ Paul <m Pavloueba, avait une chev^acr noire ébouriffée, des yeu& gris, les pomBiettes forte», un teint bléoie et msarqué de rousseurs, la boudie grande mais régn^ lière, k tête énorme, ou , selon une comparaison toute d'Orel, grosse cmmne une chaudière à bière, un corps raonassé el trapu. A vrai dire, il n'y avait pas à louer celuiJà de sa bonnemine ; ce qui n'empécba pas ce jeiuie garçon de me plaire beat>coup. C'est qu'il avait le regard franc et spirituel ,. c'est que le timbre teujoura net de sa voi$ annonçait je ne sais quoi de ferme dans le caractère. Son costume n'était pas phi& élégant que sa crâffure; il consistait en une chi^aaise sale et grosaère avec des culottes rapiécées aux ^noux et à la ceinture.

La physônomie du troisième en&nt, Eeoucha ou ÊUe, était assez insignifiante: son galbe allongé et bosselé, son regard de myope, son air tour à tour stupide et inaladiv^nent mquiet^

1. Dans les campagnes , une paire de bottes achetée par le père i la me sUre de son pied sert fréquemment à la femme , aux filles et aox jeunes gar- 9on0 ; U s'agit seulement de demander au père la permisMon de kts mi^tre. On voit souvent passer, même dans les capitales, les jours de pluie, tout un troupeau de jevuies villageoises en grands atours, et chacune une paire d» bottes à la main ou sur Te dos en sautoir; ceia a bon mr ; elles ont chaeune. les bottes de leur famille ; seulement, comme il pleut, elles n'osent les chausser.

Ce que nous indiquions ici comme une singularité piquante de mœurs a été pris au tragique par un critique très-bienveillant pour le livre, maisqixi: a cru voir dans ce fait le dernier degré de Tabjection et de la mi»^re , et en a pris texte pouc une éloquente tirade contre le servage. Mais il ne s^est pasaperçu que les grands atours de nos villageoises supposent qu'elles ont au moins ta faculté de s'acheter des souliers. Le même usage a lieu aux Antilles , où la mulâtresse, devenue lUne^ explique surtout cette Ubeeté par le. droit de lutter de luxe et d'él^ance avec la créole ; mais comme elle a pria l'habitude de mmr^ér pied» nn», et ne peut se résoudre i porter une chaussure , eUe complète sa. toilette en tenant à la main une paire de soulie» de: satin. Le servage a contre lui assez d'arguments sérieux sans lui laisser celui-UL, et fl y a telle partie de la Russie où la femme du paysan, serf ov autre , porte sur elle en bijoux jusqu'à, la valeur d'une fortune. Me sait^m. pas , du reste , par toutes les relations de voyages , que le servage , heuren- Hement inconséquent comme presqne toutes les institutions huoiaiaes , présente souvent cette anomalie de serfs enrichis par le commerce et devenus millionnaires qui jouissent paisiblement ûk leur fortune soys des maîtres quelquefois moins riches qpa lauri vasaaior.

ses Mfvres serrées et immobiles , ses soimsâs rapproeliés qui ne iféeartaieiit phis, son interminable elignotenent devant des^ fe«x déjà endormis sons la cendre , ses cheveux de filasBe qot pendaient de etessous nne kdde cascpiette de grofs festre , et qu'il renvoyait des deux mains contre ses oreilles; to«t cela formai; xm ensen^le peu gracieux. II avait des soutters d'écorce tressée, sous les bandelettes de toile dont les paysan» s'entor^llent les pieds jusqu'au-d^sus de la dieville en gmse de chaussettes; un trij^e tour de corde à puits assujettissiéli au-dessus des hanches sa souquenille de toile nmre, qui était asses propre. Elle et Paul avaient également Fatr de garçons de douze ans.

Constantin (|[ostia) n'annonçait pas |Âus de dix aas^ et pourtant il m'intéressait par son air pensif et son regard triste; son Tîsage était petit, maigre, pointa ; la partie inférieure était effilée comme un museau d'écureuil; on avait de la peine à lui trouver des lèvres. Ce qui ^sait surtout une étraag& impresBÎOB, c'étaient ses grands yeux noirs qui bridaient d'un éclat fondant et semblaient toujours vouloir dire quelque chose^ tandis que jamais un mot ne lui venait à la bocœ^. IL était de petite taîHe, de complexion grêle, et vêtu panvremeat.

Quant au cinquième, Vania ou Jeannot, je ne Favats pas d'abord aperçu; il était étendu par terre, bien tranquâlemenft entortillé d'ime natte carrée, et rarement il dégagent à dend de dessous cette enveloppe sa petite tête frisottée. C'était un enfant qm ne pouvait guère avoir plus de sqpit ans.

J'étais couché sous la feûillée, un peu à l'écart, et je regar» dais ces ei^snts. Un chaudron était suspendu au-dessus de l'un des feux ; ils y disaient cuire de petites pommes de terre. Pauil y avsôt FoBil , et se tenant sur les genoux > il les ronuak avec un éclat de bois dans l'eau bouillanlie. Fédfo était couché aux tro» quarts sur un endroit tant soit peu iodiné^ il se tenait appuyé sin^ son coude et laissait retoiaèer à dimte et à ganehe la robe de son anniak. Élie était étendu to«t près du petil Kostia et contmuait à clignoter d'un air de grande altentira. Kostia leva i» peu la tête et sembla regarder au k»n qu^ que chose. Vania (Jean) se tint immobile sous sa natte; moi je feignis de dormir. Peu à peu les en£ants se remirent à causer.

Ait MÉMOIRES

D'abord ils caquetèrent sur ceci, sur cela, sur les travaux du lendemain, sur tels et tels chevaux. Fédia se tourna soudainement vers Ëlie , et reprenant une conversation interrompue probablement lors de mon apparition , il lui dit :

« Eh bien, tu dis donc que tu as vu le domovoî ^?

— Non ; je ne Tai pas vu , et on ne peut pas le voir, répondit Ileoucha d'une voix faible et chevrotante dont le son correspondait parfaitement avec l'expression de ses traits ; mais je l'ai entendu , et je ne suis pas le seul qui l'ait entendu.

— Et où est-ce qu'il est chez vous? demanda Paul.

— Dans la cuviêre , tu sais, l'endroit aux cuves, tout contre la roue, près de la digue , dans la papeterie.

— Comment? vous allez donc dans la papeterie , vous autres

— Eh oui; mon frère, le petit Avdée et moi, nous travaillons un peu avec les lisseurs.

— Oh ! oh 1 vous voilà ouvriers.

— Bon! mais comment as-tu entendu le domovoï? demanda Fédia.

— Voici comment : nous étions , mon frère Avdée , Fédor Mikhéïtch, Ivan Koçoï et l'autre Ivan des Belles-Collines, et un troisième Ivan, Soukhoroukof, et encore d'autres gars, en tout dix, tous ceux du jour; le soir, nous allions nous séparer, il était déjà tard ; le régisseur nous dit : « Vous reviendrez demain de bonne heure ; demain il y a beaucoup d'ouvrage. Vous allez partir, mes gars; pourquoi? restez plutôt ici.... » Et voilà; nous sommes restés, et nous avons choisi la cuvière pour dormir. A peine nous étions couchés , qu' Avdée nous dit : « Et si nous avons la visite du domovoï!... » Avdée n'avait pas fini de parler, que sur nos tètes quelque chose passa avec un drôle de bruit. Nous étions tout en bas , et le bruit était en haut, sur nous , puis sur la roue ; ça marche , ça grogne, les planches plient et craquent; le domovoï repasse sur nos têtes, et alors l'eau gronde, gronde, elle bat, rebat plus fort; la roue tourne... Pourtant la pelle du goulot de la digue avait été bien rabattue. C'est étonnant, que nous nous

1. Le domovot'doukh est Tesprit familier d*ane maison. Il passe pour y maintenir l'ordre ; mais personne ne souhaite ses visites.

<iifiion8« elle ne s'est pas relevée toute seule. JVIais la roue tourne bien des fois, et puis elle s'arrête, et Teau ne vient ' |dus; et le domovoï est à la porte d'en haut ; tiens, il descend Féchelle... lentement : il est lourd, les échelons crient sous lui... Allons, le voilà derrière notre porte... Qu'est-ce qu'il attend là? Nous regardons... la porte s'ouvre toute grande. Nous sommes transis de peur ; npus regardons toujours... rien ! Mais voilà près d'une cuve une cuiller à filet qui se remue; elle se dresse, se plonge dans la tonne, puis elle marche, marche toute seule dans l'air, comme si quelqu'un la rinçait, et la voilà remise à sa place. Et puis , près d'une autre cuve , le crochet s'est 6té... ôté du clou, et, un moment après, il s'y est replacé. Ensuite, c'était comme si quelqu'un regagnait la porte, et ça s'est mis à tousser et à bêler comme une brebis , à crier comme le butor... Nous nous étions tous mis en un tas , les uns sur les autres, comme des sacs de blé. Ohl c'est que nous avions joliment peur, a^ez.

— Qu'es^ce que le domovoï pouvait avoir à tousser comme ça? dit PauL

— Je ne sais pas; peut-être l'humidité... »

Après quelques moments de silence, Fédia dit : a Çà, les pommes de terre sont-elles cuites ? »

Paul tàta une pomme de terre, et dit : a Non, pas encore. )> Puis, se retournant vivement vers la rivière, il ajouta: « Comme il a sauté 1 vous avez entendu? Ce doit être un brochet. » Puis, regardant en haut : « Allons, une étoile filante à présent !

— Camarades, dit Constantin de sa voix grêle, écoutez, écoutez (pie je vous raconte ime chose que ma tante , ces jours derniers , a dite devant moi.

— Fort bien; nous écoutons , dit Fédia d'un air protecteur.

— Vous connaissez tous, n'est-ce pas, Gavrilo, le charpentier de la slobode *?

— Oui, oui... eh bien?

— Savez-vous pourquoi il est si triste , pourquoi il ne parle à personne? Voici pourquoi il est triste : il était allé une fois, comme le raconte ma tante, il était allé cueillir la noisette; il