Boarmistre est le mot allemand burgmeiitir altéi

gique, d'où je conclus involontairement que mon compagnon d'excursion était tant soit peu poltron. Au reste , le voyage s'accomplit d'une manière fort heureuse; seulement, sur un petit pont réparé depuis peu , le chariot qui portait le cuisinier fut renversé, et l'une des grandes roues lui foula l'estomac. Arcadi Pavlytch, voyant cette cruelle chute du Vatel né, nourri et formé sous son toit, s'effraya grandement, et fît à l'instant demander si les bras et les mains étaient intacts; ce ne fut qu'après avoir reçu à cet égard une réponse affirmative , qu'il reprit complètement le calme et la sérénité dont il n'aimait pas à se départir. Les chevaux étaient bons , et pourtant nous cheminions lentement. J'étais assis dans la calèche d'Arcadi Pavlytch , qui se plaît à ne montrer de hâte en aucune occasion; à la fîn du trajet, j'avoue que j'étais en proie à l'ennui, d'autant plus que ,. depuis quelques heures, mon interlocuteur était en veine de confidences dont je n'avais que faire, et qu'il commençait à se poser en ami des libertés publiques. Enfin nous arrivâmes, non pourtant à Reabovo, où je voulais aller, mais en plein Chipilovka. C'est bien en effet ce qui devait arriver ; il était trop tard pour que je songeasse sérieusement à chasser ce jour-là; aussi je me résignai et fis à mauvais jeu bonne mine.

Le cuisinier nous avait précédés de quelques minutes; je crus remarquer qu'il avait déjà fait des dispositions, et surtout averti celui qui avait le plus d'intérêt à être prévenu. A la barrière même du village , nous vîmes Venir à nous le staroste iy ancien ou sénieur), fils du bourmistre ou bailli, paysan vigoureux et roux, haut de six pieds, à cheval et sans chapeau, vêtu de son meilleur armiak dégrafé et ballant.

« Et où est Sophron? » demanda Arcadi Pavlytch.

L'ancien, avant tout, s'élança à bas de sa monture, s'inclina très-bas et marmotta :

« Salut, père, seigneur Arcadi Pavlytch. » Puis il releva la tête en agitant ses cheveux pour les remettre à fil droit, et dit que Sophron était à Pérof , mais qu'on était déjà parti pour le ramener promptement.

a Eh bien ! passe derrière la calèche et suis-nous. »

L'ancien mena, par convenance, son cheval à dix pas de

nous sur le bord du chemin , remonta et se mit à trottiner derrière nous, le bonnet à la main. Nous fîmes notre entrée dans le village. Nous rencontrâmes quelques moujiks rêvenant de la grange, accroupis dans leurs chariots vides, les jambes en Tair, le nez de même, et chantant, quoique secoués de tout leur corps; mais la vue de notre calèche et du staroste leur coupa la musette. Ils ôtèrent leurs bonnets d'hiver (qu'il est triste de leur voir sur la tête en été , mais dont ils se font alors un oreiller), retinrent l'élan de leurs bêtes, s'alignèrent à peu près , se tenant bien roides sur leur séant et semblant attendre des ordres. Arcadi Pavlytch daigna leur sourire et les saluer de la main. Tout le village s'anima comme s'animent nos villages; les femmes, en tabliers à carreaux, lan* çaient leurs bonnets aux chiens, dévoués sans doute, mais peu sagaces en cette occasion; un vieux boiteux , orné d'une barbe qui lui descendait depuis les yeux jusque dans la poitrine, arracha un cheval de l'abreuvoir voisin du puits, lui porta sans raison appréciable un fort coup de pied dans le flanc, et, après cet exploit, s'inclina devant notre portière, les enfants, en longue chemise, s'enfuyaient en braillant vers leur chaumière, se jetaient à plat ventre sur le seuil , et rampant, la tête basse et les pieds en l'air , franchissaient de la sorte l'obstacle de la porte; et, retirés ainsi dans l'obscure entrée comme dans un fort, ils ne se montraient plus. Il n'y avait pas jusqu'aux poules qui ne se livrassent à un furieux train de galop pour gagner le dessous des portes cochères. Un brave coq , qui avait une poitrine d'un noir lustré à faire honte à nos gilets de satin , et une queue rouge dont les fiers anneaux semblaient s'élancer de sa crête même, tant sa pose était mâle, parut vouloir tenir le milieu de la route et nous faire une bonne querelle sur l'insolence des invasions.... mais tout à coup il âe troubla luimême et lâcha pied comme une poule.

La chaumière du bourmistre était située à l'écart des autres^ au milieu d'une grasse et verte chènevière. Nous nous arrêtâmes à l'entrée de la cour. M. Péenotchkine se leva, rejeta pittoresquement son manteau, et sortit de la calèche en regardant sereinement autour de lui. La femme du bourmistre vint au-devant de nous, très-inclinée en avant, droit à la main du

maître. Celm-ci se laissa baiser la main tant qull plut à la bonne femme, et monta les trois marches du perron. Dans un coin obscur de la pièce d'entrée était restée la femme de Tancien; elle aussi se tenait fort inclinée, mais sans oser, celle-là, aspirer un seul instant aux honneurs d^ la main. Dans ce qu'on appelle la chambre froide, à droite de la pièce d'entrée, étaient deux autres femmes très-occupées; elles emportaient de là toute sorte d'objets, des brocs vides, de vieux touloups, des pots à beurre , une barcelonnette où , dans un fouillis de chiffons, reposait un marmot, à ce qu'il me sembla; puis elles tassaient les balayures au moyen d'une touffe de fines branches de bouleau pourvues de leurs feuilles. Leur travail fini , Arcadi Pavlytch les chassa bien vite pour aller se placer sur le banc, juste au-dessous des saintes images que l'homme du peuple ne manque jamais de saluer en se ^gnant lorsqu'il entre dans une chambre quelconque. Les cochers apportèrent alors les coffres, les caisses et les cassettes, et il va sans dire qu'ils s'efforçaient, avec des précautions infinies, d'amortir le bruit de leurs pas.

Pendant cette opération , Arcadi Pavlytch quesUonnait Taucien sur la moisson, sur les semailles et autres objets d'économie locale. L'ancien faisait des réponses calculées pour satisfaire son seigneur ; mais il parlait lentement, lourdement, et boutonnait son cafetan comme s'il eût eu les doigts gelés. Il se tenait contre la porte, tâchait de paraître le moins embarrassé possible; mais U devait bien sans doute regarder derrière lui afin de livrer passage aux allées et venues de M. le valet de chambre. Dans un des moments où il se rangeait de côté , il m'arriva de voir la bourmistresse pincer et frapper «ans bruit je ne sais quelle autre femme , qui n'eut pas la hardiesse de crier. Tout à coup on entendit le roulement rapide, soudainement interrompu, d'une télègue qui s'était arrêtée devant le perron, et nous vîmes entrer le bourmistre.

L'homme d'État dont m'avait parlé Arcadi Pavlytdi était petit, trapu, large d'épaules et grisonnant, qoz rouge, petits yeux bleus et barbe en éventail renversé. Notons en passant que, depuis que la Russie existe, on n'y a pas encore vu un seul exemple d'hommes devenus riches sans qu'il leur ait

poussé en même temps une large barbe. Il est tel d'entre eux qui a porté toute sa vie une barbe juive pointue comme un coin; un jour vous le regardez.... sa barbe s'est élargie, elle s'écarte, elle brille en rayons; ce luxe de crins, pour apparaître, avait donc dû attendre ce jour-là, et ce changement d'extérieur devient ainsi Tindice d'un changement de fortune.

Il est à croire que le bourmistre avait largement arrosé son dtner à Pérof ; il avait un visage ruisselant de transpiration , et sentait le vin à dix pas.

« Ah 1 .vous, nos pères, vous, nos bienfaiteurs * I dit l'aigrefin avec une bizarre cantilène , et un tel air d'attendrissement que je m'attendais à chaque seconde à le voir fondre en larmes; vous vous êtes à la fin décidé à venir ! Votre main, père, votre main , » ajouta-tril en allongeant d'avance ses grosses lèvres.

Arcadi Pavlytch se fit baiser la main et lui dit d'une voix toute caressante :

« Eh bien , frère Sophron , comment les affaires vont-elles chez toi?

— Ahl vous, nos pères, repartit Sophron, et comment iraient-elles mal, les affaires? Comment mal? Je dis bien, quand vous, nos bienfaiteurs , *nos pères, vous daignez par votre venue éclairer notre pauvre petit village.... Ohl me voilà heureux pour jusqu'à la tombe... grâce à Dieu, Arcadi Pavlytch, grâce à Dieu, tout va bien, bien, bien, tout vient bien à votre grâce. »

Après une minute de silence consacrée à la muette contemplation, l'homme d'État soupira d'enthousiasme, et, comme emporté par un élan irrésistible (et où une dose un peu forte d'esprits fermentes était peut-être pour quelque chose), il sollicita encore une petite fois la main seigneuriale', et chanta avec plus d'entrain qu'auparavant :

« Ah! vous, nos pères et bienfaiteurs.... et i oh.... quoi donc! Dieu du ciel, vrai, la joie me rend fou.... je regarde, je vois, je ne puis en croire mes yeux.... c'est que vous êtes là, nos pères, nos.... »

1. Le bourmistre ne parle qu*à son maître seul ^ mais en Russie trois hommes sur mille, qui tutoient tout le monde et toujours, poussent au contraire la politesse du vous bien au delà de ce qu'exigent la bienséance et l'usage ; ils diront : « M. le commandant sont venus, n