CH. 426. M

h%% MÉMOIRES

C'était bion joué. Arcadi Pavlytch me r^arda, fit un petit rire et me dit en français: N*e$t-c$ pas que c*e$t touchant?

a Ahl Arcadi Pavlytch, reprit le bourmistre, qu*aIlez-voiis devenir ici? à présent, je pense, vous m'aiïïigez tout à âdl^ vous ne m'avez pas fait savoir que vous viendriez.... Gomment passerez-'vous cette nuit, Dieu du ciel? ici c'est poudreux, c'est malpropre. •«■.

— Ce n'est rien, Sophron, cç n'est rien, répondit en sour riant Arcadi Pavlytch; ici c'est bien.

— Bien l nos pères chéris , bien , oui , mais pour qui? pour nous autres manants, c'est bien.... Mais pour vous!... Ahl nos pères , ah l nos bienfaiteurs , pardonnez à un pauvre imbécile; oui, quoi, j'ai l'esprit tourné à l'envers ^ Dieu du del,' à l'envers; je suis fou de tant de bonheur. »

On servit le souper ; Arcadi Paidytch se mit à souper. Le vieillard fit vite sortir son fils , qui exhalait une odeur cham* pètre trop forte ^ à ce que disait le père même, qui se tenait comme un automate à quelques pas de la table.

« £h bien! vieux, en as-tu fini avec les voisins, pour la limite? dit M. Péenotdiidne.

— Fini, bàrine, fini, grâce à toi, à ton nom. Avant-hier nous avons signé l'accord. Les Khlynovski y ont d'abord fait bien des façons. Ils demandaient et ci et ça , et encore , et Dieu sait quoi. Des braques, les pauvres gens, des sotsl Mais nous, père, grâce à ta générosité, nous avons... satisfait Nioo» las Nicolaévitch. Nous avons agi selon tes instructions, bàrine; comme tu as dit, nous avons fait ; oui, nous avons tout arrangé et terminé selon ce que nous a rapporté de ta volonté Êgor Dmitritch»

— Égor m'a £ût son rapport, dit majestueusement Arcadi Pavlytch.

— Ëhl comment donc autremmit, bârine? Ëgor Dmitritch sait ce qu'on doit foire*

Çà maintenant, vous ète^ contents? »

Sophron n'attendait qu'un mot pareil pour entonner de nouveau ses : « Ahl vous, nos pères, nos sauveurs et bienfaiteurs, ahl vous nous comblez, ^rdez-nous vos bonnes grâces; car nous prions le Seigneur Dieu, la nuit et le jour.

pour vous, qui êtes nos pères.... Sans doute, nous avons bien peu de terre ici....

-^ Bien, bien, Sophron, dit Péenotchkine ; je sais que tu es un serviteur dévoué. Et.... que rend le battage?

— Le battage?... il n'est pas tout à Hait satisfaisant. Mais permettez-moi, nos bons pères Arcadi Pavlytch, devons annoncer ime petite affaire qui nous est tombée sur les bras. »

Ici il s'approche de M. Péenotchkine , se pendie obliquement en clignant d'un œil et dit :

<x Un corps mort a été trouvé sur notre terrain.

— Comment cela?

— Ah ! nos pères, je mé le demande aussi; il faut que cela nous vienne d'un ennemi. C'est encore un bonheur que ce soit à la lisière de notre terrain , près d'un champ qui est à d'autres. J'ai lestement fait transporter le cadavre, pendant qu'on le pouvait, sur la terre du voisin, j'ai aposté à distance une sentinelle , et j'ai recommandé le silence le plus absolu. Puis je me suis rendu chez le préposé de police et l'ai informé à ma manière, et je lui ai laissé un petit gage de reconnaissance pour le mal qu'il ne nous fait pas. Dame, bàrine, bien m'en a pris, le corps mort est resté sur le cou du voisin. Vous savez qu'en pareille occasion , deux cents roubles ne font pas plus d'effet qu'un petit pain de fleur de farine sur un affamé. »

M. Péenotdikine rit de l'exploit de son bourmistre, et me dit en français, à plusieurs reprises, en me le montrant par un mouvement de tête : « Quel gaillard ! hein? »

Cependant la nuit était survenue. Arcadi Pavlytch fit enlever la table et apporter du foin. Le valet de chambre distribua les deux couches , étendit des draps de lit et plaça les oreillers; nous nous mimes à la légère. Arcadi Pavlytch se coucha et congédia Sophron, en lui faisant ses recommandations pour le lendenaain matin , et , avant de s'endormir , il me fit réloge des qualités admirables du paysan russe , ajoutant que , depuis que Sophron était son régisseur , il n'avait jamais perdu un sou du revenu de cette terre.

Un garde de nuit frappait sur une planche suspendue à deux bretelles de corde ^; un jeune enfont, ignorant encore le saint

1. Signal usité dans les campagnes, et qui remplace le cri des watchmen.

devoir de la résignation, piaillait dans quelque recoin de la chaumière.... Nous nous endormîmes.

Le lendemain, nous nous levâmes d'assez bonne heure. Je m'étais bien proposé d'aller à Reabovo ; mais Arcadi Pavlytch témoignait un grand désir de me montrer sa propriété , et il me décida à rester. J'avouerai que j'étais curieux de voir de mes yeux les preuves de toutes les grandes qualités de l'homme d'État qui avait nom Sophron le bourmistre. Celui-ci parut. Il était encore en armiak bleu et en ceinture rouge.' 11 parlait moins que la veille , il regardait son maître avec une attention pénétrante , il répondait habilement et en bons termes. Nous nous rendîmes ensemble à la grange. Le fils de Sophron, l'ancien , le géant en qui toiit révélait un nigaud fieffé , était aussi de la partie , et la marche était fermée par l'édilité , personnifiée dans le vieux Fédocéitch , ancien soldat qui , à des moustaches d'un développement prodigieux , joignait une expression de visage des plus étranges. On eût dit qu'ayant rencontré un jour un sujet d'effarement extraordinaire , cet homme n'avait jamais pu en revenir tout à fait. Nous inspectâmes les granges, la bergerie, les hangars et les magasins, le moulin à vent, les étables, les jardins potagers, les chènevières; tout cela était réellement très-bien tenu. Les figures hâves des paysans étaient en vérité la seule chose qui m'eût choqué jusque-là. Sophron savait même joindre l'agréable à l'utile. Tous les fossés étaient bordés de jeunes aubours; sur l'aire, entre les monceaux réguliers de gerbes, étaient tracés de petits sentiers sablés ; au-dessus du moulin à vent pivotait une girouette représentant un ours qui de son affreuse gueule laissait pendre une longue langue écarlate ; au milieu de la façade extérieure des étables , Sophron avait fait exécuter une espèce de fronton plus ou moins grec , sous lequel était une inscription en grosses lettres blanches, d'une orthographe ébouriffante, mais rappelant au fond que ce clos des étables et écuries avait été construit en 1840.

Arcadi Pavlytch était heureux; il m'exposa en français les

L'appareil dont l'usage est général dans les pays slaves s'appelle tarabat. On a des tarabats à Jérusalem , dans l'intérieur du temple. Les Turcs ne souffraient pas que les chrétiens eussent des cloches, qui commencent à être tolérées aujourd'hui , grâce à la présence des Français.

avantages du système de Vobroc (des redevances), et il se mit à donner des conseils au bourroistre sur la manière de planter la pomme de terre , sur la préparation du breuvage des bestiaux, etc. Sophron écoutait avec attention et parfois se permettait des objections, car il n'employait plus les louanges adoratives de la veille , et en revenait toujours à dire que le terrain faisait faute et qu'il en faudrait acheter, « Eh bien , répondait à cela Arcadi Pavlytch , réunissez vos moyens et achetez des champs... sous mon nom, je ne m'y oppose pas. » C'étaient là des paroles auxquelles Sophron ne répondait qu'en fermant silencieusement les yeux et en se caressant la barbe. « Çà , me dit M. Péenotchkine , il faudrait aller au bois. » On nous amena des chevaux de selle, et nous fûmes bientôt plongés dans les profondeurs d'épais fourrés remplis de gibier, ce qui fit qu 'Arcadi Pavlytch remercia Sophron et lui frappa de petits coups affectueux sur l'épaule. M. Péenotchkine, à l'égard de la sylviculture, s'en tenait aux idées russes; il me raconta même un trait qui lui semblait fort plaisant, d'un gentilhomme campagnard et facétieux , qui , pour bien faire comprendre à son garde forestier qu'il n'est point vrai que plus on ôte plus il repousse , lui avait arraché d'un coup presque la moitié de la barbe.

Au reste , je dois dire qu'en d'autres choses Arcadi Pavlytch et Sophron n'avaient ni l'un ni l'autre de parti pris contre les innovations. A notre retour au village , le bourmistre nous mena voir un moulin à vanner récemment importé de Moscou. Ce van fonctionna facilement sous nos yeux; cependant, si Sophron eût pu prévoir le désagrément qui l'attendait en cet endroit, lui et son maître, il nous eût certainement privés de ce dernier spectacle.

Voici ce qui arriva à notre sortie du hangar où était la machine. A quelques pas de la porte , près d'une mare où naviguaient et s'ébattaient quelques canards, se tenaient deux paysans, l'un, vieillard septuagénaire, l'autre, garçon de vingt ans, tous deux en chemises faites de pièces et de morceaux, tous deux ayant une corde pour ceinture et les pieds nus. L'édile local Fédocéitch se donnait un grand mouvement autour d'eux, et il est probable qu'il les aurait décidés à s'éloigner,

si nous étions restés plus longtemps dans le hangar : mais en nous voyant sortir, il se mit aussitôt au port d'armes et fut changé en une froide statue , de grand gesticulateur qull était. En ce même endroit s'étirait aussi Vancien, la bouche béante et les poings convulsivement indécis. Arcadi Pavlytch fronça les sourcils, se mordit la lèvre et marcha droit au groupe. Les deux paysans se jetèrent à ses pieds.

« Que voulez-vous? parlez , » dit-il d'une voix sévère et tant 8oit peu nasillarde.

Les pauvres* gens échangèrent entre eux un coup d*œil et ne purent proférer un mot ; ils clignotaient copime par l'effet d'un éblouissement, et leur respiration était précipitée.

« Eh bien, qu'est-ce donc? reprit Arcadi Pavlytch; et aussitôt il se tourna vers Sophron. De quelle famille sont-ils?

— De la famille Toboléïef ,' répondit lentement le bourmistre.

— Çà, qu'est-ce que vous voulez donc? ètes-vous sans langue, quoi? Parle, toi, vieux, qu'est-ce qu'il te faut? ajouta-t-il en s'adressant au vieillard. N'aie pas peur, imbécile. »

Le vieillard tendit en avant son cou de bronze tout ridé , souleva gracieusement une grosse lèvre bleue et dit d'une voix chevrotante :

« Viens-nous en aide , mon seigneur 1 .... »

Et de nouveau il tomba le front contre terre ; le jeune homme en fit à peu près autant. Arcadi Pavlytch regarda gravement leurs. nuques inclinées, puis changeant la pose de ses jambes et de sa tète, il dit:

« Qu'estrce que c'est donc? contre qui as-tu à porter plaiito? voyons.

— Grâce, mon seigneur; un moment pour respirer. Nous sommes torturés.... nous....

— Qui donc ici te martyrise?

— Sophron Jakovhtch , le bourmistre.

— Ton nom? dit mon compagnon après un bon moment de silence.

— Anthippe , mon seigneur.

— Et celui-ci?

— - C'est mon fils, mon seigneur. »

Arcadi Pavlytch garda de nouveau le silence et se tordit la moustache, puis il ajouta :

« Eh bien , en quoi t'a-tril donc si fort tourmenté? »

Et il regardait le malheureux de très-haut, d'entre les crocs de sa moustache.

« Mon seigneur, il nous a tout à fait dépouillés et ruinés; il a donné , contre toutes règles, deux de mes fils au recrutement, et voilà qu'à présent il m'enlève le troisième. Pas plus tard qu'hier il m'a enlevé ma dernière vache, et sa grâce , Vançien, qui est bien son fils, a battu ma ménagère. Ah ! bon seigneur ! ne permets pas qu'il nous achève. »

M. Péenotchkine était fort embarrassé ; il toussa plusieurs fois, puis , d'un air assez mécontent, il demanda à voix basse au bourmistre ce qu'il devait penser d'une pareille allégation.

« C'est un ivrogne, monsieur, répondit le bourmistre avec une certaine assurance, un ivrogne et un paresseux; il ne fait rien; il ne peut pas, depuis cinq ans, payer son arriéré, monsieur.

— Sophron Jakovlitch a payé pour moi, mon seigneur, ré* pondit le vieillard; voici la cinquième année qu'il paye à ma place, et, comme il paye pour moi, il a fait de moi son gage, son esclave à lui, mon bon seigneur, et....

<— Mais tout cela ne me dit pas d'où provient le déficit, dit avec animation M. Péenotchkine. ... Le vieillard baissa la tète. . . . C'est que tu bois, n'est-ce pas, tu cours les cabarets?.. • Le .yieiUard ouvrait la bouche pour s'expliquer,... Je vous connais, poursuivit Arcadi Pavlytch; votre vie est de boire et de vous coucher sur le poêle; et c'est le paysan laborieux qui répond pour vous, pour....

— Et de plus il est grossier, ajouta le bourmistre, sans crainte d'être grossier lui-même en interrompant son maître.

— Et grossier 1 cela va sans dire, c'est toujours ainsi, et que de fois je l'ai observé I Le paresseux se livre toute l'année à la débauche, aux mauvais propos, et puis, un jour, il se jette aux lûeds de son seigneur.

-^ Mon bon seigneur , dit le vieillard avec l'accent d'un affreux désespoir, au nom de Dieu , viens-nous en aide. Et il me dit grossier encore ! Ah 1 je vous le dis devant Dieu , je n'ai

plus moyen de vivre. . . . Sophron Jakovlitch m'a pris en haine ; pourquoi? Dieu seul le sait, mais il m'a ruiné, accablé, perdu.... Voilà mon dernier enfant.... eh bien.... Sur les joues jaunes et ridées du vieillard roula une larme.... Au nom de Dieu, mon bon seigneur, viens à notre aide....

— Et ce n'est pas nous seuls qu'il persécute , » dit le jeune paysan.

Arcadi Pavlytch prit feu à ce mot du pauvre garçon qui s^était tenu jusque-là si morne.

« Et toi , qui t'a internée , dis? Si on ne te questionne pas, comment oses-tu parler? Qu'est-ce que c'est donc? Tais-toi 1... tais-toi.... Ahl mon Dieu, mais c'est une révolte, cela! Ah! avec moi il ne fait pas bon se révolter; je.... »

Arcadi Pavlytch allait faire quelque mouvement trop vif et dont il se serait repenti après , mais probablement il se ressouvint de ma présence, car il se contint et fourra ses mains dans ses poches; puis il me dit en français : Jt fxms demande pardon^ mon cher, avec un sourire forcé en baissant le ton : c'est Venvers du tissu , le mauvais côté de la médaille. Et il reprit en russe , s'adressant aux paysans , mais sans les regar- . der : « C'est bon, c'est bon, je prendrai mes mesures... c'est bon, allez.... (les paysans ne bougeaient pas). Eh bien, maos je vous ai dit que c'est bien.... partez donc.... Je donnerai des ordres, on vous dit; allez. »

Arcadi leur tourna le dos et murmura : Toujours des désagréments! puis il regagna à grands pas la maison de son bourmistre; celui-ci le suivait. Comme je n'étais pas disposé à marcher au pas redoublé, je regardai ce qui restait du groupe. L'ex-soldat, édile à monstrueuses moustaches, remuait le menton et avait les yeux hors de la tète , comme il arrive à certains hommes d'action au moment d'une expédition lointaine et pressée. L'ancien , le sénieur, n'ayant rien de mieux à faire en ces conjonctures, se mit à effrayer les canards, à les obliger de gagner l'autre rive de la mare. Les suppliants^ après une stupeur de deux minutes, se regardèrent l'un l'autre et prirent leur course vers leur endroit sans regarder derrière eux.

Deux heures après cette scène, j'étais à Reabof, et là.

prenant pour compagnon un nommé Anpadiste , paysan que je connaissais, je me promis d'être enfin tout au plaisir de la chasse. Jusqu'au moment de mon départ, M. Péenotchkine avait paru bouder Sophron; je ne pouvais m'empécher de penser que le matin j'avais cédé fort mal à propos à l'invitation de rester et de voir. J'étais si fort occupé de cela, malgré moi , qu'en cheminant avec Anpadiste je lui dis quelques mots au sujet de M. Péenotchkine et des paysans de Chipilovka, et lui demandai s'il connaissait le bourmistre de l'endroit. « Sophron Jacovlitch, quoi!

— Oui ; et quel homme est-ce ?

— Ce n'est pas un homme , c'est un chien , et un chien si mauvais que d'ici à Koursk on ne trouverait pas son pareil.

— Quoi , vraiment !

— Eh, monsieur, Ghipilovka n'a que l'air d'appartenir à.... à ce.... bah! n'importe ses patrons ^... à M. Péenotchkine; ce n'est pas ce monsieur-là qui possède : le vrai possesseur, c'est le seul Sophron.

— Tu crois?

— Il a fait de Chipilovka, pour sa vie entière, un domaine à lui; soi^z qu'il n'y a pas là un paysan qui ne soit endetté jusqu'au cou à son égard , de sorte qu'il les tient tous dans sa main; il les emploie comme il veut, les envoie où il veut, fait d'eux ce qu'il lui plaît.... Ils sont ses souffre-douleurs.

— J'ai ouï dire qu'ils sont à l'étroit, que le terrain leur manque.

— Est-ce que le terrain manque jamais dans nos districts? Sophron loue aux Khlynof quatre-vingts arpents et à ceux de notre endroit cent vingt autres : voilà deux cents arpents tout trouvés. Et il ne trafique pas seulement de terrains; il fait commerce de chevaux, de bétail, de goudron et de résine, de beurre et de chanvre et de cent autres articles; il est habile, très-habile, et comme il est riche, l'animal! Mais il a la rage de battre, voyez-vous; c'est un chien, un chien enragé, ce n'est pas un homme; je vous le répète , c'est une bète féroce.

1. Le nom de baptême et celui du père sont employés ensemble toutes les fois qu*on veut honorer la personne à qui Ton s'adresse ou de qui Ton parle : leur suppression dans le discours équivaut à une injure.

no MÉMOIRES

— Pourquoi les paysans ne portent-ils pas plainte contre kii à leur vrai seigneur ?

^£h, monsieur, le seigneur toucbe son revenu; on est exact, il est satisfait. En cas de plainte, qu'est-ce qu^il fma? n dira au plaignant : « Va-t'en, va-t'en, va, sinon il te;... Eh bien, va donc, sauve-toi, ou tu seras arrangé, tu sais, comme il a arrangé celui-ci et celui-^là. »

Ce propos me rappela Anthippe et son fils, et je dis trèsbrièvement ce qu'en effet j'avais vu le matin.

a Eh bien, à présent, dit Anpadiste, Sophron mangera le vieillard, il lui sucera jusqu'à la moelle des os. Le staroste, de son côté , ne lui parlera plus qu'à grands coups de poii^. Ah ! le pauvre homme. Et par quoi a commencé sa, vie de tourments? D y a cinq ou six ans, il a résisté à Sophron pour une bagatelle, devant d'autres, et il s'est dit entre eux quelques mots qui sont restés sur le cœur du bourmistre. Il n'en fallait pas davantage; il'a commence tout d'abord par le gêner, puis il l'a serré toujours de plus près ; et à présent il le ronge. D sait sur qui il peut faire litière : il n'ira pas s'attaquer aux vieillards riches d'ongles, de dents, d'argent, de fils et de neveux; mais là iF avait beau jeu. Vous savez qu'il a iait recrues, sans égard au tour de rôle, deux des fils d' Anthippe, l'exécrable coquin qu'il est! »

Nous nous mimes à chasser.

Le Comptoir, ou la domesticité en Bussie '.

C'était en automne; déjà depuis plusieurs heures j'errais dans les champs, et il ^t probable que je n'aurais pas regagné avant la nuit la maison de poste de la grande route de

1. Bans tonte propriété seigneuriale en Russie le comptoir désigne la maison du régisseur ou simplement les bureaux de la régie.

Koursk, où m'attendait ma irôika^y si une pluie fine et trèsfroide qui depuis le matin s'acharnait sur moi avec l'obstination impitoyable qu*on attribue à l'idée tenace des vieilles demoiselles, ne m'eût enfin obligé de chercher quelque part à proximité un refuge au moins pour quelques heures. Pendant que je m'orientais, j'aperçus une façon dé guérite éminemment rustique, près d'un champ ensemencé de haricots. J'allai, j'approchai, je soulevai un grand lambeau de grossier tissu de paille, et je vis un vieillard tellement faible et chétif que je me rappelai tout d'abord ce bouc mourant que trouva un jour Robinsou dans l'une des cavernes de son île. Le vieillard était assis sur son séant, clignait ses petits yeux ternes, et avec précaution, quoique fort vite, mâchait (sans avoir aucune dent), à la manière du lièvre, un pois chiche bien dur qu'il faisait rouler avec la langue d'un côté à l'autre de sa bouche sombre et jaunâtre; et il était si absorbé dans cette opération qu'il né me voyait nullement, .a Bonhomme! hé, bonhomme^! lui criai-je; hé, l'ami! » Il cessa de mâcher, releva très-haut ses sourcils et écarquillà les yeux avec un certain effort. - « Quoi? marmotta-t-il d'une voix chevrotante.

— Où y a-t-il un village? » lui demandai-je.

Le vieillard se remit à mâchonner ses pois. Je répétai ma question un peu plus haut , voyant bien qu'il ne m'avait pas entendu.

« Un village?... mais qu'est-ce que tu veux?

- — Je veux me mettre à l'abri de la pluie.

— De quoi , hein ?

— De la pluie.... Tu vois comme il pleut.

— Oui, Û pleut drul... Il gratta énergiquement sa nuque plus que hâlée.... Eh bien, bon, ça va, marmotta-t-il avec un

> grand désordre, et en faisant la girouette avec ses bras, voilà : quand tu auras dépassé le bois... quand tu l'auras dépassé, là il y aura une route.... une route; tu la laisses, tu laisses ia route, et à droite, va, va, va toujours, va... tu arriveras à Ânaniévo; si tu manques Ananiévo, tu tomberas dans Sitovka. »