En russe tUddouchka, bon petit oncle

Je compris avec peine le vieillard; ses moustaches lui en> traient dans la bouche, et sa langue d'ailleurs fonctionnait au plus mal.

« D'où es-tu, toi? lui demandai-je.

— Quoi?

— D'où es-tu?

— D'Ananief .

— Qu'y fais-tu?

— Quoi?

— Que fais-tu? De quoi es-tu occupé à Ananief?

— On m'envoie surveiller.

— Et qu'est-ce que tu surveilles donc?

— Eh 1 les pois.

— Ah! tu gardes les pois? di&-je en réprimant une velléité de rire. Mais, je te prie, quel âge as-tu?

— Quoi?

— Combien as-tu d'années?

— Dieu le sait.

— Tu ne dois pas avoir la vue très-claire?

— Hein?

— Tu vois mal , n'estrce pas?

— Oui , je vois mal ; et il arrive que je n'entends rien du tout.

— Eh bien! alors, quel gardien peux-tu donc être?

— Je ne sais pas , bàrine , les supérieurs ordonnent.

— Les supérieurs ! les supérieurs 1 » pensai-je ; et je regardai avec compassion le pauvre vieillard.

Il tâtonna autour de sa poitrine , tira de son sein un morceau de pain dur et se mit à sucer comme un petit enfant , faisant faire un fort rude exercice à ses joues , qui sans cela étaient déjà extrêmement affaissées.

Je longeai le petit bois , je tournai ensuite à droite , et j'allai encore , j'allai toujours , comme me l'avait conseillé le vieillard , et je gagnai enfin un grand village dont l'église en pierres était construite dans le goût moderne, c'est-à-dire ornée de colonnes. Devant l'église était une vaste maison domaniale , aussi à colonnes. En outre, j'avais remarqué de loin, à travers le crible serré de la giboulée , une maison à toit de planches

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et à deux cheminées, maison plus haute que les simples chaumières, et qui devait être Thabitation de l'ancien du village; c'est vers cette maison que je me dirigeai , espérant trouver là une bouilloire à thé, du thé, du sucre et de la crème à peu près fraîche. Mon chien et moi, trempés jusqu'aux os comme nous l'étions , nous eûmes du plaisir à monter les trois marchés du perron; je pénétrai dans la pièce d'entrée, ou entrée froide; j'ouvris la porte et.... au lieu de tout ce qu'on voit partout dans les chaumières , je vis plusieurs tables chargées de papiers, deux armoires rouges, des écritoires criblées de croûtes d'encre , des sabliers d'étain très-lourds , de fort longues plumes et tout ce qui constitue un bureau. Sur l'angle de l'une des tables était assis un jeune garçon d'une vingtaine d'années, au visage enflé et maladif, aiix petits yeux ronds, au front huileux, aux veines longues, rameuses et gonflées. Il était convenablement vêtu d'un long cafetan de nankin gris fort lustré au collet, sous les manches et à la poitrine.

« Que désirez-vous? me demanda-t-il en élevant brusquement la tète , comme font les chevaux qu'on prend à l'improviste par le museau.

— C'est ici que demeure l'intendant, ou?...

— C'est ici le principal comptoir seigneurial , dit-il en m'interrompant sans façon; je suis l'employé de service. Est-ce que vous n'avez pas lu l'enseigne? Les enseignes sont faites pour être lues.

— Je voudrais me sécher quelque part. Y a-t-il un samavar chez quelqu'un dans le village?

— Comment n'y aurait-il pas de samavar? répondit avec fierté mon interlocuteur au cafetan gris; allez chez le père Timofée , ou bien à la chaumière de la veuve , ou bien chez Nazarre Taracytch; ou bien encore chez Agraféna, l'oiselière.

■ — Avec qui est-ce que tu parles donc là, hé 1 imbécile? Tu ne veux donc pas me laisser dormir, tète de bois? dit une voix partant d'une chambre contiguë.

— C'est un monsieur qui vient d'entrer tout mouillé , et qui demande chez qui il peut aller se sécher.

— Qu'est-ce que c'est que ce monsieur?

— Je ne sais pas moi. Il a un chien qui se secoue dans l'entrée; lui, il est entré avec un fusil.... »

Un lit cria, et, quelques secondes après, une porte s'ou* vrit; je vis entrer dans le bureau un homme d'une cinquan» taine d'années, gros, gras, petit, un cou de taureau, des yeux à fleur de tête , des joues étonnamment rondes , et te tout fort luisant.

« Qu'y a-t-il pour votre service? me demanda-t-il.

— Je voudrais me sécher.

— Vous vous êtes trompé de porte.

— J'ignorais qu'il y eût ici un comptoir. Au reste , je suis prêt à payer....

— Eh bien! au fait, on peut amuser cela, reprit-il. Vous plait-il de passer ici? (Il m'introduisit dans une autre chambre, qui n'était pas celle d'où il sortait.) Ne serei&-vou8 paB trop mal dans cette pièce?

— Je serai bien. Mais pourrai-je avoir du thé et de la crème?

— Bon; tout à l'heure. Déshabillez-vous; mettezrvoos à Taise ; le thé sera prêt dans cinq minutes.

— A qui appartient ce domaine?

— A Mme Hélène Nicolaevna Losniakof , » répondit^ en se retirant.

Je regardai autour de moi : contre la mince cloison qui séparait ma chambre du bureau , était adossé un divan massif couvert d'un cuir émérite; de l'un et de l'autre côté de l'unique fenêtre de cette chambre, était une chaise aussi tendue de cuir et à très-haut dossier; la fenêtre donnait sur la rue. Aux murs couverts d*un papier à dessins roses sur un fond vert, étaient appendus trois énormes tableaux à l'huile. L'un représentait un chien couchant avec un collier bleu de del et cette inscription : Fotct ma joie. Aux pieds du chien coulait une rivière, et plus loin, sur l'autre rive , se tenait assis un brave lièvre , qui eût été d'une grandeur incroyable selon les lois vulgaires de la perspective dont l'artiste avait fait bonne justice. Le tableau suivant représentait deux vieillards en train de manger un melon d'eau ; au deuxième ou troisième plan s'élevait un portique grec sous le fronton duquel on lisait la

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dédicace : c'était le temple de l'Abondance. Le sujet du troi* sième tableau était une femme peinte en raccourci, remarquable par une prodigieuse masse de tire-bouchons d'un côté de la tète, par des genoux rouges et surtout par de bons gros pieds, ce qui, comme on sait , est aux yeux du Russe un des premiers agréments du sexe. On eut l'attention d'introduire mon chien; lui, sans tarder d'une minute, se glissa par des efforts surnaturels sous le divan de cuir , oii apparemment il y avait beaucoup de poussière, car il étemua pendant une grande demi-heure presque sans discontinuer.

Je regardai dans la rue. Là, un long ais de planches s'étendait obliquement du comptoir à la maison domaniale; c'était certes une précaution fort naturelle : car, des deux côtés de cette planche de salut, notre bonne terre végétale, détrempée par les pluies , formait une boue tant soit peu effrayante , même pour des campagnards. Autour de l'habitation seigneuriale, qui tournait le dos à la rue , il se passait ce qui se passe ordi* nairement autour des maisons de seigneurs : les filles de service, en robes de mousseline fanées, allaient et venaient en tous sens; les hommes se lançaient à travers les flaques , puis s'arrêtaient tout à coup dans une impasse , et, sous l'effort de la réflexion, se grattaient longtemps la nuque sur place. Le cheval d'un dizainier, attaché à un pilier, jouait paresseusement de la queue, et élevant les naseaux, s'amusait à ronger la palissade; les poules gloussaient; des dindons poitrinaires avaient l'imprudence d'échanger sans cesse de bruyants appels ; sur le perron d'un petit bâtiment noirâtre et vermoulu (je pensai que c'était le bain), était assis un robuste garçon , chantant avec assez d'habileté, en s'acoompagnant de la guitare russe > la chanson qui commence ainsi :

£t je me retire au désert ,

Loin , bien loin de ces belles rives.

Mon hôte, le gros petit courtaud, entra en ce moment dans la chambre et me dit d'un air agréable: « Monsieur, voici votre thé. »

Le jeune homme au cafetan gris, l'employé de service, ouvrit une vieille table à jouer, y étendit une nappe bleue, y

dressa le samavar, et posa ensuite la théière, un verre dans une soucoupe ébréchée , un pot de crème et ua chapelet de petits craquelins de Bolkhof durs comme la pierre. Mon hôte sortit; je demandai à Técrivain si cet homme était l'intendant, le régisseur du domaine.

« Nullement, monsieur; c'était le premier caissier, il est devenu chef du comptoir.

— Vous n'avez donc pas d'intendant ici?

— Non, point d'intendant; mais nous avons un bourmistre nommé Mikhaïlo Yikoulof.

— n y a donc un régisseur?

— Un régisseur, ah ! oui. Cari Carlytch Lindamandol; seulement ce n'est pas lui qui dirige , il ne régit rien du tout.

— Et qui donc chez vous a la direction?

— C'est la bârynia * elle-même.

— Voilà ce que c'est!... Et dans votre comptoir vous êtes beaucoup d'employés?

— Nous sommes six, dit mon cafetan gris après un moment d'hésitation.

— Comment six? quels six? demandai-je.

— Il y a d'abord Vacili Nikolaévitch , le premier caissier , et après lui les cinq commis , qui sont Peotre , Ivan ^ frère de Peotre, un autre Ivan, Koskenkin Narkizof et moi....

— Votre maîtresse aime donc à tenir pour son service , pour son état de maison, un grand nombre de gens?

— Eh non , on ne peut pas dire qu'il y en ait tant.

— Çà, voyons, combien?

— Autour de cent cinquante , oui , à peu près. » Nous gardâmes un moment le silence tous les deux. « As-tu une jolie écriture, toi? » repris-je.

Le jeune gars sourit à se fendre la bouche jusqu'aux oreilles; il me fît un signe de la tête, et rentra à son bureau pour m'^i rapporter une feuille écrite de sa main.

<( Voici ma main , jugez , » dit-il sans cesser de sourire à £a manière.

C'était un carré de papier grisâtre , sur lequel était tracé