La dame propriétaire de la terre

un ordre du jour en forme, d'une belle écriture d'expédition. En voici le texte :

PaïKAZ (Ordonnance).

Bu principal comptoir de la maison seigneuriale dTAnanief au bounnistre Mikhaïlo Yicoulof. N» 309.

Il t'est commandé de rechercher en toute diligence, à la réception du présent, qui, la nuit dernière, en état d'ivresse et en chantant des chansons inconvenantes, a traversé le jardin anglais , et a réveillé et incommodé la madame française Angenis ; de savoir qui était de faction au jardin , et de quoi étaient occupés les gardes, et comment il peut se passer do pareils désordres. Ordre t'est donné de faire à ce sujet l'enquête la plus détaillée, et d'en déposer le rapport sans nul délai dans les bureaux.

Le premier commis^

NiGOLAI KVASTOF.

A cette pièce était apposé un cachet de trois pouces de dialUètre; c'était le sceau du grand comptoir seigneurial d'Ananief. Au-dessous du cachet, il était ajouté d'une main peu soigneuse : « Pour être exécuté dans la rigueur , Éléma Los-

NIAKOF. y>

a C'est la dame elle-même qui a signé là en bas , hein ? demandai-je au commis, tout enchanté de cette diversion à la monotonie de son bureau.

— Comment donc, elle-même, elle-même, toujours madame, elle-même; sans cela l'ordre que vous voyez n'aurait pas plus d'effet qu'une feuille de chêne.

— Vous allez donc envoyer cela au bourmistre?

— Non. C'est lui qui viendra et le lira ; je veux dire : et en le lui lira, car notre bourmistre ne sait pas lire.... (Nouveau silence.) Eh quoi, reprit ensuite le commis avec son sourire particulier, qui lui rendait le menton lisse comme une pomme de Crimée ; eslrce que... c'est bien écrit?

— Mais oui , bien.

— Je dois avouer que ce n'est pas moi qui ai composé le CH. 126. M

papier; c'est le commis Koskénkine, qui est passé maître pour ces choses.

— Comment, estrce que chez vous on compose d'abord les prikaz?

— Sans doute. On ne peut pas assurément les jeter comme ça tout droit sur le papier.

— Combien reçois-tu d'appointements?

— Trente-cinq roubles, et cinq en plus pour les bottes.

— Ah ! et tu es content?

— Sûrement, content. C'est une grande chance chez nous que d'être attaché au comptoir ; tout le monde ne peut pas y aspirer. Grâce à Dieu, j'ai été bien favorisé; c'est que j'ai un oncle qui est au buffet.

— Ainsi lu te trouves ici tout à fait bien?

— Oui, bien... A dire la vérité, reprit-il en soupirant, chez les marchands, nous autres écrivains, nous sommes mieux; oh 1 près des marchands on est très4)ien. Hier au soir il est venu ici un marchand de Vénef, et j'ai causé avec le garçon qui sert près de lui. Au reste , je suis bien ici ; il n y a rien à dire....

— Est-ce que les marchands donnent de plus gros appointements ?

— Dieu préserve! Un marchand chasse avec un coup de poing à la nuque le garçon qui ose lui demander des appointements. Non, non, il faut près d'un marchand vivre dans la foi et la crainte ; alors il vous nourrit, vous abreuve , vous habille, et tout. Vous lui plaisez... aussitôt il vous donne plus^t plus. Pourquoi des appointements? H ne faut pas même dire un mot là-dessus. Le marchand vit dans la simplicité, à la russe, à notre manière. Êtes-vous avec lui en voyage? il prend le thé , vous prenez le thé. Un marchand... eh 1 il n'y a pas à comparer ; ce n'est pas un bàrine , cela. Le marchand ne fait pas de grands détours ; il est en colère, il vous tape ferme, et c'est fini tout de suite. Mais avec les seigneurs, miséricorde de Dieu ! rien n'est bon pour un bârine : c'est ceci qui est mauvais , c'est ça qui ne lui plaît pas. Vous lui donnez un verre d'eau, vous lui présentez un plat : « Ah 1 cette eau pue ! ah ! cet oiseau ou ce poisson pue 1 » Vous l'emportez , vous restez un moment

derrière la porte et vous rapportez tout bonnement la sauce, le rôti ou le verre d'eau. « Àh ! voilà, cette eau-ci est bonne, cette sauce-là ne pue pas... » Et les dames, ah ! les dames, c'est encore bien autre chose ; et les demoiselles... celles-là, c'est à un point!... »

Une voix retentit dans le comptoir, criant : « Fédeouchka 1 » Le commis de service sortit précipitamment.

J'achevai de boire mon verre de thé , je m'étendis sur le divan et m'endormis. J'eus un bon somme de deux heures; puis m'étant éveillé , j'eus un instant l'idée de me mettre sur mon séant ou de me lever tout à fait , mais la paresse l'emporta ; je refermai les yeux sans pouvoir cependant me rendormir à souhait. Dans le comptoir, dont je n'étais séparé que par une cloison beaucoup trop mince , on causait à voix basse. Je fus forcé d'entendre , et bientôt je pris plaisir à écouter.

a Bah , bah ! Nicolaï Éréméitch , disait une voix inconnue ; allons donc, on doit bien aussi prendre cela en7;onsidération; convenez-en, heum, heum (le particulier était enrhumé).

— Ah çà, croyez -moi, Gavrile Antonytch, répliquait la voix de mon hôte , je connais peutrêtre bien les choses d'ici ; là , je m'en rapporte à vous.

* — Qui les connaîtra, Nicolaï Éréméitch? vous êtes ici, on peut le dire , le premier des premiers. Eh bien donc , à quoi nous arrêterons-nous? permettez-moi de vous le demander.

— Vous savez bien, Gavrile Antonytch, que l'affaire est dans vos mains ; tout dépend de vous seul ; mais il paraît que vous n'avez pas envie de terminer.

— Qu'est-ce que vous dites donc là, Nicolaï Éréméitch? nous autres marchands, nous ne demandons jamais mieux que d'acheter. Votre prix, voilà, Nicolaï Éréméitch, ce qui arrête tout.

— Huit roubles... huit roubles... » dit avec intermittence le chef du comptoir.

L'inconnu soupira avec une nuance d'exagération , à ce qu'il me sembla, et dit : « Ah ! Nicolaï Éréméitch, il vous plaît de demander beaucoup trop.

— 11 est impossible , Gavrile Antonytch , de faire autrement ; Dieu m'en est témoin , c'est impossible. »

ffti MÉMOIRES

Il y eut un grand silence dans le bureau ; je crus un moment qu'ils étaient partis; je me trompais; ayant eu, pour m'en assurer, la curiosité de regarder par une fente de la cloison, je vis que mon hôte me tournait le dos, et j'avais en face un marchand d'une quarantaine d'années , figure maigre et pâle , teint huileux, vraie face de carême. 11 farfouillait sans cesse dans sa barbe , clignotait à plaisir et s'étirait la lèvre inférieure comme pour la mettre en cerise ou en bigarreau.

ce Les céréales sont, cette année, de la plus belle venue, reprit cet homme d'un ton très-naturel ; depuis Voronéje jusqu'ici je n'ai fait autre chose qu'admirer les blés et les avoines ; et les trèfles donc , et le sainfoin ! Première qualité^ première qualité , je vous dis.

— Oui , oui , les herbes sont belles , dit mon hôte négligemment; mais, vous le savez, Gavrile Antonytch, l'automne donne les cartes, le printemps joue le jeu.

— C'est vrtd , Nicolaï Érànéitch , c'est très-vrai ; tout est entre les mains de Dieu ; ah ! vous avez dit là une grande vérité... Et votre monsieur là -dedans, hein? il s'est endormi sûrement. •

Mon hôte appuya l'oreille contre la cloison et écouta un bon moment ; mou chien ronflait.

« 11 dort; songe qu'il était mouillé, harassé, rendu... Au reste, voyons. »

Il approcha de la porte, regarda par le trou de la serrure et ne me vit pas dans la chambre; il écouta et fut apparemment trompé par le ronflement de Diane.

« Eh ! comme il dort 1 oh ! oh ! ajouta-t-il en reprenant sa place contre la cloison.

— Eh bien, voyons donc, Nicolaï Éréméitch, reprit le trafiquant; il faut terminer notre petite affaire... Voilà, quoi, Nicolaï Éréméitch, voilà, quoi, ajouta-t-il en clignotant plus encore qu'auparavant et en dégageant ses paroles comme on déGle les grains d'un chapelet pour se donner une contenance. Deux gris et un blanc ^ pour vous... et là-bas (en indiquant du

1. Quoique les mots employés ici soient plutôt des termes d*argot entre fripons qui ne veulent pas être compris , il est à présumer que le gris désigne l'ancien assignat de 200 roubles J200 fr.), et le blanc la coupure inférieure de 50 et 25 roubles.

sommet de la tête la maison de la dame seigneuresse) , là-bas , six et demi. Allons, tôpez là I

— Quatre gris, articula le chef du comptoir.

— Eh bien, trois... c'est dit.

— Quatre gris et pas de blanc.

— Trois , Nicolaï Éréméitch.

— Trois et demi, et pas un kopeck de moins.

— Trois, Nicolaï Éréméitch.

— Ne m'en parlez donc plus, Gavrile Antonytch.

— n n'y a pas à s'entendre avec vous, marmotta le marchand ; eh bien , je ferai plutôt affaire directement avec la dame.

— Vous en êtes le maître, répondit froidement mon hôte; et pourquoi n'y être pas allé tout droit d'abord? vous êtes venu ici perdre du temps; eh! ce sera bien mieux, c'est vrai, ça.

— La la la, finissez, Nicolaï Éréméitch... qui se fâche comme ça donc? vous avez bien vu comme je parlais , allons.

— Mais pourquoi donc pas, en effet?

—.Eh ! je riais , vous pouviez bien voir que je riais. Çà , bien, tu auras donc tes trois et demi. Qu'est-ce qu'il y a à faire avec toi?

— D me fallait tenir à quatre gris. Mais moi, imbécile, je me suis pressé, et j'y suis pris, murmura mon hôte.

— Çà, c'est bien entendu; là -bas, pour la dame, six et demi, Nicolaï Éréméitch, six et demi; le blé est vendu à six et demi, hein?

— C'est dit,

— Eh bien, tôpe, tôpe, Nicolaï Éréméitch. (Le marchand frappe de ses longs doigts d'araignée dans la main du ven» deur.) Çà, moi, maintenant, respectable Nicolaï Éréméitch, je vais me faire annoncer à votre dame , et je lui dirai que nous avons fait marché, toi et moi, et que j'ai bien dû finir par me saigner, et que c'est à six et demi le prix arrêté.

— C'est justement là ce que vous devez dire , Gavrile Antonytch.

— frenez donc ceci. »

Le marchand mit dans la main de mon hôte un bon petit pa-

quel d'assignats, s'inclina, fit une petite moue en branlant la tète, saisit son chapeau de deux doigts, ondoya des épaules et de la taille , et sortit en faisant crier sa botte sur le plancher, toutes choses qui passent pour être d'un ton parfait. Nicolaï Éréméitch vint faire face à la paroi et se mit en silence à feuilleter le paquet qu'il tenait dans la main. La porte s'entr'ouvrit ; il parut une tète rousse, ornée d'épais et longs favoris.

« Eh bien ! quoi ? dit la tête rousse , c'est arrangé comme il faut?

— Comme il faut.

— Combien? »

Mon hôte , dépité de ce mot indiscret , fit un mouvement de la main et montra ma chambre.

<K Ah ! oui , oui , je sais , » dit la tête rousse , et la porte se referma.

Mon hôte s'approcha d'une table, s'assit, tira d'une main un registre, de l'autre un stchéty *, et se mit à faire manœuvrer les grains, non de l'index, mais du grand doigt, ce qui est d'une grande élégance.

Le commis de service entra.

« Qu'est-ce qu'il y a?

— Sidor est arrivé de Goloplëk.

— Ah I eh bien, qu'il vienne... Attends, attends... tsst 1 regarde un peu là dedans si ce monsieur le chasseur dort encore ou s'il est réveillé. Va doucement. »

Le commis entra avec beaucoup de précaution dans la pièce où j'étais. Je venais de reposer ma tête sur ma gibecière, dont je m'étais fait un coussin supplémentaire , et j'avais les yeux fermés pour la circonstance. J'avais trois raisons pour rester tranquille. D'abord, mes membres avaient encore besoin du repos que leur procurait ma position couchée ; de plus, je ne voulais pas être un trouble-fête sous ce toit qui m'abritait; enfin on me donnait la comédie, et j'en profitais, car en province on a rarement le plaisir du théâtre. Ajoutons que , comme propriétaire foncier, je ne pouvais que profiter et

1. Petite caisse carrée découYerte, pourvue de flls de laiton un peu routés sur lesquels glissent des grains d'os ou dUvoire embrochés, servant à faire toutes les opérations de rarithmétique avec facilité et sûreté.

m'édifier à voir comme tout se régit et s'exploite là même où le meilleur ordre parait être établi dans certains domaines.

« Il dort, » chuchota le commis après avoir refermé doucement ma porte.

' Mon hôte marmotta quelques paroles entre ses dents, et après quelques moments de silence , il dit au commis : a Bon 1 fois entrer Sidor, et avertis-le de marcher sans bruit.

Je me soulevai un peu pour voir : il entra un moujik haut de six pieds, âgé de trente ans, robuste, frais de visage, cheveux blonds, petite barbe frisée. Il s'inclina par trois fois en se signant devant l'image sainte , salua le chef du comptoir, prit son bonnet à deux mains et se redressa.

« Bonjour, Sidor, dit mon hôte tout en faisant fonctionner son stchéty,

— Bonjour, Nicolas Ëréméitch.

— En quel état sont les chemins ?

— En bon état, sauf un peu de boue, Nicolas Ëréméitch , dit le paysan qui parlait bas et sans précipitation.

— Ta femme se porte bien ?

— A peu près bien. »

Le paysan soupira et mit un pied en avant. Mon hôte posa sa plume derrière son oreille et se moucha.

a Çà, qu'est-ce qui t'amène ici? dit mon hôte en remettant gon mouchoir à carreaux dans sa poche.

— Dame , on nous demande des charpentiers , Nicolaï Éréméitch.

— Eh bien ! quoi ? Estrce que vous n'en avez pas ?

— Comment n'en aurions-nous pas , puisque c'est un domaine boisé, ici? Mais c'est à présent le temps des travaux, Nicolas Éréméitch.

— Le temps des travaux, voilà ce que c'est ; vous aimez à aller travailler pour des gens qui ne nous sont de rien ; mais travailler pour la maîtresse, vous n'aimez pas ça. Travailler ici, travailler là, qu'est-ce que ça vous fait?

— C'est toujours travailler, c'est vrai, Nicolaï Éréméitch... mais pourtant...

— Eh bien, dis, dis.

— Le salaire, ici...

48i MÉMOIRES

— On donne peu , hein? Voyez comme vous vous êtes gâtés , eh , Tami !

— S'il faut tout dire , Nicolaï Êréméitch , oe qu'il y a à faire ici, c'est l'ouvrage de six jours, et on ne nous en fera pas moins perdre un mois. Ou les matériaux manquent, on bien on nous envoie nettoyer les allées du jardin.

— Tu ne seras pas à court de raisons , je le sais ; mais c'est la bàrynia elle-même qui a daigné donner Tordre, et ni toi ni moi n'avons à délibérer, vcHS-tu. »

Sidor se tut et commença à mettre un pied devant l'autre.

Nicolas Êréméitch inclina de côté la tète et apporta une Jurande ardeur à ses comptes.

« Nos... moujiks... Nicolas Êréméitch , dit à la fin Sidor en appuyant sur chaque mot, ont ordonné de... donner... à votre grâce... voilà ici, vous trouverez... »

Il avait fourré sa grosse m«n dans son armiak, et il en retirait je ne sais quoi d'enveloppé d'une toile bordée en rouge à la partie qui entourait le dessus ; c'était peut^tre une pièce de toile fine.

« Qu'estrce que tu fais, qu'est-ce que tu fais, butor? dit en le regardant sans trace de colère mon honorable hôte; sors d'ici ; va , va chez moi , 8jouta4-il en repoussant presque le moujik fort étonné. Va chez moi, tu demanderas ma femme,, qui te servira du thé, entends-tu ; moi j'irai tout de suite, va donc, et n'aie pas peur, on te dit, va. »

Sidor sortit.

« Voilà un ours I » marmotta le chef du comptoir en branlant la tête et reprenant son stchéty.

Tout à coup retentirent au dehors et ensuite sur le perron : « Koupriane, Koupriane, Koupriane! oh! Koupriane n'a pas ici son maître I » Et quelques moments après entra dans le comptoir un homme de petite taille, d'extérieur rachitique, au nez démesurément long, aux grands yeux immobiles et aux poses les plus burlesquement orgueilleuses. Cet homme était vêtu d'un vieux lambeau de surtout de couleur roussàtre, à collet de peluche et à boutons du plus petit modèle. H avait une charge de bois à brûler sur le dos. Autour de lui se pressaient cinq ou six hommes , qui tous criaient à l'envi : « Koupriane !

voilà Koupriane promu chauffeur de poêles , chauffeur, chauffeur ! comment donc I » Mais le fier Koupriane n'honorait pa» de la moindre attention son escorte bruyante ; il ne changeait nullement de visage ; il alla jusqu'au poêle à pas comptés , sV débarrassa de sa charge, se redressa , tira de l'une des poch^ de ses basques sa vieille tabatière et se rembourra le nez d'un tabac gris où la cendre était au moins pour un tiers ^.

 l'entrée de la tumultueuse phalange, mon hôte fronça led sourcils et se leva de sa place ; mais ayant vu qu'il ne s'agissait que de faire endéver un pauvre diable , il sourit et se borna à interdire les cris , en ajoutant : « Il y a ici un chasseur qui dort.

— Qu'est-ce que c'est que ce chasseur? demandèrent deux hommes à la fois.

— Un bàrine.

— Ahl

— Qu'ils braillent leur soûl , dit froidement et en faisant un geste court de la main l'homme au collet de peluche, peu m'importe, mais qu'ils ne me touchent pas. On fait de moi un chauffeur...

— Chauffeur I chauffeur! Koupriane chauffeur 1 dit gaiement à demi-voix tout le groupe.

— La bârynia, reprit Koupriane, l'a ordonné, bien; mais vous , elle vous enverra garder les pourceaux , et ce sera justice. Que je sois tailleur et bon tailleur, moi , que j'aie appris mon état chez les premiers tailleurs de Moscou , que j'aie tra-» vaille pour des généraux, oui, pour des généraux, c'est ce qu'on ne m'ôtera pas. Et vous autres, qu'est-ce que vous savez? qu'est-ce que vous faites? Voyons : là I vous êtes des gobemouches , des fainéants , et voilà tout. Qu'on me donne un passe-port 2, je pars , je ne meurs pas de faim , moi, je tombe sur mes pieds, je paye une bonne redevance, je satisfais le seigneur ; et vous , quoi ? je ne vous donne pas quinze jours à vivre; vous mourrez comme des mouches; et comme c'est ça!

— En voilà de la blague ! dit un jeune garçx)n grêlé , à cils

1. Le tabac russe des pauvres gens est connu pour âtre très-mâlé de cendre. Le poivre est si cher I

2. Pièce par laquelle le maître autorise le serf à exereer une industrie.

et sourcils blancs , à dog-collar rouge et aux coudes percés. Tu as été libre sur passe-port, et les maîtres n'ont pas vu un seul kopeck de ta redevance , et tu n'en as pas mis un seul de côté pour toi ; il a fallu te ramener ici les pieds garrottés , et, depuis que tu es arrivé , on ne te voit dJautre habit que cette loque.

— Que faire , Constantin Narkizytch ? répondit doucement Koupriane ; Tamour m'a perdu , comme il a perdu tant de gens. Ah I Constantin Narkizytch , passe à ton tour par où j'ai passé, moi qui te parle, et après cela juge-moi et condamne-moi, si tu le peux.

. — Et qui diantre aurait encouragé la folie d'un croquant, d'un mal bâti tel que toi ?

-^ Ne parle pas ainsi, Constantin Narkizytch.

— A qui en feras-tu accroire? j'ai vu ta bielle, l'an passé, à Moscou ; c'était quelque chose de propre!

— L'an passé? c'est vrai qu'elle n'était pas belle, l'an passé, mais auparavant...

— Laissez cela , messieurs , dit d'une voix méprisante un homme de haute stature, maigre, orné de verrues, frisé et pommadé, probablement M. le valet de chambre; seulement, qu'il nous chante tout de suite sa chanson favorite, mais comme il faut, et nous le laisserons tranquille. Eh bien! voyons, commencez, Koupriane Afanacytch.

— Oui, oui, dirent les autres; bravo, Alexandra, bien imaginé, le brave Alexandra ^ ! voyons, voyons, la chanson! Koupriane , la chanson ! va donc !

— L'endroit n'est pas convenable , répliqua avec fermeté Koupriane ; c'est ici le comptoir seigneurial.

— De quoi te méles-tu ?... Ah ! c'est que tu vises à devenir commis , dit Constantin aTec un gros rire comprimé , c'est ça, c'est ça !

— Mais il me semble qu'ici tout dépend de madame , repartit rinfortuné vaniteux.

— Ah ! voyez-vous, voyez-vous les visées du luron ! Hue ! hue ! hue I »

1. Il faut savoir qu'en Russie les gens de service donnent souvent, avec un sentiment qu'ils trouvent, délicat , la terminaison féminine an nom de baptême de l'homme à qui Us veulent être agréables.

DTN SEIGNEUR RUSSE. 487

Et tous se prirent à rire; en ce moment, j*eus l'idée de sortir par la fenêtre pour n*en pas entendre davantage ; mais il me sembla que ce serait en user mal , et je me décidai à avaler le calice jusqu'à la lie dans ma retraite , où du reste je n'étais pas gêné. Dans le groupe des domestiques en belle humeur, riait plus fort que les autres un jeune gars de^ quelque quinze ans , probablement fils d'un des aristocrates de la valetaille; il portait un gilet à boutons de cuivre, une cravate pensée et un pantalon qui n'avait pas suivi le jeune drôle dans sa croissance.

« Âh I Koupriane , dit d'un air tout goguenard mon hôte , évidemment égayé par cette idée de Koupriane d'être attaché au comptoir, conviens-en, allons, c'est assez fâcheux , n'estrce pas, de servir comme chauffeur? Oui, oui, pour un homme comme toi , c'est une besogne stupide.

— Eh bien! quoi, Nicolaï Ëréméitch, repartit Koupriane; tu es maintenant le chef du comptoir , c'est bien , il n'y a pas à te disputer ce poste, sans doute; mais toi aussi tu as été pour un temps en pleine disgrâce , toi aussi tu as habité une misérable hutte de simple paysan.

— Ah çà ! dis donc , ne va pas trop loin dans cette ornièrelà, dit avec colère le gros Nicolaï; voyez le rustre avec qui on plaisante , et qui devrait remercier le monde de vouloir bidn adresser la parole à un fou tel que lui.

— Eh bien! pardon, Nicolaï Éréméitch; ce sont les mots qui ont amené tout cela.

— Les mots, imbécile, les mots!.... »

La porte s'ouvrit , et il entra un kazatchok ^ qui dit à mon hôte:

a Nicolaï Éréméitch , madame vous demande.

— Qui est là chez elle? demanda-t-il au jeune garçon.

— Akcinia Nikitichna et un marchand de Vénef.

— Bien , j'y vais. Çà , vous autres , ajouta-t-il d'un accent persuasif, retirez-vous tout de suite et faites-moi déguerpir surtout notre nouveau chauffeur de poêles; c'est que, voyez-

1. Bans les appartements , chez les riches , se tiennent près des portes de jolis petits garçons habillés à la cosaque. Ils sont toujours à portée de recevoir des commissions et des ordres à transmettre aux autres domestiques.

vous, Karl Karlytch, l' Allemand, peut passer ici d'aventure, et aller là faire des cancans. »

Mon hôte lissa ses cheveux , et toussa dans sa main qui était ordinairement presque toute couverte par sa longue manche; il boutonna exactement son ample surtout-cafetan, et partit pour se rendre chez sa maîtresse , en posant ses pieds à plat tout le long du chemin. La valetaille ne tarda pas à sortir à sa suite, en se faisant devancer par Koupriane, vaincu mais non dompté. Il ne restait plus dans le comptoir que ma bonne connaissance , le commis au surtout gris. Il avait fait semblant de tailler des plumes , mais le fait est qu'il s'était endormi. Quelques mouches profitèrent de l'occasion , et leurs corps lui dessinèrent en noir le contour de la bouche j pendant qu'un cousin armé en guerre se posait carrément sur la grosse veine de son front engourdi et immédiatement lui plongeait dans le sang son dard tout entier.

La tète rousse aux gros favoris se montra de nouveau en saillie contre la porte entrebâillée; elle regarda à droite et à gauche, et enfin s'avança dans le comptoir, démasquant diez l'individu tout un extérieur dont la bassesse s'accordait trop bien avec ce qui était annoncé jusque-là par la seule partie visible de sa physionomie.

« Fédeouchkal Fédeouchkal tu ne fais donc que dormir! »> dit la tête ardente.

L'employé de service ouvrit les yeux et se leva tout d'une pièce en disant de confiance :

« Nicolaï Éréméitch est aHé chez la bàrynia , Yacili Nicoiaévitch.

— Tiens , tu as vu cela en dormant , toi? »

Ah! ah! pensai-je, il l'a appelé Vacili Nicolaévitch; c'est donc le premier caissier , ce rougeaud-là. Et en même temps je tâtais mes habits qui étaient encore bien mouillés. Je devais encore avoir de la résignation pour une bonne demi-heure.

M. le principal caissier se mit à louvoyer dans la chambre. Au reste , il glissait plutôt qu'il ne marchait , ce qui lui donnait assez la tournure d'un chat inspectant un grenier. Sur ses épaules se balançait à l'aise un vieux frac noir terminé en queue de morue; il tenait une main sur sa poitrine, et de

l'autre il redressait à tout moment un haut et étroit collier de Clin qui ne lui permettait pas les airs de tête. Il portait des bottes de peau de chèvre faites originairement pour la chambre, de sorte que son marcher avait du moelleux.

a Aujourd'hui , Jakouehkine , le seigneur que vous connaissez est venu vous demander , dit le commis.

— Ah ! il m'a demandé? comment a-t-il dit cela?

— Il a dit qu'il passerait ce soir chez Tuturof et qu'il vous attendrait là. « J'ai , a-t-il dit , à lui parler d'affaires. » Il n'a pas dit de quelle affaire; il a dit que vous saviez.

— Bien, dit le caissier, et il se mit à la fenêtre.

— Nicolaï Éréméitch est-il au comptoir? » cria une voix forte dans le petit carré d'entrée; et un homme de grande taine , évidemment furieux , un homme dont le visage était irrégulier, mais la physionomie expressive et hardie, un homme assez proprement vêtu , ouvrit la porte , franchit le flenil d'un pas animé , et en parcourant la chambre dit : « Il n'est pas ici? quoi?

•— Nicolaï Éréméiteh est chez la bàrynia , répondit le caissier. Qu'est-ce qu'il vous fout? dites-le-moi , Pavel Andréitch ; vous pouvez me le dire à moi. Voyons, que voulez-vous?

— Ce que je veux? Vous voulez saVoir ce que je veux (le caissier baissa tristement la tête) I Je veux lui donner une leçon , à ce misérable ventru , à ce vil débaucheur. »

Et il se laissa choir sur une chaise.

« Qu'avez-vous donc comme ça, Pavel Andréitch? calmezvous.... N'avez-vous pas conscience? Ah I pensez donc de qui vous parlez, Pavel Andréitch , bégayait le caissier.

— De qui je parle? Et que me fait à moi qu'il soit chef de comptoir? Ils ont bien trouvé leur homme , ma foi; c'est vraiment bien le cas de dire qu'ils ont lâché le bouc dans le jardin

— Finissez, finissez, Pavel Andréitch, laissez cela; ce sont des folles que vous dites.

— Bon , le renard est allé faire ses tours auprès de la dame. Moi, j'attends ici Nicolaï, dit Pavel en fiappant du poing sur la table.... Et tenez, justement le voici qui nous arrive à point. C'est moi qui le recevrai dans son comptoir, cette fois. »

Comme Pavel se levait, Nicolaï Ëréméitch entra. Son \i8age était tout radieux de contentement; mais à la vue de Pavel, il ne laissa pas de se troubler un peu.

« Bonjour , Nicolaï Ëréméitch , dit Pavel d'un ton significatif en s'avançant lentement à sa rencontre. Bonjour donc» »

Le chef du comptoir ne répondit point. A la porte parut la figure chafouine du marchand, dont le traité venait sans doute d'être rati&é en haut lieu.

« £h bien, on ne mérite donc pas que vous preniez la peine de répondre, hein? dit à haute voix Pavel, qui aussitôt baissa la voix en se parlant à lui-même: Au reste, non.... non.... ce n'est pas comme ça qu'il £aut procéder. Les cris et les injures ne mèneraient à rien, soit. Eh bien, voyons, Nicolaï Ëréméitch , dites-moi une bonne fois pour toutes pourquoi vous me persécutez, pourquoi vous voulez me perdre , hein? voyons dites, dites.

— Ce n'est pas ici le lieu pour les explications que vous demandez, dit non sans quelque agitation mon hôte, et le temps est aussi fort mal choisi. Seulement je m'étonne d'une chose , de cette idée baroque que je veux vous perdre et que je vous persécute; car enfin comment m'y prendrais-je donc pour vous nuire? Vous n'êtes pas attaché au comptoir, vous ne dépendez pas de moi.

— Il ne manquerait, en vérité, à ma détresse, que d'être dans sa dépendance. Eh! pourquoi tant de détours, Nicolaï Ëréméitch? vous me comprenez.

— Non , je ne vous comprends pas.

— Si fait , vous me comprenez.

— Nullement , par Dieu , je ne vous comprends pas.

— Mêlez Dieu là dedans.... Vous avez quelque cramte de Dieu, mettons; eh bien, alors expliquez-moi à quel propos vous ne laissez pas vivre en repos une pauvre fille; qu'estrce que vous voulez d'elle?

— De quelle fille parlez-vous donc là, Pavel Andréitch? dit mon hôte du ton d'un profond étonnement.

— Pauvre innocent I voyez-vous, il ne sait pas, lui. Je parle de Tatiane. Oui , oui , signez-vous , maïs dites-moi de quoi vous avez a vous venger.... de rien. Rougissez un peu du moins;

fi! un homme marié qui a des enfants grands comme moi.... Et moi , qu'est-ce que je veux? je veux me marier , je me conduis en tout bien et tout honneur.

— Où voyez-vous qu'il y ait de ma faute là, Pavel Andréitch? Madame ne veut pas que vous vous mariiez; c'est sa volonté seigneuriale; qu'estrce que j'y puis faire?

— Ah 1 et vous direz peut-être que vous n'êtes pas d'accord avec cette vieille sorcière de ménagère , quand vous chuchotez ensemble, quand vous cherchez à séduire la jeune personne , et que, piqué de ses refus, vous dénigrez et calomniez à plaisir la pauvre fille ! Niez donc que ce ne soit à votre instigation que, de blanchisseuse, on l'a faite laveuse de vaisselle, et qu'on la soufflette et qu'on l'enferme dans la salle basse. Honte, honte, honte à un vieux fou tel que vous! Vous avez eu un coup d'apoplexie.... prends-y garde.... tu n'as qu'à te bien tenir à présent.... Tu ne tarderas pas à rendre tes comptes à un juge qui voit plus clair que la bârynia.

— Dépêchez-vous , vous , Pavel Andréitch , de vider votre^ sac aux injures. Vous n'aurez pas longtemps à vous en servir, y^

Pavel sortit des gonds, et moi j'aurais voulu être depuis, bien longtemps sorti de ma détestable prison.

« Comment, il ose, je crois, me menacer! dit Pavel en fureur. T'es-tu fourré dans la tête que j'aie peur de toi? Tu as bien trouvé ton souffre-douleur, ma foi. Tu ne songes donc pas que je puis gagner mon pain partout? Toi, c'est autre chose, ce n'est qu'ici que tu peux exister, et corrompre et voler....

— Voilà un gaillard qui se connaît bien, interrompit mon hôte , qui de son côté commençait à perdre patience ; un carabin , un chirurgien de deux sous, un médecin sans attestât.... Mais à l'entendre, oh, ohl quel important monsieur !

— Bon, un carabin.... Mais sans ce carabin, tu serais pourri depuis longtemps dans la terre du cimetière.... Et il murmura entre ses dents : J'avais bien affaire vraiment d'aller remettre sur ses pieds cet animal-là !

— Tu veux faire croire que tu m'as guéri, n'est-ce pas.... Tu as voulu m'empoisonner; oui, tu m'as abreuvé d'aloès pour me faire mourir.

— Eh mais, il n'y avait plus que Taloès qui pût te sauver, •ingrat!

— L'aloès est défendu par la police médicinale, poursui\il Nicolaï.... Je vois bien qu'il faut que je dépose ma plainte. Tu jQS voulu me faire mourir , et Dieu seul a pu me sauver de tes mains.

— Finissez, finissez, messieurs, dit le caissier.

— Ote-toi de là, lui cria mon* hôte; cet enragé a voulu m'empoisonner; comprends-tu ce que je dis?

— Cela m'aurait fait grand bien en effet, dit Pavel ironiquement, mais avec angoisse. Écoute, Nicolaï Éréméitch; je t'en «upplie pour la dernière fois.... Tu m'as poussé à bout; je pourrais n'y plus pouvoir tenir, vois-tu,... Je t'en prie, laissenous en repos.... laisse-nous en repos.... sinon, j'en prends Dieu à témoin, l'un de nous deux y passera avant l'autre, et plus vite que ça.

— Je ne te crains point, cria le gros homme, tu n'es rien, rien , m'entends-tu , bambin I j'ai eu affaire à, ton père , et je lui ai brisé les deux cornes d'un tour de main; avis à toi, et prends-y garde I

— Ah 1 ne prononce pas le nom de mon père , Nicolaï Eréméitch , ne prononce pas son nom !

— Ah çà, le drôle me fait la loi.

— Ne me rappelle pas mon père, vois-tû.

— Et toi, ne t'oublie pas.... Comme tes soins ne sont pas nécessaires à madame, si l'un de nous deux doit partir , tu ne tiendras guère ici, mon pigeon; souviens-toi que la révolte n'est permise à personne. (Pavel tremblait de rage. ) Tatiane est punie quand et comme elle le mérite.... si tu t'en mêles, elle en verra bien d'autres. »

Pavel se précipita en avant, les poings levés, et le commis, qui s'était mis sur son passage , fut lourdement renversé sur le plancher, pendant que Nicolaï Éréméitch criait à tue-tête: « Les poucettes l les poucettes î qu'on lui mette les poulettes! »

Je ne prends pas sur moi de décrire la fin de cette scène, «t si j'ai une crainte, c'est que la délicatesse du lecteur n'en ait déjà souffert presque autant que moi.

D'UN SEIGNEUR RUSSE. m

Dès avant la nuit , j'étais de retour chez moi: Une semaine après , le hasard m'apprit que Mme Losniakof avait jugé à propos de garder à son service et Pavel et Nicolaï , mais qu'elle avait chassé loin de sa présence la fille Tatiane. U faut croire qu'on n'avait pas besoin d'elle.

Foma le Bireouk'.

Je revenais de la chasse, seul, le soir, en béegovaïadrochka^. Il me restait huit verstes à faire; mon excellente jument arpentait d'un pas long, égal, rapide, la route poudroyante, en reniflant de temps en temps et secouant ses oreilles. Mon chien, tout harassé qu'il était, semblait être retenu à l'attache, tant il suivait régulièrement, juste à un demi-pas des roues de derrière. Il s'amassait un orage dans l'air. Un gros nuage lilas et violacé s'élevait lentement de derrière la forêt au-dessus de moi , et à ma rencontre couraient , se pressaient en désordre de longues nuées grises; les aubours s'agitaient, grelottaient, bruissaient sans qu'il parût y avoir de vent. La chaleur, qui était suffocante, se changea en une fraîcheur humide; les ombres en quelques moments se brunirent. Je frappai des guides le flanc de ma jument, je descendis dans un ravin qui coupait le chemin, j'en traversai le lit desséché tout tapissé de broussailles , j'escaladai le haut talus qui s'élevait devant moi et j'entrai dans le bois. La route serpentait en cet endroit entre d'épais massifs de coudriers déjà tout remplis d'obscurité. J'avançais, mais avec bien de la peine; mon mince équipage s'achoppait aux racines séculaires des chênes et des tilleuls, qui coupaient à chaque instant de longues fondrières transver-

1. Dans le gouvernement d'Orel, on appelle bireouk tout homme silenrieux ^ morose , qui vit à part et s'isole de tout le monde.

2. Équipage très-léger , formé d'un simple banc entre deux roues.