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sales, et leB oraières cfeosées par les roues des tâègiMs; moD cheval commeiiçait à se couvrir «fécuiBe sousle!nitteiii«it4u harnais. Tout à coup un veut fort fondit sur les cimes, les arbres gémirent, de grosses gouttes de phiie fouettènent bruyaounent les feuilles, le tonnerre retentit, rédaûr briOa^ Touragan se déchaîna. La pluie tomba en averse. Je n'allais plus qu'au pas; force me fut de m'arrèter; mon cheval s'était embourbé , et je ne voyais plus à deux pas. Je gagnai comme je pus un abri de feuillage; là, tout courbé, et le \isage enveloppé, je m'armais de patience pour attendre la fin de Torage, quand bientôt, à la lueur d'un éclair, j'entrevis sur le chemin une haute figure d'honune , dont je suivis avec attention les mouvements et la direction; eette figure semblait croître en avançant près de mon léger véhicule.

« Qui est là? erîa «se voix sonore.

— Toinnène , qui es-4«^ r^MMdis-je.

— Je sois le ganie foiét. •

Je ne mnaamk; it 4it '. « Ali ! je ms. Vens petmraeE 4âiex v^iist

— Ole , je le voudrais. Voilà tm ««n^Mi, frère!

— En «fiBt, il est îmm, •

Ua édair blaiard iâmmaa le fovesiâer de la ièle aux fMeds. Un coup 4ie foudre sec et rapide suivit inmiédialeakenft l'éckôr. La ^itie cingla ratuMu^pbère avec un redoolileBieHt de violeBoe.

« Il y m a pour longtemps, dit le fyfe^à&r,

«— Que faire à «ela?

— VouksE-YOus qaa je vous mène dies moi? dii-â lim^

--^ Ttt me $am pèaisbr.

«-<- ftemontez donc sur yxrtre «^e. »

U avança vers la lèlediicbeyal, le pritfnr les morsetle tira de biais hors <de la mare. ISous nous mtmes en mouvement. Je me tenais «ecroché an eoussin, «^ smrwt dMdlemMit les OBchiiatiOM d'un banc toormenité «omme r«rt «ne lan^que' de sauvji^geB sur la mer. Vwslkéa dsagrîn à vdir mapaniree IMane pétrir la boue , glisser dedans, s'en dépêtrer pour y rentrer plus loin , mais sans s'écarta en qudK]Ke aorle eu eommA ûb mtm haleine 6t du son de ma vois. LefereslJ^fCii^vanténibraii-

D»UN SEIGNEUE RUSSE. 495

eards, inclinait tantôt à gauche, tantôt à droite ^ «t ressemblait assez à un fantôme. Nous cheminâmes ainsi assez longtemps; à la fin, mon guide s'arrêta et me dit fort tranquillement: « îikms voici arrivés, bârine. » Un guichfitcria sur ses gonds, et quelques chiens aboyèrent à plein gosier, ie levai la tête , et , à la lueur d'un éclair , je vis une petibe «ahane au milieu d'une vaste enceinte de term gazosaoeuee , entourée d'une haie de bâtons airsffigés en trdUis. A travers uae pets^te feaêtne, sm apercevait une faible lumièpe. Le £c»[«stier Amena le dxev-al tout contre le >perron«t i&appa à ia |K»te. « On y va ! on y Ta ! » dit une voix d'enfant; un bruit de pieds mus arriva à mon oreille; on ouvrit, et tine f^etâte fille de douze ans, dont. la chemise était assujettie À la taille par une lièiiène de dri^, et qui tenait une lanterne à la main , parut sur le «seuy.

« Éclaire monsieur, lui dit mon ^ide; et ma , ajotrta^t-il , je vais abriter le cheval et ia da^odaka. »

La jeune fille me r^arda elt .nentca «n m^'éeiairai^; je la •fittivis.

La £iuHimièFe eu garde consisliit eoi une sevâe ckambee enfitinée , basse , nue , sans soiip^^s , «ans «doÎBoas. HTi touloup troué pendait à la noire paroi. Sur le banc étaà «n iiittl à un coup , dans un coin se trouvait un «mas de «bilBIfies; deux gsatnds pels étaiest près du four. Sur la table était une lige de fer portant une loutchine ^ qui brûlait mélancdiquoDie^, près de s'éteindre. Au beau milie» pends^ une barcieloeiietite «uspendue  rextrémité d'une longue peiKJie, doat l'aytre èouit était £i&éau mur <et aux poutres. La petite fiille ét^grà. sa knteme et s'assit sur un tabouret; là â'ime main e\k balançait le berceau , de l'autre elle remplaçât la touldnaae eoBsumée. le regardai tout cet ««semble te cosur «erré : ce »'est pas gai d^entiserla nnit dans une ^itaimiîèro de paysaa. Lebanbi&de la barcelonnette nei^ait vite et pénâatemeiit.

< Th es sesde doif devaandiû-je à la jeune fille.

^— fievle, répow£l-e^ (m oavwsA'k peine 2a bondie.

~ Tu es la fille du forestier?

— Sa fifie^ oni , » nRunBwnHt'eUe.

1. Une loutchine est un fragment de pin ou de «apln qu'on aUumc^ -et qui sert ainsi k édatcer ia cbanaaSène.

La porte cria , et le garde entra en se courbant. Il releva la lanterne que la petite avait posée à terre ; il mit le feu à une allumette , et dit :

c Vous n'êtes sûrement pas accoutumé à la lumière de nos loutchines. »

Et il secoua les boucles de sa chevelure.

Je regardai mon hôte; il m'était rarement arrivé de voir un tel gaillard : grand , riche d'épaules et de poitrine, et par&iitement pris dans sa taillé. Sous sa chemise rapiécée ressortaient ses muscles puissants ; sa barbe noire et^nduleuse lui couvrait la moitié du visage; ses traits étaient mâles et austères, à travers ses longs et larges sourcils perçaient les regards de ses petits yeux vairons. Il se mit les mains sur les hanches et s'arrêta devant moi.

Je le remerciai et lui demandai son nom.

a Je m'appelle Foma, et l'on m'a surnommé le Bireouk.

— Ahl c'est toi qu'on appelle le Bireouk ! »

Et je le regardai avec un redoublement de curiosité. Mon Ermolaï et d'autres individus m'avaient souvent conté des traits du forestier Bireouk , que tous les paysans de la contrée craignaient comme la foudre. A les entendre, il n'y avait jamais eu un homme si actif; avec lui il n'y avait pas moyen de dérober le moindre fagot ni la plus petite brassée de bois mort; à quelque heure que ce fût et quelque temps qu'il Ht, il vous tombait sur la tète comme la nçige. Et il était inutile d'essayer de le corrompre ou de le tromper; vin, argent, prières et ruses, rien n'avait prise sur lui; on lui avait tendu des pièges où il aurait dû vingt fois se casser le cou; il se riait de tout cela. Voilà ce qu'on racontait partout.

« C'est donc toi qu'on a surnommé le Bireouk 1 répétai-je ; eh bien I frère , j'ai entendu parler de toi , on dit que tu n'as pas ton pareil pour traquer le pauvre monde.

— Je fais mon devoir , répondit-il fort sérieusement ; je veux gagner loyalement le pain que me donne mon maître. »

Il tira de sa ceinture , où elle était enlacée par le manche , une hache bien effilée , s'assit sur le plancher et se mit à tailler quelques loutchines.

« Tu n'as donc pas de femme? lui demandai-je.

DTN SEIGNEUR RUSSE. 497

— Non , répondit-il , et il s*anima à son ouvrage.

— Elle est morte?

— Non.... oui, si vous voulez, elle est morte. »

Je me tus; il releva les yeux et me regarda, puis il ajouta avec un sourire plein de fiel : « Elle s*est enfuie avec un bourgeois qui traversait le pays. »

L*enfant s'éveilla et se mit à crier; la petite fille, qui y&mi de cacher instinctivement sa confusion dans ses deux mains , se redressa pour regarder dans le berceau. « Tiens, dit le Bireouk, donne-lui cela. » Et il lui tendit un biberon humecté de lait. « Elle m'a quitté moi, à la bonne heure.... mais elle a abandonné ce pauvre petit , » reprit-il à voix basse en montrant le berceau. Il alla jusqu'à la porte , s'arrêta et revint sur ses pas. <f Ahl bàrine, vous ne mangerez pas volontiers de notre pain, et il se trouve, comme presque toujours, que nous n'avons ici que du pain.

— Je n'ai pas faim.

— J'ai fait du pain il y a cinq jours; nous avons du pain, c'est tout ce que je puis vous offrir. Mettre le samavar, à quoi bon? je n'ai pas de thé. Çà, je vais voir ce que fait votre jument. »

Il sortit et tira la porte sur lui. Je jetai de nouveau mes regards çà et là; la chambre me sembla encore plus triste qu'auparavant. Une amère senteur de fumée arrêtait la respiration dans ma gorge. La jeune fille ne changeait pas de position et tenait les yeux fixés sur le plancher ; de temps en temps elle balançait le berceau; elle ramenait ensuite modestement sa chemise sur ses épaules, et ses pieds nus pendaient immobiles.

« Gomment te nommes-tu? lui demandai-je.

— Oulita, » répondit-elle en abaissant encore plus son visage centriste.

Le forestier rentra et s'assit sur le banc.

« L'ouragan s'éloigne, dit-il après un moment de silence; « vous l'ordonnez, je vous accompagnerai jusqu'à la lisière du bois. »

Je me levai. Le forestier prit son fusil et inspecta l'amorce.

« Pourquoi votre fusil? lui dis-je.

— Là-bas, du côté du ravin de Kobouyl, on coupe du bois,

dit-il plutôt pour répondre à mou regaid sévère qa'à ma question.

— Comme si ta pouvais entendre cda d'ici !

— De ma r^our j'entendis bien plu9 loin encore. »

Nous sortîmes ^foseait^. La pluie avait cessée Dms le kiintain , on voyait encore se presser d'énormes nnages; de temps en temps bnRaientde longs éclairs, mais au-dessus de nous le ciel était d'an bleu sombre, et quelques étoiles s'entrevoyaient à travers des nuages pluvieux qui fuyaient. Cependant les contours des arbres chargés de pluie et a^kés par te vent commençaient à se dessiner dans Tombre. Nous nous mimes à écouter. Le forestier ôta son bonnet et se pencha. « Voilà, voilà, ditril en étendant le bras vers l'ouest; voyea, je vous prie , qudle nuit ils ont choisie ! » le n'avais rien entendu que le bruit du feuiiiage des arbres voisins.

« Eh bien , c'est bon , ajouta-t-il en allant à mon ctevad pour m'amener la drochka ; je leur en ferai voir de rudes.

— Laisse là mon cheval ; écoute , je voudrai» aller avec toi au ravin, permets-moi de te suivre.

-^ Bon, répondit-il en lâchant la bride dn dieval, noas l'empoignerons en un tour de main, et, au retour, je vwis accomps^erai; pwrtonsp, »

Nous parthnes; iF marchait rapidement, mais je le suivais de près, le ne puis comprendre comment il poiivail se (firiger avec tant d'assurance; il s'arrêtait à de certaû» moments, mais c'était pour mieux savoir le point juste où frappait la cognée. « Êcdutez, écoutez, ah! Tentendez-vous ei^n? — Mais où donc? » Le ^eonk haussait tes épaules. Nous descendîmes dans un ravin; lé, ter vent me sembta s'être calmé , et j'entendis trèe-distinctement des coups mesurés. Le Bireeuk me regarda, et branla la tête sans parler. Nous continuâmes de marcher à travers des foi^reset des chardon» hxanides«... un son prolongé et sontd retentit.... « Marbre est à bas,. » dit le Bireouk. Cependane \» â&k eontinoait à s'éclaîrcir;*(iBns k bois , on ne voyait guère à plus de trois pas. Nous sortîmes enfin du ravin.

a Attendez ici, » me dit avoir basse ^forestier. Rs&Mssa, et en tenant son fusa en Tair,. ii éfepafut à traiver» le» brous-

D'UN SEIGNÉClt RUSSE. ^99

saffl«9. Iff m» nà9 à émfÉm Wfee tmer stf tenlioft qfai€ eontrariait le: bruit fciÀengè du veive, fevrteiHlis A^sez pcè» d& moi de petits coups secs frappés contre les branches dont on dépotriï- ]ait Farbre tombé; des rouei^ cfièveift , u«^ ehe^ s'ébroua.... « Bsrite là, hél' » cria tout à» ccmp ht» voix âe Umoem. Une «rtre v^, nom edte^-fêt E»en lamefvlabte, essfl^d de repliqwr; lesTwx «b méfèrmif : il y avait lutte errga^ : « Tti radote», vievBC fm j €tt raèiloN^!^ criait le Bireoi»!:; ter ne m'^échapperas pas. » J«> sie préei|ktai èsm la direetmn du Keu, me heurtaaâàfdiacjui^ pas^ et j'arrivai avec peiïie ati fM de l'arbre aèaitu; c'était conilre cet arbre que le forestier avait reinversé Je pHTsan; ^^ te tenait scms \m et le garrottait de sa ceinture, te» bras evoidëd mr te dos. Ceia &it , il se releva et remit stir pied ]» 70le»r. C^tai€ un paysan tout monilïé, tout en hai^ Kms , la barbe %A& et désordonnée. Un méchant cheval décharné , à demi couvert d'un lambeau de natte , se tenait là tout près d'un train de roues. Le forestier ne dit pas un mot; le paysaft » taisfiail audsi , mais il branlait la tête en soupirant.

« Lâche-le , dis-je à l'oreiHe d» forestier, je te payerai te prix âft l'arbre. »> il s'y eul pa» de réponse^

Le Biteotfk prit de te main gaiiche la bride du chevaf , tsmdis qu'il retenait de sa dtciste te yaAm^ par la eeintwre.

« Altetts, en avant, corbeau I M rudement le forestier.

— Et la cognée, te cognée! marmotta te paysan.

— ËB e^t , dit Bireouk , il n'y a pas de raison pour perdre la cognée; » et il la ramassa. Nous partîmes. Je fermais te laafehe.

la phiie recommença à tomber, et bientôt ce ftit une effroya^ ble giboulée. Nous eûmes une peine infinie à regagner la cl»aiiiière. Le- Mreonk teissa te cheval a«' milieu de te cour ù&bA il avait refermé la barriève; fm il attacha ses chiens, mena te prisonnier dans la cheffn^re, relâcha le» nœwte der la ceiaijuve , et te déposa dans «m coin. Laf jeune Me , qsi &'était endormie près du four, s'éveilla e» surswit, et «©«» regarcte en silence avec effroi. Je m'as»* s«r te banc

« Hé î bé l qfMlte terfièle a^^^ersel dit te BtrecwÉ; yms devriiii^ Msn atteiid[r9* Ne Teiufe2<*v>0u8 pa» vou0< étenére^ un pes?

— Merci.

— Je renfermerais bien dans le galetas pour Tôter des yeux de Votre Grâce, dit -il en montrant le paysan; mais c'est que....

— Laisse-le là; ne le touche pas. »

Le paysan me regarda en dessous. Je m'étais bien |>romîs d'employer tous mes efforts à délivrer ce malheureux. Il se tenait parfaitement immobile. A la lueur de la lanterne, je pus apercevoir son visage hâve et ridé , ses sourcils jaunes et pendais, son regard inquiet, ses membres grêles.... La petite fille s'étendit sur le plancher tout à fiait contre les pieds de cet homme. Le Bireouk s'assit près de la table, la tête entre les mains. Un grillon criait dans un coin.... la pluie s'id)attait fortement sur le toit, et se faisait jour à travers le châssis et le cadre de la fenêtre; nous étions tous également silencieux.

« Foma Kouzmitch , dit le paysan d'une voix sourde et cassée; hé! Foma Kouzmitch 1

— Quoi?

— Laisse-moi aller. (Point de réponse.) Laisse^moi aller.... la faim , vois-tu , la faim .... laisse-moi aller !

— Je vous connais, répondit rudement le Bireouk; où allezvous dès que vous êtes libres! voler, voler, et puis voler.

— Laisse-moi aller, répétait le manant; tu sais, ahl... l'intendant.... ruinés.... perdus.... ahl ah! laisse-moi aller.

— Ruinés!... personne n'a le droit de voler.

— , Laisse-moi aller, Foma Kouzmitch.... ne nous achève pas.... Votre.... tu sais, nous ronge.... ah! ahl »

Le Bireouck se détourna. Le paysan frissonna, se tordit comme dans un grand accès de fièvre; sa tète ressautait et sa respiration était fort oppressée.

« Laisse- moi aller, répétait-il avec un stupide désespoir ah! au nom de Dieu, lâche-moi.... je prierai, oui.... la faim vois-tu.... oh! mourir de faim! je jure Dieu, la faim , les enfants ^i crient.... tu sais.... c'est dur.... mourir comme ça, on ne sait plus.... vrai, on....

— Ne vole pas.... ne va pas voler, on te dit.

— Le petit cheval, continuait le paysan, le petit cheval.... je n'ai que ça au monde, hein! songe donc, oh! Foma.... laissennoi aller.

D'UN SEIGNEUR RUSSE. t6i

— On te dit non; ça ne se peut pas; moi aussi je suis serf, mon Dieu; je réponds de toi; l'arbre est abattu. On ne doit pas pourtant vous gâter.

— Laisse-moi aller; le besoin, Foma Kouzmitch , le besoin , la faim.... ahl tu sais.... relâche-moi.

— Je vous connais.

— Ah! relâche-moi 1

— Ow'aH® besoin de t'écouter, de te répondre? Tiens-toi tranquille; sinon, tu sais que je ne badine point. Tu ne vois pas qu'il y a ici un bârine? »

Le malheureux laissa retomber sa tète sur sa poitrine. Le Bireouk bâilla, croisa les mains sur sa table et posa sa tète sur ses mains.

La pluie ne cessait point, j'attendais.

Le paysan tout â coup se redressa ; ses yeux s'enflammèrent , et son teint s'anima, a Eh bien! ronge.... étrangle, étouffe.... boni vociférait-il de ses lèvres frémissantes.... bon! bourreau, loup enragé, bois le sang chrétien, bois, viens.... (Le forestier releva la tète à denai.) Eh bien l viens, asiate *, buveur de sang, je t'appelle.

— Es-tu ivre pour te mettre à injurier comme ça? dit le forestier surpris; aurais-tu perdu la tète?

— Ivre!... estrce que j'ai bu à ton compte?... Ivrel... ah! enragé , ah ! béte farouche , buveur de sang !

— Âh çà , tu veux donc que je me lève?

— Eh bien, quoi? Ça m'est égal.... s'il faut mourir.... tu m'dteras mon cheval, je sais; et moi, sans cheval, je suis perdu tout de suite. Eh bien, bats-moi, assomme-moi, c'est toujours mourir.... de faim, de coups, c'est tout égal.... que tout périsse : femme, enfants.... mot, moi d'abord. Mais, toi, toi.... ahl tu y passeras aussi , va! »

Le Bireouk se leva ; je l'observai attentivement.

« Bats-moi, étrangle-moi! reprit le paysan d'une voix de suprême détresse; frappe, frappe donc, viens, frappe! »

La petite fille se releva subitement, et se tint devant le malheureux égaré, qui continuait â crier : « Eh bien, frappe!