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D'UN SEIGKEtUB RUSSE. 8i7

myés imr 4e néhes gentilshomioes d'un «rayon de oent et de deux oents verates , sous la garde de quelque vieux 'Cocher et de ^eux ou trois .inènépides garçcms de 'haras , «ecoiuaietDt leur Imigue ^encoluce , .piéiânaient d'eimui et roBgeai«Qt tes dossier» des télègues. Les juments de Viatka , ;au petlage ?i?ouan ivineux, se tenaient étroiteinent serrées les unes contre Jes auti'es ; on voyait au contraire , immobiles comme des lions de l)ronBe , se tenir séparés , à distance presque égale et à quelques doigts l'un de l'autre, les trotteurs aux larges croupes, aiMc fortes queues ondulauses , aux jambes vtqlues au«desaus du sabot , à la robe^is pommelé , ou noire , ou alezwx. C'était deYant'Ceux-<H <|»e:l6s amateurs s'arrêtaient avec une respectueus&admiration. àa milieu d'une cohue bigarrée, dans les rues «tdans les rueUes formées par les chariots , ^puUulaieiit "des groupes d^bommes de tout âge , de toute condition eit<de ttout aspect.; c''étaiisnt.des maquignons en cafetans bleus, &à hauts bomsets, qui senolaient les allants et les menants , ^t guettaient les ache^ teurs^iun qbîI trèSHSubtil ; des 'bohémiens aux yeux éraiUés ou striés /de bile, i la chevelure «noiise et boudée, qui se ûrnisaient >en «tout sens , s'agitant comme des ohate ^échaudés, tout €iR regardant les dievaux aux dents , tout en ileur velevant les pieds et ûa queue; et ils criaient, s'injuriaient, se portaient médiateurs , ttcaient au sort , faisaient leur manège autour d'un remonteur «n casquette à passe-poil jaune ou bleu , ou rouge, et en manteau miUtaire , à collet de castor. Ujoi gros et gcand Cosaque passait à cheval sur un hongre des plus maigres, à eDGCikijBede ce«rf , qu'il vendait tout sellé et bridé. C'étaient tdes paysans ^ louloups déchirés à Taisselle , qui se laisaient jour en varais désespérés au travers de la foule compacte , toute une douzaine de gars s' élançant dans un chariot «ttelé d'un daeval qu^l (^agissait d'aller essayer au large ; ou bien des gens .qui ^ quelque pMt, en un lieu distinct, avec le «eeoops d'un s^He tgigane , miHrchaBdaient à tomber de fatigue , cent fois lâpai^act et eent ^fois se trouvaient avoir tenu chacun à leiB- prix;au sujet d'une médiante rosse couverte d'une natte recroquevillée et UmlfM lambeaux^ tandis que la rosse clignotait fort fitiaiblemfmt^ comme s'il n'eût pas été question d'elle dans l'affaire ; que lui importe, en effet, par qui elle sera bâtonnée !

Sur un autre point se tenaient des seigneurs terriers, au front large, aux moustaches teiutes, aux grands airs de dignité, en confédérates , en tchouyekas ^ de camelot, une mandie passée , l'autre ballante , causant avec des marchands ventrus , en bonnets fourrés de duvet et en gants verts. Des officiers de cavalerie de divers régiments se rencontraient en cet endroit; un long, long cuirassier, natif de nos provinces allemandes, demandait, avec un admirable flegme, à un maquignon boiteux des plus ingambes, combien il voulait recevoir d'un cheval roux qu'il désignait par un mouvement de $on menton; un hussard, blond , qui n'avait certes pas vingt ans, s'intéressait à un cheval qu'il voulait atteler en volée et assortir à sa maigre haquenée. Un voiturier, en chapeau tromblon très-bas et pourvu d'une plume de paon, vêtu d'un cafetan roussàtre, et ganté de mitaines de cuir qu'il mettait plus volontiers à califourchon sur son étroite ceinture verte qu'à ses mains , était en quête d'un bon timonier. Les cochers nouaient artistement la queue de leurs bétes, mouillaient de salive leur crinière, et paraissaient donner à leurs maîtres de respectueux conseils.

Ailleurs, des groupes se détachaient; c'étaient les gens qui venaient de conclure entre eux un marché , et qui couraient l'arroser à l'auberge ou au cabaret, selon leur condition. Et tout cela, formant un tohu-bohu infernal, se remuait, criait, grouillait, se fâchait, gesticulait, s'apaisait, grondait, riait, piaffait, courait dans la boue jusqu'aux genoux. J'avançais avec peine dans cette foule; je voulais faire l'acquisition d'un bon petit troïge' pour ma britchka; celui que j'avus était un peu à bout de forces. Je trouvai deux chevaux pareils qui me convinrent; mais il me fut impossible de leur découvrir un camarade tant soit peu sortable.

Après un dîner que je ne me charge pas de vous décrire (me souvenant combien il en a coûté au pauvre Énée de rappeler à sa mémoire un passé douloureux), je me rendis à l'endroit que, dans la localité, on nomme intrépidement un café; c'est un lieu où chaque soir s'assemblent les commissaires aux

1. Habits fantasques, i dénominations fantasques , que portent les riches et nobles campagnards russes.

2. Attelage de trois chevaux qui doivent être de taille , de robe et d*àge assortis.

remontes , les propriétaires ou régisseurs de haras et autres personnes de quelque importance. Dans la salle de billard, échauffée et obscurcie par les lourdes bouffées de la fumée de tabac, se trouvaient une vingtaine de personnes faisant galerie. Là étaient de jeunes nobles provinciaux en surtout à brandebourgs et en pantalons gris , aux petites moustaches huilées, regardant autour d'eux d'un regard 6er et hardi; d'autres en casaquins ronflaient insupportablement. Dans les angles, quatre marchands, serrés comme des harengs en caque , faisaient un groupe particulier ; des officiers causaient en toute liberté, mais entre eux. Les joueurs étaient le prince N. N. N., jeune homme de vingt ans, à la physionomie ouverte, avec une pointe d'esprit dédaigneux, en surtout déboutonné, en chemise de soie rouge et en larges charovars * de velours noir, et Victor Khlopakof, ex-sous-lieutenant.

L*ex-officier Victor Khlopakof, homme petit, brun, maigrelet, âgé de quelque trente ans, crin noir, œil noir, nez épaté et de travers, fait profession de fréquenter les foires et les élections des magistrats qui ne sont pas à la nomination des ministres de l'intérieur ou de la justice. Il sautille en marchant, arrondit ses bras comme les anses d'un pot, en repliant ses poignets sur ses hanches, porte son bonnet sur l'oreille. et retourne les parements de l'emmanchure de son surtout nûtitaire, qui est doublé d'un calicot sujet à changer de nuances. M. Khlopakof a le talent de se faufiler très-vite parmi tous les riches écervelés pétropolitains^ dont nos pays ont la visite; il boit, fume avec eux, il fait leur partie et les tutoie. D'où vient qu'ils lui accordent ces privautés, c'est ce qu'il est assez difficile de démêler. Il n'a pas d'esprit, il n'est pas même amusant; comme bouffon, il ne vaut décidément rien. Il est vrai que les jeunes gens de passage le traitent comme un bon enfont vulgaire , dont la familiarité d'un jour est sans conséquence; on en voit qui vont avec lui bras dessus bras dessous pendant deux ou trois semaines de suite; puis tout à coup ils ne le connaissent plus, ne le saluent plus, et lui, de son côté, sait très-bien faire mine de ne les pas même apercevoir.