Pavline veut dire le paon

« Où r^rdes-tu , hein? ah ! mon drôle , je t'arrangerai , moi, va!... disait le maquignon d'un ton de menace caressante, fier qu'il était de sa superbe bote.

— Combien? demanda le prince.

— Pour votre grâce, cinq mille.

— Trois.

— Impossible; je supplie votre grâce de considérer....

— On te dit trois ^ y> dit Khlopakof avec son mot stéréotypé eft sans nul à-propos , comme toujours.

Je n'attendis pas la conclusion de cette affaire et je sortis. A l'extrémité de la rue , je vis sur la porte cochère d'une petite maison grise un grand écriteau placardé avec de la colle de recoupe. En tête du placard était dessiné à la plume un cheval qui avait la queue en trompette et le cou inachevé; les pieds ne posaient sur rien , si ce n'est sur l'annonce suivante, foite en vieille écriture du temps d'Anne ou d'Elisabeth.

« Ici se vendent des chevaux de différentes robes , amenés à la foire de Lébédiane des fameux haras steppiens d'Anastaci Ivanytch Tchemobaï, propriétaire, du gouvernement de Tambof. Ces chevaux , tous de première qualité , dompjtés et dressés en perfection, sont d'une humeur docile. Messieurs les amateurs sont priés de s'adresser à Anastaci ivanytch luimême, qui est ici, et, dans le cas de son absence, au cocher Nazare Kabyichkine. Messieurs les acheteurs voudront bien honorer le vieillard de leur clientèle 1 »

Je m'arrêtai et me dis : « Eh bien, je vais examiner les sujets du fameux propriétaire de haras, M. de Tchernobaï. »

Je voulus pousser la petite porte , mais , contre l'usage général , je la trouvai fermée au verrou; je frappai.

« Qui est là? Est-ce un chaland? dit une voîx aigre de femme.

— Oui , ouvrez.

— On y va, monsieur, on y va. j>

Le guichet s'ouvrit, et je vis iine iemme de cinquante ans , uae de ces femmes qu'cm trouve à la <%ntaine et au millier, en bottes d'homme, en touloup flottant... une baba enfin.

« Veuillez entrer, mon enfant; tout à l'heure j'irai vous annoncer à Anastaci Ivanytch : Nazare, hé! hé! Nazare!

n^ MÉMOIRES

— Quoi? quoi que ch'est donc? dit avec un accent empâté et du fond de Técurie une voix de septuagénaire.

— Prépare les chevaux; il est venu un chaland 1... cria la vieille, et elle entra dans la maison.

— Un chaland, un chaland, murmura le vieux Nazare; c'est bientôt dit , et moi je ne leur ai pas encore lavé. ... la queue.

— Arcadiel pensai-je.

— Pardon , mon cher monsieur, pardon; joie et santé ! soyez le très^bien venu chez moi , » disait à ma droite une voix fort douce et même onctueuse. Pendant que je me retournais pour saluer le maître de la maison, il avait passé à ma gauche, et, en reprenant ma première position , je vis devant moi en long manteau bleu un vieillard de moyenne taille; ses cheveux étaient parfaitement blancs, il avait un sourire aimable et un un très-bel œil bleu.

« n te faut des chevaux? bien, bien, cher monsieur; on t'en montrera.... mais ne veux-tu pas d'abord venir là dedans pour une petite demi-heure prendre le thé avec moi?

— Je vous remercie beaucoup de votre politesse, mais je voudrais voir vos chevaux , Anastaci Ivanytch.

— A ta volonté , à ta volonté; tu me pardonneras, cher monsieur; chez moi tout se fait, tout va à l'ancienne manière; je suis un homme simple , un homme du bon vieux temps. »

M. Tchemobaï parlait sans hâte , d'une voix toujours égale; il dit de même , sans élever le ton et en allongeant seulement les intonations, en parlant à son cocher qu'il ne voyait pas encore.

« Nazare 1 hé! Nazare I »

Nazare , vieillard au visage tout strié de rides profondes et fantasquement entre-croisées, au nez d'épervier et à la barbe en forme de coin à fendre , se montra sur le seuil de l'écurie.

« Quelle sorte de chevaux désires-tu, voyons? me dit M. Tchemobaï.

— De trait, pas trop chers; c'est pour la kibitka.

— Fort bien, je vois cela d'ici, nous avons ton affaire. Na- ^re , tu vas montrer à monsieur le joli hongre gris , tu sais , dans la stalle du fond à gauche , et le bai brun à tache de fumée, et aussi l'autre bai de Krassotka. » Nazare rentra dans récurie; M. Tchemobaï continua de lui parler, a Et fai&-les

sortir comme ça tout bonnement, avec le licou, entend&-tu? Oiez moi , cher monsieur, poursuivitril en me regardant bien droit en face et d'un regard très-limpide, tu n'es pas chez un de messieurs les maquignons , que Dieu bénisse , au reste , s'il lui pls^ît. Là, entre nous, ils emploient des gingembres ^^ le marc de vin, le sel et que sais-je encore? Je leur baise bien les mains!... Chez moi, cher monsieur, ce que tu verras, tu l'auras bien vu , c'est là dans la main; je n'y mets pas plus de malice que ça. »

On fit tour à tour sortir les trois chevaux nommés, aucun ne me plut.

« Eh bien, remets-les à leurs râteliers, dit Anastaci Ivanytch, montre-nous-en d'autres. »

On en fit paraître encore trois. Mon choix tomba sur un cheval dont on ne me demanda pas cher; je marchandai un peu pour la forme, un peu par crainte des surprises du lendemain. Mais M. Tchernobaï, sans changer de ton un seul moment, parla avec tant de sagesse et de grave bonhomie, que je ne pus me résoudre à tenir tête à ce bon vieillard. Je donnai à l'instant des arrhes.

« Eh bien, à présent, dit Anastaci Ivanytch, permets que nous suivions l'ancien usage de cession sous la robe. Tu me remercieras de cette petite béte-là.... c'est frais comme la noisette au bois.... il n'y a rien qui cloche en ellel c'est du steppien tout pur ! cela va à tout brancard. »

Et s'extasiant ainsi en touchants adieux de bon présage à sa béte, il fit le signe de la croix, mit sur son avant-bras droit le pan de son manteau , la main couverte tenant le licou , qu'il livra à ma dextre , cachée de même sous la robe de mon surtout; et la cession était opérée.

« Tu es maître à présent devant Dieu et devant le monde.... Et tu ne veux pas prendre le thé?...

— Non; merci, grand merci; j'ai hâte de rentrer à mon auberge.

1. Défi excitants , des apéritifs . qui enflent le corps' de la béte et lai donnent une faim-valle factice , penaant laquelle le pelage de Tanimal devient tendu , lisse et brillant. Le sel mêlé au marc de vin de grain engraisse subi*tement le cheval, et le surexcite pour quelques jours ou quelques heures; puis vient le dépérissement rapide.

— A la bonne heure. Mon cocher va te suivre avec ton emplette.

— Oui, je vous en prie, ordonnest-le-lui.

— Très-bien, mon ami, très-bien. Basile I hél Basile! va avec le monsieur ; mène-lui le cheval et reçois pour moi les deniers. A présent, adieu, mon cher monsieur, adieu.

— Adieu donc, Anastad Ivanytch. »

On amena le cheval à mon auberge. Le lendemain il se trouva plein de fièvre et boiteux. J'eus l'idée de le iaire atteler, il ruait; on le frappa du fouet, il marchait en arrière, faisait des rages et se couchait par terre. Je me rendis alors chez M. Tchernobaï, je demandai s'il était à la maison; sur la réponse aflBrmative , j'entrai ; il était près de son écurie. Je lui dis : a Expliquez -moi, de grâce, comment vous avez pu me vendre hier un cheval vicieux et malade?...

— Malade 1 àh 1 Dieu préserve 1 Et qu'auraitril donc?

— n a le feu dans le sang, de plus il boite, il a un ulcère au garrot , il est rétif.. . .

— Ton cheval boite? qu'est-ce que ça veut dire? Allons, allons, ton cocher lui aura jeté un sort.... Quant à moi, d'abord, je prends Dieu à témoin que....

— Anastad Ivanytch « il est juste que vous repreniez ce cheval.

— Pour ça, oh non! cher monsieur, non! ne vous fâchez pas; c'est la règle id; dès qu'un cheval vendu et ensaisiné sous le pan du cafetan est hors de la cour, la chose est consommée. Vous deviez bien examiner avant de conclure. »

Je vis de quoi il retournait, et comme je suis de ma nature porté à la résignation, je rougis et quittai le vénérable vieillard à tète blanche. Heureusement je n'avais pas payé Imob cher une si bonne leçon.

Le surlendemain je partis ; trois semaines après je revis la ville de Lébédiane, qui se trouvait sur ma route. Je m'y arrêtai pour quelques heures; après mon dîner, j'allai au café, où je reconnus presque toutes les mêmes personnes, et , ce qui me frappa le plus , j'y trouvai le prince N. N. N. , déployant au billard toutes ses grâces naturelles et acquises; mais la destinée de M. Khlopakof avait déjà subi la péripétie ordinaire : il

était remplacé dans les bonnes grâces du prince par un autre favori, le petit oflScier blond. Le pauvre ex-sous-lieutenanl essaya une dernière fois, j'étais présent , de mettre en circulation son petit mot ronflant, pensant que peut-être il réveillerait un souvenir favorable; mais le prince, bien loin de aourire, fronça les sourcils et haussa les épaules. M. Khlopakof baissa la tête, se rabougrit, fit sa retraite dans un petit coin, et se mit bien modestement, bien silencieusement à bourrer sa pipe,... H fumait beaucoup....