VI INTRODUCTION

galité sociale, telle que la force Ta constituée partout, avec le cortège inévitable d'abus attachés à toute situation qui laisse le faible sans garantie, et qui n'a pas besoin d'une institution aussi exceptionnelle que le servage pour se retrouver ailleurs, sous d'autres noms, dans nos sociétés les plus avancées.

Mais le plus souvent l'auteur déguise ses attaques sous une forme de critique, dans laquelle il excelle, et qui n'est pas moins agressive dans sa piquante ironie ; c'est de nous montrer la terrible institution sous un point de vue grotesque , amenant, les situations les plus ridicules , où les femmes ont le pas sur les hommes et conservent sur eux tout l'avantage. Rien de plus original et de plus comique en même temps que la peinture de cette domination fantasque et tracassière, telle que l'auteur l'expose ici dans une série d'amusants chapitres. Tantôt c'est, comme dans celui de Lgoff, la vieille fille prude , soigneuse du bien-être de ses serfs , mais qui leur interdit le mariage par scrupule, et se fait un cas de conscience de les retenir comme elle dans le célibat; ailleurs, c'est l'amusant tableau tracé dans le chapitre du Comptoir, du petit Ëtat régi par une dame russe, qui tranche de l'autocrate dans ses domaines, et y règle tout par ukase, sans échapper au sort commun du despotbme , qui le condamne à être le jouet des subalternes et à ne rien savoir de ce qui se passe chez lui, quand il a la prétention de tout connaître. C'est encore la lutte animée de la passion vraie, telle

INTRODUCTION. vu

que le chapitre de la Maîtresse esclave la fait ressortir au miliea des Incidents les plus naturels qui mettent cette passion aux prises avec la bizarrerie , l'entêtement d'un amour-propre blessé et le caprice obstiné d'une grande dame.

Mais presque toujours la souffrance morale que la vue du mal fait éprouver est plus dans l'observateur qui l'analyse que dans la victime qui en ressent les effets : chez celle-ci, l'apathie, l'imitation, l'habitude prise la rendent insensible, et l'amour-propre lui-même s'en mêle singulièrement. Ainsi, dans le chapitre des Deiuc seigneurs de village, on voit un serf prendre parti pour le seigneur qui Fa fait battre, et s'enorgueillir du châtiment qu'il a reçu à l'idée de l'honneur qui en revient à son maître. Mais l'auteur excelle surtout à montrer comment ce sentiment indomptable de la liberté naturelle sait lui-même se faire sa part jusque dans la servitude. Le cadre que lui fournit son sujet le conduit à mettre en scène à chaque pas ces hommes à tempérament énergique et à caractère in* discipliné, qu'aucun obstacle n'empêche de suivre leur instinct, et qui vivent comme Foutlaw, au milieu des bois, dans l'indépendance la plus absolue. Dès le début de son livre , et sans que cet idéal paraisse en rien exagéré à ceux qui, comme nous, ont pu observer quelques fedts du même genre, il nous représente le serf réalisant dans son intérieur toutes les conditions de la liberté , de l'aisance, de la dignité personnelle, du savoir acquis par