PUer, abrogé de Saint-Fétenbowg, tràMMité en fnwïmct

y avoir de bon en cela. Je verrai; peu^ét^e est-ce en efifet assez agréable ; mais , jusqu'à la preuve , j'incline à penser que nul séjour ne peut vadoir celui des champs pour un propriétaire de domaines.

— Est-ce qu'il vous est réellement impossible de vivre plus longtemps dans votre terre?

— Ehl oui... oui, impossible, dit-il en soupirant... ma terre a tout à fait Tair de ne plus guère tenir à moi... C'est que... un brave homme de voisin que j'ai par là s'impatronise teUement chez moi... il a, voyez-vous, une lettre de change... »

Le pauvre Peotre Pétrovitch passa et repassa sa main sur son visage , puis resta pensif, puis branla la tète.

a Au fait , monsieur, ajouta-t-il après une minute de silence , je n'ajouterai pas aux petits torts que j'ai eus celui de me plaindre, ce serait insensé et ridicule : j'ai trop aimé, et, le diable emporte la terre I j'aime encore à me donner du courage *.

— Vous meniez bonne et joyeuse vie à la campagne?

— J'avais... monsieur... dit-il avec hésitation et en me regardant de l'œil d'un homme qui craint le blâme et qui pourtant éprouve le besoin de causer... j'avais douze chevaux de course, mais des coureurs, des coureurs, vrai, comme il y en a bien peu. Il n'y en avait pas un qui, en deux minutes, n^eût gagné de vitesse le lièvre gris, et, s'il s'agissait de courre sus à la béte puante , ce n'étaient plus des chevaux , mais des serpents, tout bonnement des aspics. Quant à mes chiens, je pouvais en être fier. Eh ! ce ne sont plus là que de vieux contes. Je chassais aussi, et assez souvent, au fusil. J'avais

1. Du plaisir. On n'imagine pas le nombre des mots russes qui se sont formés d'un radical français. On en rencontre qui sont d'une hardiesse de formation lexicologique vraiment étonnante. Quelques-uns , comme ici , se sont écartés de Tacception originaire. D'autres, restés fidèles à l'acception primitive , se sont cruellement oblitérés.

On jugera du procédé employé dans ce cas par un exemple que j*ai pu recueillir récemment. Je connaissais déjà , reçu en russe . un beiUUri»i ( littérateur militant) ; la bellettristique , théorie en fait de oeUes-lettres , etc. , «t cent autres étrangetés de cette force. Depuis, j'ai eu occasion de lire, non sans étonnement ^ un homme komU/olny, une femme komil/otnataf et komilJotnùsU , la distinction de l'homme conune il faut. Ces trois énormités figurent dans la même page d'un docteur Yacilief, et un journal littéFaire les rapporte en citation sans y trouver absolument rien à dire. .

une chienne du nom de Comtesse, qui était un chien d'arrêt extraordinaire; rien n'échappait au flair puissant de cette bête -là. Aux abords d'un marais je lui disais : Charche! si ce chien-là ne trouvait pas, une meute d'élite y eût certainement perdu son temps, et s'il trouvait, rien n'égalait sa joie ; c'était de la démence. Et à la maison , quelle gentillesse ! lui présentiez^vous du pain de la main gauche en lui disant : a Le juif y a mordu , » il ne l'acceptait pas ; et si vous présentiez le morceau de la main droite et disiez du même ton : « Mademoiselle y a mordu , » le morceau était à l'iJfstant saisi et dévoré. Elle m'a donné un petit qui était admirable et que je voulais emmener avec moi à Moscou. Mais un ami m'a demandé la mère et le petit, et mon bon fusil de chasse ; il me disait : « A Moscou , il s'agira bien de la chasse pour toi , vraiment ! tu auras bien autre chose en tête. » Je lui ai donné les chiens , je lui ai fait cadeau aussi du fusil ; il serait resté 4à d'ailleurs de toute manière.

— Pourquoi donc? à Moscou aussi, on fait des parties de chasse.

— Non; mon ami avait raison; les plaisirs de la chasse ne sont plus pour moi. J'ai fait des folies, le temps est venu de les expier. Permettez-moi une question : est-ce qu'il fait cher vivre à Moscou?

— Pas du tout, selon moi.

— Pas bien cher? et je vous prie, dites-moi , les Tsyganes (Bohémiens) habitent Moscou?

— De quels Tsyganes parlez-vous?

— Ces Tsyganes qui vont chanter dans nos foires.

— Oui , ils demeurent à Moscou.

— Ah 1 c'est bien. Moi , j'aime les Tsyganes , diable emporte, je les aime!... »

Et les regards de Peotre Pétrovitch brillèrent d'un éclat plein d'égrillardise. Tout à coup il se tourna et se retourna sur le banc; puis il resta immobile, pensif, baissa la tète et me tendit son verre vide :

« Donnez-moi de votre rhum.

— B n'y a plus de thé.

— N'importe , je le prendrai comme ça , allons ! »

Karata^ mit sa tête dans ses mains et ses coudes sur la table. Je le regardais en ^lence et m'attendais à ces effusioiis de sentiment et même de larmes dont les gais qui ont bu sont si prodigues , de sorte que je fus , je Tavoue, bien frappé de TexpressioR d'abattement, d'absolue prostration de se& traits; et je ne pus m'empécher de lui demaoïder ce qu'il avait.

« Ce n'est ritti, me dit-il; le passé m'est revenu en mémoire, et particulièrement une anecdote.... Je vous la raemtenas bien volontiers ; mais vraiment , j'ai conscience. . . .

— Eh , de grâce !

— Oui, poursuivit-il un peu &ï bredouillant, il y a des dr- Gonstances... quoique... par exemple... moi, là dedans... ëti bien, si vous l'exigez, je vousdirai la chose. Au reste, je ne sais. ..

— Racontez^, racontez, cher Peotre Pétrovitch.

— Fort bien, quoique ce soit un peu.... Ah! c'est que, voyez-vous , je suis un stepniak , vous n'êtes pas à en douter... et pourtant, en vérité , je ne sais....

— Allons donc, allons donc, Peotre Pétrovitch, une oreille amie vous écoute.

— Eh bioi, d'accord; sachez donc ce qui m'e^ arrivé : Je vivais dans mon village, et, comme chasseur, je courais un peu nos environs. Un jour une jeune fille me donne dans l'œil ; ahl quelle jolie filial... une beauté... et que d'esprit et quelle bonne âme avec ça! on l'appelait Matrèna. Mais c'était une fille du commun , du commun , vous comprenez , une servante , une esclave. Elle ne m'appartenait pas , voilà le mal. Elle appartenait à un autre domaine , elle était la propriété d'autrui , et moi , me voilà tout amouraché d'elle. C'est, voyez-vous, une telle anecdote... pardon! Elle aussi en tensdt. Et voilà que Matrèna me prie , me prie de l'acheter, d'aller trouver sa dame, de payer ce qu'il faudra, et de l'emmener avec moi; et mm j'y avais déjà pensé. Sa dame était une femme riche , une dame de la plus vieille roche. L'habitation de la vieille dame était à quinze verstes de la mienne. Eh bien ! un beau matin, comme on dit, je fis mettre à ma meilleure drochka mon plus beau troïge * ; je mis au timon ma haquenée. . . oh , oh ! un asiatique

1. Tro'ika, tcaduitpar troïge, pour trois chevaux, comme quadrige pour quatre. . >

comme oq n'en voit pas , et que , pour Téclat de son pelage , j'af^lais Lampaurdos,.., Je m'hahillai de ce que j'avais de mieux , et je me rendis chez la dame; de Matrène.

a Ces disposition» prises pour ménager le premier effet y j'arrive, je vois une grande maison entre deux ailes élégantes, avenue et squace devant , grands jardins derrière. Matrène m'attendait dans un certain tournant,, elle voulut me parler; tout ce qu'elle put faire, ce fut de me baiser la main. J'entre dans l'antichambre; je demande si la dame est à la maison. Un grand laquais bc»asse s'avance et me dit : « Comment vous plait-il d'être anncmcé? — Va, mon brave homme , annoncer M. Karataëf , gentilhomme propriétaire voisin... et dis que je suis venu pour affaires. » Le laquais s'éloigna. J'attends, je pense et me dis : Réussirai^je ? ne réuâsirai*je pas? Et si elle allait, la vieille folle, me demander un prix extravagant 1... Elle est riche, oui, ça se voit; elle n'en est pas moins capable peut* être de vouloir de Matrène, par exemple , cinq cents roubles.

« Le laquais reparait et m'annonce que je suis attendu; il m'introduit au salon. Là est assise dans un fauteuil une toute petite vieille au teint bilieux, clignotant des deux yeux. J'ap* proche , elle me demande tout droit ce que je veux. Vous cwicevez bien que, sans faire le susceptible , je crus à propos de dire d'abord à la dame que j'étais heureux de la voir, de Caire son honorable connaissance. « Vous êtes dans l'erreur; je ne suis pas, dit-elle, la maîtresse de cette terre; je suis une parente de la dame, dites-moi ce que vous voulez. — Permettez-moi de vou» dire que c'est avec mon honorable voisine que j'ai besoin de parler. — Maria RUnichna ne reçoit pas aujourd'hui : elle est indisposée.... Qu'est-ce que vous voulez donc? — Allons, il n'y a rien à faire, » pensai-je en moi-même, et je nommai Matrène, et j'exposai le but de ma démarche. « Matréna, la fille Matrène... marmotta la vieille clignoteuse , quelle peut être cette Matrèna? — C'est Matrèna Fedorovna, la fille de Fédor Koulikof. — Âh ! Matrèna, la fille du gros Koulik! Et comment se faitril que vous connaissiez cette fille? — Par un effet du hasard. — Et elle sait votre intention de l'acheter? — Oui, madame. — Rien! je vais l'arranger; voyez-moi cette espèce 1 » dit la dame après un silence d'assez mauvais augure.

t% MÉMOIRES

« Je .fus tout ébahi, n'ayant point soupçonné que ma pro> position pût d'aucune, manière attirer aucun désagrément à la pauvre fille, a Matrène n'a rien de blâmable; je suis prêt à payer une somme convenable que je vous prie , moi , de voolmr bien fixer. » Les bouquets de poils frisés qui ornaient la figure de la vieille se hérissèrent; elle souffla, souffla, et dit d'une voix aigre : « Ah çà, mais voici des merveilles! et comme nous avons grand besoin de votre argent 1 Je lui en donnerai , je lui en donnerai; nous lui ferons passer sa belle folie; k recette est connue. (La vieille toussa de malice.) Elle est mal chez nous, l'espèce I Petite diablesse , va, tu nous la payeras; Dieu me pardonne s'il y a péché 1 »

« Je vous avoue qu'à ces paroles j'eus la faiblesse de prendre feu. « Pourquoi cette colère contre une pauvre fille? Pouvezvous me dire en quoi elle serait coupable?.... » La vieille se signa et dit : « iUi ! Seigneur Dieu, est-ce que je.... — Cette fille ne vous appartient pas , à vous I — C'est une chose qui ne vous regarde point; Maria Illinichna sait ce qu'elle fait; c'est vous qui vous mettez en tiers; moi, je me charge de rappeler à Matrèna à qui elle doit obéissance , de qui elle doit baiser la main et les pieds. »

« J'aurais bien volontiers, en ce moment, tourné sens devant derrière le bonnet de la vieille furie; mais' je me souvins de Matrène, et mes bras restèrent clou^ à mes hanches. Je me trouvai alors si capot que la tête nY était plus; je dis au hasard : v. Demandez-moi de Matrène telle somme que vous voudrez. — Çà , qu'estrce que vous voulez donc faire d'elle? — Elle m'a plu , madame ; elle me platt ; entrez aussi un peu dans ma position ; permettez-moi de vous baiser la main. » Et en effet, croirez-vous que j'ai baisé la main de cette sorcière maudite? ff Eh bien, marmotta la vieille, j'exposerai le tout à Maria Illinichna ; elle en décidera ; vous pouvez venir ici après^emain. b

« Je retournai chez moi livré à une grande agitetion. Je crus comprendre que j'avais mal entamé l'affaire, et que je n'aurais dû, en aucun cas, laisser voir ce qui se passait en moi ; et je me dis qu'il serait trop tard maintenant pour jouer l'indifférence. Deux jours après je reparus chez la dame ; on m'introduisit cette fois dans son cabinet, meublé et tepissé avec un

grand luxe ; elle était là , elle-même , à peu près étendue sur un merveilleux fauteuil mécanique , la tête penchée sur un coussin. La vieille parente qui m'avait reçu Tavant-veille était présente, et il y avait là, en outre, je ne sais quelle demoiselle à cils et sourcils blancs, à bouche de travers, vêtue d'une robe montante et verte comme pré; ce devait être une dame de compagnie. La dame me pria de m'asseoir; je m'assis. Elle me demanda quel était mon âge, où j'avais servi, et comment je comptais vivre désormais; elle parlait d'un certain ton de hauteur, de supériorité. Je répondis à sa triple question.

« Hle prit son mouchoir de poche et s'éventa la figure comme si elle eût chassé quelque vapeur, puis elle dit en égrenant une à une ses paroles : « Katérina Karpovna, que voici, m'a fait son rapport sur une intention que vous avez. Elle m'en a fait le rapport, sachant pourtant elle-même que j'ai un principe dont je ne m'écarte pas; je ne laisse jamais mes gens passer au service de qui que ce soit. A mes yeux ce serait inconvenant, ce ne serait pas de bonne maison; il y aurait désordre , immoralité. J'ai tout réglé comme il convenait; vous n'avez donc plus, monsieur, à vous inquiéter de rien. — M'inquiéter ! . . . pardon, je ne comprends pas très-bien, madame; voulez-vous diroque le service de Matrèna vous est indispensable à vousmême? — Nullement; cette fille et son service ne me sont point nécessaires. — Eh bien, alors, pourquoi ne consentezvous pas à me céder Matrèna? — Parce qu'il ne me plaît pas; je ne veux point de cela, voilà tout. J'ai donné mes ordres; c'est irrévocable ; je l'envoie dans un village que je possède dans les steppes. »

« Je crus, à ce mot, avoir senti la foudre sillonner mon cerveau. La vieille dame adressa quelques paroles en français à la demoiselle verte; celle-ci sortit aussitôt. « Je suis, voyezvous, me dit-elle ensuite, une fenrnie à principes; ajoutez à cela le triste état de ma santé , qui ne me permet de supporter aucune agitation.... Vous êtes encore un jeune homme, et je sois, moi, une très-vieille femme, ce qui me donne le droit de vous adresser des conseils. Ne feriez-vous pas bien de songer à vous établir, à choisir un parti convenable et à vous marier gentiment et honnêtement?. .. Les grosses dots sont rares ,

et comme d'ailleurs on ne gagne jamais rien à se mariw en dehors de sa condition, on vous trouverait une bonne jeune demoiselle pauvre d'écus, mais riche de cœur et de moraUié. »

a Moi^ làrdessus, monsieur, je regarde la vieille, je la regarde et ne comprends rien à tout ce radotage; j'entends bien qu'elle parle mariage, je comprends à peu près qu'elle a quelqu'un à établir avant de tourner de l'œil; c'esti beau de sa part et moins cher qu'un legs.... Mais il a été parlé d'un village dans les steppes, vers lequel on entraînait peut-être Ms^rèna en ce même mstant où l'on me chantait mariage.... Mariage! (]pie diable, je.... »

Ici M. Karataëf s'arrêta pour me regarder, puis il me dil :

« Vous n'êtes pas marié?...

— Non.

— Je l'aurais parié, vrai, je l'aurais parié. J'étais plein de dépit, je dis à la vieille marieuse : « Çà, oiadame, nous bat^ tons l'eau pour n'aboutir à rien ! Il n'était point question de mariage ; je désire tout bonnement savoir si vous consentez on non à me céder, moyennant finances , la fille Matrèna votre sujette. » Aussitôt la vieille dame n<> 2 se leva en me faisant de» yeux terribles et s'approcha avec sollicitude de la vieille n^ 4 ; celle-ci faisait des ohl et des ahl comme si j'eusse été le diable en personne, a Âh! cet homme m'a toute bouleversée; ohl là, là , faites-le sortir 1 ah 1 qu'il s'en aille vite I oh I oh 1... » Le n<> % se mit à crier contre moi , si bien que je ne pus placer u^ mol d'explication ni d'excuse. Le m 1 , de son côté , se plaignait comme un enfant gâté en proie aux coliques et disait : « Gomment ai-je mérité cela? il faut croire que je ne suis plu» la maîtresse de mes serfe; je ne suis plus libre chez moi.... Ohl oufl ah! aïel »

« Je sortis et je m'enfuis !

c Peut-être, poursuivit M. Karataëf, me jugez-vou» yqhxb^ même un peu sévèrement sur cet attacheiBent à une femoie appartenant à la classe servile. C'est mal, j'en conviens, et ^ n'ai pas la prétention de justifier ma faiblesse; je dis le fail, rien de plus.... Je n'eus depuis ce moment aucun repos; je me tourmentais jour et nuit, me reprochant d'avcùr pc»rdii la pauvre fille. Je me la représentais alliant garder les <Hes en sar-

rau gros»er, le corps teint au cambouis, et gémissant soir et matin sous les effroyables injures d'un Imitai starosta (F Ancien du village) , d'un paysan aux lourdes bottes goudronnées , et j'avais la sueur froide à la seule idée de toutes ces horreurs peut-être imaginaires.

« A la fin, ne pouvant plus cwitenir mon impatience, je m'informai ; je parvins à savoir en quel village Matrène avait été reléguée, je montai à cheval et m'y rendis. Malgré toute ma diligence, je n'y arrivai que le lendemain soir. Il me fut facile de reconnaître que l'on n'attendait pas de moi une pareille équipée, et qu'il n'avait été pris aucune mesure, donné aucun ordre à mon égard. J'allai tout, droit chez l'Ancien, comme y serait venu tout seigneur des environs de la steppe.

a En entrant dans la cour, j'aperçus tout d'abord Matrène assise sou& l'auvent de l'entrée , la tête appuyée dans la main. Après le premier instant de stupeur, elle allait pousser un cri de joie , mais je hii fis signe de dissimuler, puis je lui indiquai la direction des champs situés à l'ouest et hors de la vue des chaumières. J'entrai chez le starosta, je fis à cet homme des contes bleus propres à le dérouter complètement sur ma personnalité; puis, le moment favorable à mon projet étant venu, je courus à la recherche de Matrène. Je la trouvai facilement, et la pauvrette se suspendit à mon cou; elle n'en finissait pas de me bafôer les mains et les cheveux. Pauvre petite colombe, elle était pâle ; elle avait beaucoup maigri. Je lui disais : « La la, finis, et pas de larmes, altons, pas de larmes, eat^idstu? 1^ le lui disais cela, et moi-même je pleurais comme une femme. Pourtant j'eus honte de moi-même : « Matrène, reprisje, les larmes sont un pauvre remède à un grand mal; il faut montrer au contraire de la résolution; il faut que tu t'enfuies d'ici; je te prendrai en croupe derrière moi; voilà la seule chose à faire. — Quel moyen! mais songez donc, si je faisais une pareille chose, ce serait un acharnement contre moi.... <À ! ils me mettraient en pièces ! — Eh 1 folle que tu es , qui te découvrirait? — Ils me découvriraient, pour sûr, ils me découvriraient, » dit-elle d'une v(»x pleine de terreur; puis se remettant de cette émotion pour passer à une autre, elle ajouta : « le TOua remercié , Peotre Pétrovitch ; de ma vie je n'oublierai

la marque d'attachement que vou8 me donnez.... mais le sort m'a jetée ici , j'y resterai. — Matrène, Matrène, je te supposais du caractère , et te voilà demi-morte ; tu ne montres pas le moindre courage. »

« EUe avait, en effet, du caractère, et beaucoup; elle avait de l'âme, et c'était un cœur d'or, monsieur, je vous assure. J'en revins à ma proposition : « Mon Dieu, pourquoi vouloir rester ici? Si en fuyant il t'est réservé de souffrir, n'est-ce donc pas la même chose? Tu ne seras jamais, et nulle part, plus mal que dans ce hameau sauvage. Je suis certain qù$ cette brute de starosta te traite à coups de pied et à coups de poing pour le plaisir de beugler et de battre. »

c Matrèna devint rouge, et ses dents craquèrent; elle se tut, puis , songeant aux conséquences de sa fuite si elle prenait ce parti décisif, elle pâlit et me dit : « En fuyant , je feras le malheur de tous les miens. — Gomment 1 tu crois qu'on persécuterait toute ta famille? on bannirait les tiens? — Mon frère d'abord ser^t certainement envoyé ici à ma place, et comme ça lui serait dur I... — Mais ton père? — Mon père ne serait pas chassé; il n'y a dans les cours de la dame qu'un bon tailleur, et c'est lui. — Ahl tu vois donc. Et ton frère, bien sûr, ne resterait pas longtemps dans la steppe; ton père rappellerait tous les jours que le jeune garçon est innocent; U le réclamerait, on le lui ramènerait. — Peut-être bien, mais vous, vous.... on vous rendrait responsable, on vous inquiéterait.... j'aimerais mieux mourir que d'être la cause de ce qui arriverait. . . — Quant à cela, ce serait mon affaire, et non la tienne. ...»

a Elle tourna et retourna toutes ses objections, mais elle était déjà quelque peu incertaine. Je l'enlevai, non pas cette fois , mais à la suite d'une autre visite.... J'arrivai dé nuit en chariot; elle avait pris sa résolution, je l'emmenai.

— Elle a monté volontairement dans votre chariot? dis-je à M. Karataëf.

— Tout à fait volontairement. J'arrivai le lendemain chez moi à la brune, et je l'installai. J'avais une maison composée en tout de huit pièces , et j'employais un très-petit nombre de gens à mon service. Mes gens, je vous le dis sans façon, me respectaient et m'étaient dévoués au point que, je l'affirme,

D*UN SEIGNEUR RUSSE. 30i

ils ne m'auraient pas trahi pour tous les trésors du monde. Je me trouvai singulièrement heureux. Matrèna, ne.se rappelant chez moi toutes les angoisses de son passé que pour mieux goûter les douceurs de sa vie présente , ne tarda pas à reprendre santé et fraîcheur, et moi , la voyant si jolie , si heureuse, si reconnaissante de mes soins, je m'attachai de plus en plus à elle.... Quelle excellente fille, monsieur! Explique cela qui pourra , mais je vous dirai en toute vérité qu'elle se trouva savoir chanter, danser et jouer de la guitare.... Je n'eus garde de la laisser voir à mes voisins de terres; car le moyen de les empêcher de babiller, même sans songer à mal? Mais j'avais un ami , un ami tout à fait intime , un nommé Gpmostaë'f Panteleï.... Ne le connaîtriez-vous pas?

— Non.

— Gomostaë'f était tout Àme pour elle; il lui baisait les mains comme il eiU Êiit à une belle dame, je vous jure. J'avoue que Gomostaë'f était vraiment bien un autre homme que moi; c'était un homme de savoir; il avait lu tout Pouchkine, si bien que, quand il causait avec Matrèna et avec moi, nous étions là tout oreilles, bouche béante. Il enseigna à écrire à ma petite Matrèna; il était très -original. Moi je lui fis faire une garde-robe telle, qu'elle pouvait, pour la toilette, damer le pion à la femme de Son Excellence le gouverneur. Elle avait surtout un manteau de velours framboise , à revers et à collet de renard noir.... ah! comme elle portait cela! C'était une madame de Moscou qui avait fait ce manteau , d'après la dernière mode , avec une taille.

a Qu'elle était belle là dedans 1 II lui arrivait de demeurer assise , immobile , des heures entières , rêveuse et sans remuer un cil de ses yeux fixés sur le plancher ; et moi aussi je me tenais là à la regarder, à la regarder, à la dévorer des yeux comme si je la voyais si belle pour la première fois. Venait un moment où elle souriait, tout mon cœur était pâmé de volupté. Un peu après, elle se mettait à rire , à jouer, à danser ; elle s'élançait, me saisissait, me pressait avec tant d'affection et d'ardeur que la tête me tournait; c'était un vrai délire de bonheur. Il y avait tel jour où , du matin au soir, je n'étais occupé que d'une seule idée, celle de lui faire quelque grand plaisir. Et , me croirez-

sot MÉMOIRES

vous? quand je la com&ais de présente, ce n'était que pour la voir se réjouir, rougir de joie, essayer des robes, des parures, s'avancer vers moi nuitieuse, se tourner, se pe&ch^, me sourire , et enfin me sauter au cou.

« So& père Koulik, on ae sût par quelle voie, eut veot dek chose , et fit de grasdes déaégatioiis à oeuxqui lalui coBtèrent. Mais il vint en secret nous vok, sa fille ei moi; nous le traitâmes comme vous pouvet croire; il va-sa beaucoup de douces larmes, et il rq>artit mystérieusement, comme il étaâi ve&a.

« C'est ainsi que bous avons passé cinq vam; il va sans dire que j'aurais voulu que cela durât toute ma vie; mais je suie né trè8*-mal i^ianceux....

— Qu'est-ce qui vous est donc arrivé de malheureux après cela? » lui demandai-je avec sympathie, voyant qu'U était en quelque sorte embarrassé d'avmr parlé de lui «i lot^temps.

— Tout mon boidieur est allé au diable, rép<Miâit4l ea Sasant le geste de renoncernoot dont j'ai parlé, qui commence vivement et finit par une mân pemiante comme cdie d'une victime. Et c'est moi qui l'ai perdue. Matrèna faleait d'ime longue course ea traîneau l'objet de ses f^us riantes distae* tions; je lui en donnais ie ^aisir, le soir, à une heure où nous avions grande chance de n'être pomt rencontrés.

«( Une fois , dans le dessein de £aire tous deux une bonne et longue excursion , nous choisîmes une journée d'une beauté incomparable; il faisait un beau froid, un splendide coucher de soleil, et pas un souffle de venL*.. Nous partknes. Ifetràm s'empare des guides, et moi , content, distrâît, je regarde où elle nous mène. M»s ne pread-elle pas le cbefiim <le Koukouëfka, du grand viHage de sa maltresse? Oui, justenieftt^ nous voici presque arrivés à Koi:d£0iig(ka. Je dis à Matrèna : « Fotie que tu es! où vas-tu donc? »E^ me regarda de dessus son épaide, «t me sourit. Je pensai : «Ue veut, me fois ds moins, se donner le {^icir ii<mvea« de fùrt la imrcacke — oh! eiD^nAl c'est «i bon.... une fois, une seule iDiB,^e&inBtume «t en équipage de ndsie peraomi;^, passer fièicneat, à fond de tnôn, tout au {ned de la mûsoa SBigneonale où oét 9ière.... obi c'est bien aédmsant 1 J'eus la isôblesse de k imacrââpe.

« Nous avancions. Mon beau timonier nous enlève au vol, nos bricoliers ressemblaient à des tourbillons. Voilà que déjà nous apercevoTfâ la croix et les toits de Téglise.... Cependant, fiur la route , devant nous , est un© vieille voiture verte , fermée, qui rampe comme une tortue; derrière se tient un grand laquais. C'était la grande dame qui, par extraordinaire, faisait la petite promenade du soir. J'étais assez inquiet de cette rencontre. Mais Matrèna poussa les chevaux droit à ceux du lourd équipage , dont le cocher devint très-attentif à cette fougueuse troïka qui semblait devoir fondre comme une avalanche sur ses bêtes. Il voulut livrer passage à ce fabuleux objet qu'il ne distinguait pas bien, vu son âge avancé; il serra* la bride avec trop de zèle, et il versa dans un petit fossé gazonneùx. La glace de la portière est brisée ; la dame pousse des hélas I la demoiselle de compagnie crie au cocher de retenir ses chevaux; nous, nous fuyons ventre à terre. Nous allions du plus grand train, mais je pensai : Il y a aura du grabuge; j'ai été un grand sot de lui permettre de traverser Koukouëfka.

« Figurez-vous, monsieur, que la vieille sempiternelle et sa compagne avaient reconnu Matrèna et moi; la dame déposa contre moi une plainte où il était dit qu'une fille serve, transfuge de chez elle , vivait retirée chez le propriétaire noble KalataèY, qui la tenait cachée. Et en donnant cette plainte , elle avait intéressé la police à me poursuivre. Le suriendemain de l'algarade , arrive chez moi l'ispravnik , le capitaine de police ^. Cet ispravnik m'était bien connu , c'était un nommé Stépano Serghéitch Kouzovkine, un bon homme.... un ispravnik bon homme! vous comprenez, un assez vilain homme.

« Kouzovkine arrive , entre , et me dit : « Eh bien , Peolre Pétrovitch, voilà, voilà, voilà.... et comment donc tout ça? Pensez , la responsabilité est grande , et les lois là-dessus sont claires. — J'entends bien , Stépane Serçhéitch , sans doute , sans doute, il faudra que nous parlions de tout cela; mais vous avez fait un bon bout de chemin, vous mangerez bien avant tout un petit morceau. »

« n consentit à déjeuner; mais après avoir abattu la pre*