Corandssaire de poUce , mais «rec grade militaire

mière faim , il me dit : « La justice veut avoir son cours , Peotre Pétrovitch , vous le savez vous-même. ^- Ah 1 oui , oui , la justice! comment donc.... et dites-moi, j'ai appris que vous aviez une jument noire.... Il faut que vous me la troquiez contre mon Lampourdos; ça vous va-t-il? Mais il n'y a pas chez moi, pas du tout, du tout, de fille Matrèna Fedorovna. — Âh ! Peotre Pétrovitch, la fille est dans vos mains , vous savez bien que nous ne sommes pas ici en Suisse.... Troquer votre Lampourdos, c'est une chose qui se peut faire, mais après le choc de l'autre jour, vous savez bien qu'on peut aussi le prendre tout bonnement, comme ça, sans ombre de troc.... ha, ha, ha, ha, hal... » Malgré cette saillie aigre-douce, je parvins pour quelques jours du moins à me débarrasser de lui.

a La vieille dame s'acharna contre moi de plus en plus : « J'y mettrai dix mille roubles; il faut que justice me soit faite de ces tourtereaux. » Le secret de cette grande colère et de cet acharnement, monsieur, c'est qu'en me voyant chez elle, la dame avait tout d'abord conçu la résolution de me marier à la demoiselle verte; mon refus, renouvelé plus tard, était ce qui la poussait à me faire cette guerre à outrance. De quelles fantaisies ne sont pas capables ces opulentes dames campagnardes qui s'ennuient dans leur manoir ! Celle-ci me donna bien du mal; je jetai un argent fou pour ne gagner après tout que de courtes trêves. J'eus bien des tracas pour tenir Matrèna cachée à tous les yeux ; on me tendit vingt pièges où c'est miracle que je n'aie pas donné; je me sentais traqué de toutes parts conune un pauvre lièvre.

« Je tombai dans les dettes, je perdis la santé avec le repos. Une nuit, j'étais couché sur mon lit, et, ne pouvant dormir, je pensais : Seigneur mon Dieu ! quel si grand crime ai-je donc OHumis pour souffrir ainsi? que dois-je donc &ire, si je ne puis cesser de l'aimer? car il est bien certain que c'est audessus de mes forces. J'entendis des pas dans ma chambre, c'était Matrèna. Je l'avais comme séquestrée pour un temps dans une métairie que je possédais à deux verstes de chez moi.

« Je m'effrayai à sa vue, pensant qu'on l'avait débusquée de là, et je la questionnai en ce sens. « Non, dit-elle, personne ne vient m'inquiéter à Boubnova; mais tout cela ne peut du-

rer, cber Peotre Pétrovitcb. Votre situation est déplorable, et je ne puis vous vdr plus longtemps dans cet état; mon ami, vous savez bien que je suis incs^ble de jamais oublier les quatorze mcûs de bonheur que je dois à votre tendresse, mais le momenit est venu où mon devoir est de vous faire mes adieux.

— Que dis-tu, Me? que dis-tu? qu'est-ce que c'est que ces adieux? pourquoi me îaàie tes adieux? — Ne vous agitez pa&, ne songez qu'à vous^ qu'à votre santé; moi, j'ai connu un bonheur ignoré de me» égales, je vais où le devoir me rappelle; je vais me livrer à la justice de ma maîtresse. — Sais-tu, ma folle , que je vais t'eofermer au grenier 1 Tu veux me perdre ^ hein? tu veux me faire mourir de chagrin?... Eh bien, parle,... parle donc.... lève done les yeux..... Quelle est cette nouvelle idée?... dis. — Je ne veux pas vous être plus longtemps une cause de misère , de ruine peut-être , Peotre Pétroviteh ; je sais ce que vous souffrez, je le vois. — Malheureuse imbécile I ta maîtresse I ta maîtresse! comment te dire?... Oh! folle, tu ne sais pas , pauvre folle.... »

Ici Peotre Pétroviteh sanglota , puis il se hâta d'achever son récit.

« Eh bien, que direz-vous de cela? reprit-il en frappant du poing sur la table et en s'efTorçant de froncer les sourcils, tandis que les pleurs, obstinés à se montrer, ne cessaient de s'échap* per en ruisseaux sur ses joues enflammées. La malheureuse est allée se livrer elle-même; elle s'est enfuie à pied la nuit même; elle s'est rendue à la porte de la dame en suppliante , et elle s'est elle-même livrée....

— Messieurs, vous êtes attelés! » vint nous dire avec solennité le maître de poste.

Nous nous levâmes , mon compagnon de samavar et moi.

« Et que lui a-t-on fait à cette pauvre Matrèna? » lui dis-je.

M. Karataëf ne me répondit que par le geste susceptible d'une infinie variété de significations qui lui était familier, et dont il a été parlé plusieurs fois dans ce récit.

Un an s'écoula, et une affaire m'appela à Moscou. Le lendemain de mon arrivée , le hasard me poussa à entrer, avant l'heure du dîner, dans un café singulièrement original et moscii. 426. 20

covien , situé à cent pas d'une ligne de boutiques bien connues de tous les chasseurs du centre de l'empire. Dans la salle de billard , à travers des flots de fumée de tabac se découvraient par moments des visages enluminés , des moustaches, des houppes , des hongroises à l'ancienne mode, et des sviatoslavski ^ en possession de la vogue. Quelques vieillards, maigres, secs, en modestes surtouts, lisaient les feuilles publiques. Les garçons circulaient lestement, un plateau à la main, sur le&*tapis verts qui amortissaient le bruit de leurs pas. De bons marchands russes d^staient le thé de l'établissement avec un recueillement impatientant à observer. Je n'entrai pas. Tout à coup de cette salle de billard sortit un homme à tète ébouriffée et assez peu sûr de ses jambes. Il s'arrêta à trois pas ^e moi en plongeant les mains dans les poches de son pantalon, et, le front penché en avant, il regardait vaguement autour de lui.

« Bonjour, Peotre Pétrovitch!... comment vous va? » M. Karataëf fit un mouvement comme pour se jeter, à mon cou ; il m'entraîna , non sans festonner un peu , dans un petit cabinet particulier.

« lytettez-vous ici , ici , me dit-il en s'agitant autour de moi pour m'installer dans un excellent fauteuil; ici, vous serez bien. Garçon, de la bière!... non; du Champagne I... Âh! je ne m'attendais pas à vous voir... Y a-t-il longtemps, est-ce pour longtemps que vous êtes ici? A la fin , Dieu m'a permis de revoir l'homme...

— Dites-moi , vous rappelez-vous?...

— Gomment, si je me rappelle si je me rappelle! se

hâta-tril de dire. Mais le temps a marché.

— Qu'est-ce que vous faites de bon à Moscou, cher Peotre Pétrovitch?

— Je vis comme vous voyez. Ici , il fait bon vivre ; le peuple d'ici est un excellent peuple. Ici , j'ai trouvé le calme. »

n fit suivre ce mot de calme d'un fort gros soupir, et éleva solennellement les yeux au ciel.

1. Mode de fantaisie nationale qui , si Ton en juge par son nom , remonterait à Bviatoslaf et aux temps semi-fabuleux de l'histoire russe.

' « Vous occupez un emploi?

— Non, je n*ai pas encore d'emploi ; je compte sous peu en prendre un. Mais, au fait, qu'est-ce que le service? Les hommes... voilà Tessentiel. Quels hommes! quels hommes que ceux dont j'ai fait la connaissance ici! ah !... »

Le garçon entra et déposa sur la table un plateau sur lequel étaient une bouteille de vin de Champagne et deux verres.

« Tenez, voicj déjà un brave homme.....' N'est-il pas vrai, Vassia , que tu es un brave homme? A ta santé, Vassia ! »

Le garçon s'arrêta, inclina la tète, sourit et sortit.

« Oui , ici nous avons àe braves gens , poursuivit Peotre Pétrovitch avec exaltation, des gens pleins de sentiment, pleins d'âme... Voulez-vous que je vous fasse faire ici trente connaissances? ce sont de si bons enfants... Ils seront tous, tous enchantés... je vous en réponds... Je leur dirai... Hélas! Babrof est mort ; voilà un malheur qu'il soit mort !

— De quel Babrof parlez-vous?

— De Serge Babrof, de Serçe lui-même... Ah! c'était là un homme! Savez- vous, monsieiir, que c'est lui qui m'a reçu, moi grossier, moi ignorant , moi stepniak?

— M. Babrof vous avait obligé?

— Gomment, obligé? il m'a recueilli chez lui... et je l'aï perdu... Et Pantéleï Gomostaèf est mort aussi; ah! monsieur, ils sont tous morts , tous !

— Vous avez passé toute cette année à Moscou? vous n'êtes pas allé à votre terre?

— A ma terre?... On l'a vendue, ma terre.

— Vendue?

— Vendue aux enchères... Voilà, vous avez eu tort de ne pas l'acheter.

— De quoi allez-vous donc vivre à présent?

• — Ahl je ne mourrai pas de faim. Dieu est là! Je n'aurai pas d'argent, j'aurai des amis. Au fait, qu'est-ce que c'est que ^l'argent? de la poussière! l'or? poussière, poussière! »

Là-dessus il fit une moue très-allongée , fouilla dans sa poche , me montra dans le creux de sa main deux pièces de quinze sous et une pièce de dix. « Qu'estK^e que c'est que cela? eh , mon Dieu , de la poussière ! (Et il jeta dans la chambre les trois

pièces, qui coururent sur le plancher.) Mais plutôt, voyons, dites-moi si vous avez lu Poléjaë'f i?

— Je l'ai lu.

— Avez-voas vu Motchàlof dans Hamlet?

— Non , je ne l'ai pas vu.

— Vous ne l'avez pas vu? Vous n'avez pas vu Motchàlof dans Hamlet?.... (Et son visage pâlit, son œil devint hagard , sa lèvre s'agita convulsivement.) Ahl Motchàlof, Motchàlof... Écoutez. »

Et il déclama d'une voix caverneuse le fameux monologue d'Hamlet : « Mourir, dormir ^, » etc..

Et s'interrompant comme pour commenter les vers du grand tragique anglais, qu'il s'appliquait sans doute: «S'endormir, s'endormir! marmotta-t-il à plusieurs reprises.

— Çà, dites-moi, je vous prie » cmnmeaçais-je à dire

afin d'en finir avec Hamlet; mais déjà il reprenait avec £wi : « Qui voudrait souffrir la misère et la raillerie du siècle 3. » et il laissa s'abaisser sa tète jusque sur la table, et se mit à bégayer, à bredouiller. Mais il reprit avec une. recrudeseoioe de chaleur : « A peine un mois; Us ne sont pas même usés, les souliers avec lesquels elle a suivi le corps de mon pauvre père*. »

Il se disposait à porter à ses lèvres son verre de vin de Champagne ; mais il ue but pas et s'écria : « Pour Hécube ! qu'est-il à Hécube? et pour lui , qu'est-elle ^? »

Karataè'f laissa échapper son verre et se prit la tète entre les deux mains. Je crois l'avoir compris.

« Mais à quoi pensé-je? dit-il enfin. Si quelqu'un rappelle le passé , qu'il lui soit enlevé un œil. N'est-ce pas là un bon proverbe ?,ajouta-tril en riant... A votre santé, monsieur, »

Le garçon venait de le pourvoir d'un nouveau verre et de remplir les deux.