Nagaïka , fouet à la cosaque

rantaine, et monté 8ur un petit cheval bai brun. Il s'arrêta à trois pas de moi , ôta de sa tète une casquette de maroquin vert, et d'un son de voix moelleux me demanda si j'avais vu un cavalier montant un cheval roux.

Je répondis affirmativement.

« De quel côté, s'il vous plait, s'est-il dirigé? poursuivit-il de la même voix et sans se couvrir.

— Parla.

— Mille grâces, monsieur! »

Il claqua de la langue , tarabusta des jambes les flancs de sa

haridelle et fila au trot treouk, treouk, treouk dans la

direction indiquée. Je le suivis du regard tant que je pus apercevoir le bout de son bonnet au-dessus des broussailles. Ce deuxième inconnu avait des dehors tout autres que le précédent; son visage bouffi, rond comme une boule, avait une expression de timidité, de bonhomie et de patience; son nez^ gonflé et sphérique comme la tête elle-même, et «llcmné de veines bleues , trahissait des penchants à la volupté. Il ne lui restait pas vestige de cheveux sur le devant de la tête , tandi» que la nuque était, d'une oreille à l'autre , garnie d'une soyeuse guirlande de cheveux blond cendré; ses yeux, fendus en amande, avaient un regard fort doux; ses lèvres vermeilles et moites semblaient avoir été formées pour le sourire. Il portait un surtout à collet droit et à boutons de cuivre; ce surtout n'était plus neuf, il s'en faut, mais il était vergeté avec soin; son pantalon de drap, j'en parle pour l'avoir entrevu, avait peu à peu remonté au niveau du genou , et de dessus le rebord rouge des tiges de ses bottes saillissaient deux mollets tels qu'il n'est plus donné aux souverains d'en jamais revoir à leur cour. Je questionnai Ermolaï du regard d'abord, puis de la voix, sur ce cavalier qu'il me semblait avoir fait mine de reconnaître; et je ne me trompais pas.

« C'est, me dit-il, Tikhon Ivanovitch Nédopeouskine; il demeure chez Tchertapkhanof.

— Comment î c'est un homme pauvre?

— Pauvre? eh mais oui, pauvre, pauvre... et Tchertapkhanof, son hôte , passe les deux bons tiers de l'année sans posséder un misérable sou.

— Alors , pourquoi donc est-il allé s'installer chez lui?

— Dame, ils se sont liés comme ça; l'un ne va nulle part

sans l'autre Comme dit le proverbe : Là où est un cheval

avec son sabot, arrive l'écrevisse avec sa pince. »

Nous sortîmes des taillis. Tout à coup deux chiens courants débouchèrent des broussailles près de nous , et dans les avoines déjà hautes s'élança par sauts et par bonds un maître lièvre; après lui, des chiens courants et des levrons, et à leur suite, Tchertapkhanof en personne. Celui-ci ne jetait aucun des cris usités en pareils cas; essoufflé, haletant, il semblait avaler une soupe bouillante; de sa bouche en convulsion s'échappaient de temps en temps des sons précipités, inintelligibles; il galopait, les yeux hors de la tète, cinglant de sa nagaïka le flanc de son infortunée monture. Les levrons traquèrent; le lièvre se contracta , se dressa , tourna , et courut comme un trait, en passant devant Ermolaï, se jeter dans les buissons; et les lévriers de reprendre leur chasse. « Pi i i ille ! Pi i ille I marmottait avec un effort désespéré la langue presque ossifiée du chasseur exténué : « Tire, frère, ti i ire I » Ermolaï tira... Le lièvre blessé se pelotonna sur un beau lit d'herbe molle, fit un dernier saut, et jeta son en suprême entre les dents d'un chien d'arrêt, qu'entoura aussitôt toute la meute.

En un clin d'œil Tchertapkhanof eut mis pied à terre , saisi son poignard , tiraillé violemment ses chiens par les pattes de derrière pour les écarter, et arraché de leurs dents la victime, à laquelle il plongea la lame jusqu'à la poignée dans la gorge , sur quoi il fit beaucoup de ho ! ho ! ho ! ho l ho ! Tikhon Ivanovitch parut à la lisière des buissons. Tchertapkhanof en le voyant fit des ho! ho! ho! hol beaucoup plus bruyants. « Hol ho! ho 1 ho! ho! » répéta placidement son complaisant ami.

« On voit bien que nous ferions sagement de nous abstenir de la chasse en été, fis-je observer à Tchertapkhanof en lui montrant une grande pièce d'avoine qui venait d'être foulée.

— C'est un champ à moi, » parvint à me dire Tchertapkhanof , qui respirait avec tant de difficulté que je me reprochai de lui avoir parlé.

Il mutila le lièvre , l'attacha à sa selle , et donna les pattes à ses chiens.

d6S MÉMOIRES

« C'est un coup de feu dont j'ai à te tenir compte, d'après les règles de ]a chasse, frère, ditril en s*adressant à Ermolaï. Et vous , monsieur, ajouta-t*il toujours de sa voix sèche , rude , saccadée et criarde, je vous remercie... Là-dessus il remonta

à cheval... Excusez-mm, j'ai oublié vos ncHos Âurez-vous

la bonté... »

Je me nommai de nouveau.

« Heureux d'avoir fait voire connaissance. Si vous me venez voir chez moi , vous me ferez plai^. Çà , Tikhon Ivanytdi , où est donc Fomka? dit-il avec un ton inité; nous avons traepié le lièvre sans lui.

— C'est que son cheval s'est abattu entre ses jambes, répondit Tikhon Ivanovitch avec son sourire habituel.

— Co o ornent aba a attu? Ori:)assan a a a abattu? Pfou, pfîtt, pfip... où où où est-il? où?

— Là-bas derrière le bois. »

Tchertapkhanof frappa de sa nagaïka les naseaux de son cheval et s'éloigna en véritable casse-cou. Tikhon Ivanovitch me salua à deux reprises, une fois pour lui, et, je suppose, une autre fois pour son camarade, puis il se remit à trottiner à travers les sinuosités du taillis.

Ces deux messieurs excitaient vivement ma curioâté; je Bie demandai ce qui avait pu lier de sympathie et d'indissoluble amitié deux êtres aussi évidemment opposés de naturel. Je procédai à l'enquête presque sans désemparer, et vmci ce que je parvins à savoir :

Pantéléï Eréméitch Tchertapkhanof avait dans tout le pays la réputation d'un braque , d'un écervelé de la plus dangereuse espèce, d'un orgueilleux et d'un braillard au {wremier chef. Il avait servi , mais fort peu de temps , dans un régiment d'armée *, et avait pris son congé par suite de désagréments, n'ayant encore que ce grade qui a donné lieu à l'opinion assez géz^ralement répandue qu'on peut être poule et n'être pas encore oiseau.

n descendait d'une ancienne maison jadis opulente; ses aïeux étalaient un faste steppien, dont la tradition n'existe [dus

1. Distinction que l'on fait en Russie avec le service dans la gaide impériale.

que dans la mémoire des centenaires. Ils recevaient chez eux petits et grands , gens connus et inconnus , les faisaient manger et boire à crever sur place ,-iaisaient délivrer tout d'abord un boisseau d'avoine à tout cocher tenant sous sa main un troïge ; ils entretenaient un orchestre , un nombreux chœur de chantres, des bouffons, des chiens; aux grands jours ils abreuvaient le peuple d'eau-de-vie de grain et de brague ^ ; en hiver ils allaient à Moscou dans leurs lourdes et vastes kolymagues, voitures des familles nobles, vraies arches de Noé; et quelquefois , de retour dans leurs foyers , ils se tenaient chez eux sans un sou vaillant , vivant de leurs magasins , de leurs bassescours et de leurs étables.

Le père de Pantéléï Eréméïtch n'avait reçu qu'un héritage déjà plus qu'obéré, et en avait joui de telle sorte qu'en mourant il laissa à son unique héritier Pantéléï le village de Bezsonovo affreusement grevé, avec trente -cinq âmes mâles et soixante-seize âmes femelles réparties sur quatorze arpents et quelques toises carrés de terrain aride situé dans la steppe dite de Kolobrod; on ne trouva du moins dans les papiers du défunt aucune trace d'hypothèques sur ces terres. Le défunt avait dévoré les dix-neuf vingtièmes de ce qui lui restait de son domaine patrimonial, et cela d'une manière bien étrange : il avait été victime de V entente économique. En effet, suivant lui , il ne convenait pas à un dvoreanine 2 de dépendre des marchands, des habitants des villes ni de tous les autres brigands de cette espèce, selon son expression; et il établissait successivement chez lui tous les métiers, tous les ateliers, toutes les fabriques possibles. « C'est, disait-il, plus séant et moins cher^ c'est là de la véritable entente économique ! » Ces belles idées furent sa chère marotte jusqu'à son dernier soupir; elles le ruinèrent, mais il eut des jouissances et se passa toujours toutes ses fantaisies.

Entre autres inventions , il fit exécuter sur ses dessins une si colossale voiture de famille, que, malgré les efforts collectifs des chevaux de tout le village convoqués là avec leurs

1. Brague t bière forte . sorte de porter russe. On n'en brasse plus guère; c'était une boisson grossière , mais capiteuse.