X INTRODUCTION

sa propre famille, s'il vient à en retrouver la trace dans la vie de son père. On sent eu effet que le reproche s'adresse moins aux hommes qu'à leur temps, rendu ainsi responsable de leurs écarts et des vices qu'ils lui doivent, et il y a même des cas où cette barbarie devient intéressante et humaine à force de naïveté. Ainsi , dans l'admirable chapitre des Stepniahs, la grossièreté , le burlesque, la bizarrerie excentrique des manières n'empêche pas la noblesse des caractères de se produire avec éclat, et le sentiment poétique de colorer vivement une nature crue et inculte. C'est que l'auteur est ramené par elle au sentiment qui le domine partout, qui fait que, sans qu'il s'en aperçoive , ceux même des nobles qu'il traite avec le plus d'indulgence sont encore dans une infériorité morale à l'égard des serfs avec lesquels il les met en rapport; à ce goût enfin des esprits supérieurs, qui les porte à préférer la simplicité native des mœurs rustiques aux ridicules affectés des autres classes et aux vices d'emprunt d'une demi-civilisation.

Sans doute l'auteur nous fait partager cette préférence par les vives et attrayantes inspirations qu'il doit à son sentiment de chasseur et d'amant de la nature, mais elle contribue à faire paraître mesquine et sans distinction cett© partie de la société que Fimitation rapproche de la nôtre et qui tend à se confondre partout dans un type banal et de plus en plus généralisé. Plusieurs de ces esquisses en petit nombre se rapportent au tableau de

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genre ou à raneedote privée, avec des détails qui n'ont rien d'exclusivement spécial à la Russie; mais si le modèle s'en retrouve ailleurs , elles regagnent par la pensée ou lé talent de l'écrivain ce qui leur manque au fond en originalité : soit que dans le Médecin de district il se propose, par une observation curieuse qui semble avoir échappé à tous les autres moralistes, d'expliquer une touchante énigme du cœtir de la femme, soit qu'il se borne à offrir une délicate peinture d'une situation souvent traitée, comme dans la charmante idylle des Amours de village. Ceux même de ces tableaux qui reproduisent des rapports analogues à ce qu'on trouve dans les autres pays gardent encore des traits de singularité locale et de particularité russe, comme l'état de gentilhomme commensal décrit dans Radilof, ce type très-répandu et qu'on rencontre souvent du noble russe ruiné par ses folies, admis dans sa vieillesse à se réfugier dans la maison d'un membre de sa classe, où il achève sa vie de dissipation en jouant à demeure le rôle de bouffon. On distingue également sous ce rapport les originaux qui passent dans la piquante revue que l'auteur fait de la petite ville russe dans Lébédiane, et l'homme incompris du Hamlet russe, dont les saillies de caractère paraîtront un peu longues et un peu cherchées, malgré leur incontestable finesse : ce qui pourra du reste servir en passant à noter la différence des goûts entre les peuples ; car ce chapitre est précisément celui que Ton cite et vante le plus en Russie