S MÉMOIUES D UN VIEIL HOMME

» viendrait où Malhiide me trouverait l'homme le plus » beau du monde; tel est le problème à résoudre, et je « le résoudrai.

» J'aime ma femme de toutes les forces de mon âmc; » depuis huit jours elle est ma femme, et cependant je » ne suis pas son mari; qu'a donc cette situation de » ridicule? .le sais, et j'en rougis franchement pour les » hommes, que le premier fat ou le premier cerveau » brûlé me traiterait in petto de sot et de niais s'il savait » ce que vous savez ; mais que nous importe à nous gens » de cœur l'opinion d'un fat, et doit-elle en rien chan- » ger notre manière de voir et d'agir quand elle est » dictée par un sentiment d'honneur vrai? Laissons Ma- » Ihilde de côté, et prenons un mariage quelconque, » contracté sous les auspices de la convenance et rien de » plus. Il va sans dire que je ne parle pas des mariages » où préside une grande passion; ceux-là sont assez » rares pour que je puisse suivre mon raisonnement et » le généraliser sans m'en occuper. Croyez -vous que le » mariage, qui est bien, après tout, quoi qu'on en dise, » la plus sainte et la plus noble des institutions, présen- » terait autant le flanc à ses détracteurs et fournirait » autant matière à ceux qui le regardent comme une » bouffonnerie légale, si tout homme qui contracte avec » une jeune fil]e un engagement sacré de respect et de » protection ne donnait dès la première minute le plus » complet démenti à ses serments, en ne respectant pas » ce qu'rl y a de plus saint en elle, sa pudeur? Groyez- » vous que si tout homme avait le courage de faire volon- ') tairement le sacrifice que je fais, moi, je l'avoue, un »> peu contraint et forcé, car j'aime passionnément Ma-

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» thilde; s'il avait le courage de retarder son bonheur

• pour le mieux assurer, et d'attendre que sa femme vînt » à lui par le chemin de l'amour et non par celui du de- » voir, ne s'épargnerait-il pas bien des tourments, bien » des malheurs, bien des catastrophes, qui, plus souvent » qu'on ne le suppose, prennent leur source de celle » première heure ûù, sans s'en douter, il a tué lui-même son » bonheur en croyant s'en emparer? Eh bien ! ce que tout » homme ferait s'il était sage, je le fais, moi, parce que je » sais que Malhiide a eu ou croit encore avoir dans le » cœur, ce qui revient au même, les restes d'une aifection » qui m'est étrangère. Mais je vais plus loin; si Malhiide » avait oublié, entièrement oublié le passé, mais qu'elle » n'eût pour moi qu'une affection calme et ordinaire, ce » que je fais je le ferais encore, car, je vous le répèle, » aimant Malhiide passionnément, je veux être passionné- » ment aimé d'elle, et j'y parviendrai.

» Oui, j'y parviendrai. Quand?. Je n'en sais trop rien » encore, mais cela sera, parce que cela doit être, et si

• j'en crois mon amour, cela sera bientôt : oui, l'amour » vrai, l'amour que le ciel a inscrit dans notre cœur 9 comme la base sainte de la famille et de la société,

• doit parvenir à éclipser l'amour factice qui nait sous les » lustres d'un bal, au bourdonnement mielleux d'un fat » qui se déguise en homme et balbutie, en croyant lepar- » 1er,, le langage de la véritable passion

— Le reste de la lettre a trait à des affaires sans importance pour nous, dis-je en repliant le papier que je tenais à la main. Gomment trouvez-vous cela, jeune homme?

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— Très-beau, monsieur, dit-il; mais me permettrezvous-de vous poser quelques questions?

— Faites.

— Ce noble Léopold est-il parvenu au but qu'il désirait atteindre ? A-t-il été aimé de Mathilde?

— Passionnément, monsieur.

— Ah! tant mieux! Et, dit-il en hésitant, il n'a jamais été...

— Jamais, monsieur, jamais ! fis-je en l'interrompant avec indignalion, et quiconque agira comme lui en sera récompensé de même.

— Alors, monsieur, votre avis est donc qu'il faut généralement rester un moFs plus ou moins sans...

— Silence, monsieur l où vous allez me faire sortir de mon caractère par vos soties questions. Il n'y a pas de règles absolues ; le fond reste identique, mais les formes peuvent changer; tout dépend des circonstances et des caractères; enfin, pour terminer ce sujet, qui me semble assez éclairci, je ne vous dirai plus qu'un mot, et nous en resterons là pour aujourd'hui : le tout est de savoir s'y prendre.

— J'y lâcherai, monsieur, me dit-il sérieusement, quand je me marierai.

— Et croyez que vous ferez bien, dis-je en me levant. Et sur ce, nous nous séparâmes.

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