CHAPITRE XÏY

Hermine

Dans ce leraps-là, il y a bien quelques trente ans de cela, se réunissait à Ville-d'Avray, chez un liomme excellent, quoique célèbre, et spirituel quoique riche, une société composée d'éléments bien divers, mais qu'un même esprit et une sorte de similitude de caractère rendait entièrement homogène, si Ton veut me passer ce mot un peu recherché.

C'était une sorte de cénacle, où se trouvaient des écrivains, des femmes aimables et gracieuses, jeunes pour la plupart, et belles ou l'ayant été, des grands seigneurs, des artistes, des banquiers, que sais-je? Enfin toutes les classes de la société y étaient représentées; mais, par un accord tacite, on y dépouillait tous les travers, tous les préjugés et toutes les gênes du monde, pour y vivre, heireux, libres et gais. L'aimable philosophie du maître de la maison serfhit de lien à tous ce» caractères épars et en composait un tout chaimant, modèle de la bonne compagnie, non de celle qui se gourme et brille par les

dbyGoogk

dehors, mais de celle qui s'aime, qui s'estime et puisa dans une continuité de rapports simples et affectueux un charme toujours nouveau et pourtant toujours le même.

Je ne nommerai aucune des personnes dont il s'agit; et quand je serai forcé de les désigner ce sera de telle sorte que nul ne puisse les reconnaître, car plusieurs de ces personnes existent encore, et si simple que soit' l'histoire que je vais raconter, l'événement qui la termine n'a pas dû être exempt de remords ou de tristesse pour tous ceux qui y jouèrent un rôle.

Qu'on se figure une campagne fraîche, verte et retirée; des bosquets touffus et fleuris traversés de part en part par de petits sentiers qui tournant sur eux-mêmes sem-. blaient ne jamais finir et assuraient une solitude presque complèfe aux promeneurs désireux de goûter un instant les plaisirs d'une conversation particulière ou d'un têteà-tête amical; puis de place en place un vasie boulingrin, rendez-vous général où chacun s'arrêtait à sa guise, entamant, ou continuant une discussion, . tantôt debout, tantôt assis sur des bancs rustiques, environnés de pots de fleurs odoriférantes. Là souvent deux amis en venaient aux mains sur le. terrain d'un paradoxe ou d'une question d'actualité sociale; chacun soutenait son avis avec feu, avec verve, avec esprit, mais toujours avec cette aimable urbqnité des gens qui se respectent et qui connaissent leur valeur. Un tiers survenait-il? il acceptait la conversation au point où il la trouvait, l'animait en lui donnant une face nouvelle etl'éclairait parfois d'un de ces mots profonds et piquants, comme en trouvent si souvent les artistes elles poètes; les survenants, au contraire étaient-ils eux-mêmes engagés dans un entretien animé? ils traversaient le boulingrin sans paraître remarquer les premiers occupants, ou en n'échangeant avec eux qu'un