CHAPITRE XYÏ

Quel était ce présage? et de son influence sur moi.

On n'a pas oublié sans doute Tinnocente occupation que mon secrétaire s'était choisie tout en discutant avec moi.

On sait qu'il réunissait une à une les fleurs qu'il avait cueillies pour orner ma chambre.

Ces fleurs étaient sur ma table, pêle-mêle, avec des branchages, et ni lui ni moi, tout entier à notre discussion, ne songions à nous préoccuper de savoir si cet amas de verdure était habité ou non.

Or, tandis que nous causions^et sans s'effrayer le moins du monde des éclats ae nos voix ou de l'exubérance de nos gestes, était sorti de ces fleurs où il était enfoui... Quoi?

Etait-ce; un aigle qui se mita planer majestueusement dans les cieux?... Non.

Était-ce un vautour qui, se montrant du c6té senestre de la table, devait, selon l'explication du Sacré-Goliége , annoncer une bonne réussite à notre levée de boucliers contre les maris?.., Non.

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Etait-ce donc?... Mais il vaut mieux, je crois, que je vous le dise tout de suite, sans vous faire languir davantage; c'était un...

Voilà qu'au moment de prononcer le mot mystérieux, je m'arrête. Comment être digne d'un pareil sujet? Quelles expressions assez poétiques pour nommer ce dont il s'agit. 0 ! muses du Plnde , ô vierge de Tllélicon, inspirez-moi.

Bath! soyons simple ; la simplicité est le véritable costume de la nature, et Dieu qui l'a faite, sait si elle est belle!

De notre bouquet était sorti :

Un colimaçon.

Mais avant de vous rapporter les faits et gestes de cet animal prophétique, il faut que je vous le dépeigne.

Car il suffisait de le voir un instant pour être certain que ce n'était évidemment pas là un colimaçon ordinaire.

On sentait en lui quelque chose de si profondément inspiré, que nous ne fîmes nul doute, mon secrétaire et moi, qu'un dieu ou plutôt une déesse ne se fût cachée dans son corps, comme dit le poëte : incessu patuit Dea.

Mais élait-ce Minerve? était-ce la chaste Diane? mystère !

Toutes deux étaient certes les bienvenues à donner leur opinion sur le sujet dont il s'agit.

Minerve n'est-elle pas la sagesse en personne? La chaste Diane, la nuit, n'étend-elle pas sur le monde les deux cornes de son croissant symbolique?

Figurez-vous une petite coquille... blanche..., à raies noires transversales; mais cetle coquille était si fragile, si diaphane, quelle ressemblait à une miniature renversée de la coquille de nacre dans laquelle Vénus voya-

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1«S MKBIOIRES d'un VIEIL HOMME

geait sur les ondes. Peut-être était-ce un emprunt fait par noti'e visiteuse à la déesse des amours; entre collègues les déesses peuvent bien se faire de ces petits cadeaux.

De cette coquille sortait un corps menu, blanc, transparent, au travers duquel nous fûmes tentés de cherpher une âme, tant il avait de gentillesse et de vivacité.

Maitenant, voilà comment, à notre insu, avait procédé la déesse, tandis que rien ne nous faisait encore pressentir sa présence.

Sortant, sans bruit, dulit de fleurs où elle s'était blottie, elle avait imperceptiblement glissé sur la table, non sans laisser quelques marques divines de son passage; puis gagnant délicatement le pied de Tencrier placé au milieu de la table, elle avait collé son gentil corps à ses parois et était grimpée progressivement jusqu'au col dudit objet, autour duquel elle s'était gracieusement enroulée.

C'est alors que nous l'aperçûmes avec une surprise mêlée de terreur. ;

Hais elle, ne voulant nous laisser ancun doute sur sa mission céleste, se mit alors à darder vers moi, avec une fureur que je ne saurais rendre , deux petites cornes blanches, fines, frétillantes, véritablement pleines de vie.

Ah ! mesdames, quelles cornes !

Si charmantes, si délicates, si gracieuses que soient celles que vous octroyez parfois à vos. tyrans, je doute qu'aucunes d'elles puissent être comparées à celles que nous vîmes alors. •

Ah! messieurs, quelles cornes !

Vrai, la main sur la conscience, cela donnerait envie d'en porter.

Et comme elles étaient éloquentes, et comme je lisais

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A BONNES FORTUNKS ' 180

dans leurs gracieux mouvements un charmant mélange de colèce et de supplications, d'ordres et de conseils doucement accentués; comme elles se retiraient et disparaissaient à demi, quand elles croyaient voir dans mon regard extatique que j'étais convaincu; comme elles resortaient agiles et frémissantes, lorsqu'elles pouvaient supposer que j'hésitais encore 1 Et quelles variétés d'émotions ne me causaient-elles pas ! Tantôt gracieuses comme la jeune fille au début de ses coquetteries, elles se repliaient mollement, comme pour me fmre admirer tous les trésors^de souplesse et d'élégance qui les distinguaient ! tantôt comme une maîtresse impérieuse et forte de ses charmes, elles usaient de cette fierté d'attitude et de gestes si puissante sur un cœur bien épris; elles étaient alors sublimes de confiance et de domination ; enfin, c'était tout un poëme.

Aussi, insensiblement envahi par l'influence de leur séduction , je commençai à- éprouver la même sainte fureur qui secouait les membres de la pythonisse de DeK phes sur le trépied, quand, les lèvres contractées et la poitrine haletante, elle s'écriait : le dieu! voilà le dieu!

— Je jure, m'écriai-je dans mon enihousiasme inspiré, je jure sur cette tête sacrée et sur ces ornements symboliques, haine et guerre à mort aux tyransde la plus belle moitié du genre humain !

— Je jure encore de n'écouter aucune vaine crainte , aucune considération de respect humain. Oui, m'écriai-je avec une-recrudescense de conviction, je déchirerai tous les voiles, j'arracherai tous les masques, je mettrai à nu tout ce ramas de mensonges et de raisons hypocrites à Taide desquels les hommes réussissent à opprimer celles dont ils devraient adorer et reconnaître la puissance.

— Je jure enfin , repris-je une troisième fol, en éten*

dant solennellement la main surla tête de la déesse, je jure, de plonger ma plume dans le. sein de tous les tyrans conjugaux , de noyer dans des torrents d*«ncre le despotisme marital , et de ne m'arrêter que lorsque, à genoux, humbles et repentants, ces oppresseurs de Tinnocence et de la vertu demanderont grâce et se soumettront au joug légitime des infortunées qu'ils écrasent depuis si longtemps du poids de leur puissance usurpée.

Et haletant, épuisé par cette dépense de fluide enthousiaste, je me laissai tomber sur mon fauteuil.

— Savez- vous, monsieur, que vous venez de jeter, comme on dit, votre épéohors du fourrenu? murmura mon secrétaire d'une voix basse et tremblante.

-— Si je le sais ! m*écriai-je avec fierté.

— Savez-vous que vous venez à vous seul d'effacer toute la grandeur et tout le sublime du serment du Jeu de Paunie?

— Je le crois, mon ami. *

— Enfin, vous rendez-vous bien compte qu'il ne vous reste [«lus qu'à vaincre ou mourir?

— Je suis prêt, répondis-je avec un calme qui, j'en suis sûr, ne manquait pas d'une certaine majesté. Je suis également prêt pour le triomphe et pour le supplice..

— • Et moi, monsieur, me dit-il avec une chaleur qui me plut, je vous suivrai, dussent les tortures les plus affreuses être le prix de mon dévouement.

Je le regardai comme Mahomet dut regarder Séide.

— Adressons une dernière prière , lui dis-je, à l'être immortel qui a daigné communiquer avec nous , et ne nous arrêtons pas davantage.

Mais quand nous reportâmes les yeux sur la place où nous était apparue la déesse , nous la cherchâmes vainetnent, elle était disparue; et sans ses divines traces dont

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j'ai parlé et qui brillantaient encore la table, nous aurions pu croire que nous avions rêvé. Siupéfails, nous dérangeâmes nos plumes, nos papiers, nous fouillâmes les fleurs qui avaient servi de refuge à la déesse, tout fut en vain ; comme toutes les apparitions, la nôtre, sa mission étant acconpplie, s'était évanouie, sans plus s'occuper de nos chélifs individus. Nous vîmes dans cette disparition, si conforme aux us et couiumes des esprits, une preuve de plus de la divinité de la visiteuse, et nous nous écriâmes avec un enthousiasme diiTicile â décrire : — A l'œuvre ! maintenant; à Tœuvre !

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