CHAPITRE XXI

ou Von trouvera Ventretien que feus avec la belle boulangère, & lessuites étranges & peu prévues de la visite quelle me fit.

— Vous devez être surpris, monsieur, de me voir venir ainsi chez vous, me dit-elle, pendant que je la faisa'rs asseoir sur le canapé, et que je fti^enais place à se;. côt^s.

— Mais non, belle dame, lui dis-je; j'en suis certes plus charmé que surpris.

— Vous ne pouvez cependant pas savoir la scène qui s'est passée ce matin entre mon mari et moi.

— Je l'avoue, dis-je étonné; mais...

— Je viens pour vous la raconteV, monsieur, car j'ai bien du chagrin.

Tout en ne comprenant guère le rôle de confident qu'elle m'avait destiné, je pensai que ce rôle avait parfois bien des avantages, surtout quand une femme a du chagrin, et je lui fis signe que j'étais prêt à l'entendre.

— Mon mari, monsieur, n'est pas beau, j'en conviens, dit-elle tout à coup, comme si elle prenait courage.

— Oh non ! pensai-je.

— Il n*à pas non plus resprit fort délié , c'est encore vrai. ^

— Je suis prêt à le croire.

— Mais enfin, c'est mon mari; — il est bon garçon, — il était du moins, reprit-elle avec un soupir, — et tel qu'il est je le préférais encore à tout autre; aussi, malgré les déclarations d'un tas de beaux messieurs comme vous, qui me contaient fleurette, j'ai pris en me mariant la résolution de m'en tenir au lot que le ciel m'avait donné. On sait ce qu'on tient, n'est-il pas vrai, monsieur, on ne sait pas ce qu'on trouve.

Je fis une assez laide grimace, je crois; était-ce donc pour me conter cela qu'elle était venue, le soir à la nuit close? Elle prit sans doute ma grimace pour une approbation, car elle continua :

,— Le bon Dieu en m'envoyant un^ fils, combla tous mes désirs... Vous l'avez vu, monsieur, il est beau comme un ange, et certes aVecun bon mari et un enfant comme celui-là une femme peut se dire heureuse.

0 la fable du hibou, pensai-je en l'entendant trouver son aff'rcux marn^ot beau comme un ange.

— Eh bien, monsieur, continua-t-elle, on a bien raison de dire que qui compte sans son hôte est exposé à compter deux fois... car tout cela est fini , et je suis la plus malheureuse de toutes les femmes.

Et elle se mit à pleurer amèrement.

Je n'ai jamais pu voir pleurer une femme de sang-froid. Je me m's donc à la consoler du mieux que je pus, tout en cherchant dans ma tête quelle catastrophe avait pu survenir dans la vie de cette charmante créature.

— Ah mon Dieu ! belle dame , lui dis-je , votre mari serait- il mort!

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— Non monsieur... Mieux vaudrait, je crois, dit-elle entre ses dents.

— Ah! mon Dieu! m'écriai-je encore, serait-ce alors cet adorable petit ange dont vous me parliez ?

— Mon fils... oh! non, monsieur. Dieu merci j il se porte à merveille, dit-elle, en me remerciant de mon atroce mensonge par un doux sourire.

— Mais alors, belle dame, je ne puis comprendre.

— Aussi vais-je tout vous dire, car je vois bien que vous êtes bon et que vous compatissez à mes peines.

— Si j'y compatis, lui dis-je, en Tembrassant sans qu'elle songeât à s'en défendre, ou même sans qu'elle parût y faire attention.

— Eh bien, monsieur, dit-elle, celte nuit, il pouvait être sur les une heure, les une heure et demie du malin, quand je m'éveiliai tout à coup en m'apercevant que mon mari n'élait plus à mes côtés Assez surprise d'abord et pensant qu'il était malade, je levai la tête, et j'aperçus de la lumière sous la porte du cabinet où mon petit garçon couche la nuit, sous la surveillance de Catherine, notre servante. Bah ! pensais-je d'abord , notre homme aura voulu embrasser son lieu, c'est bien naturel, moi je le mange de caresses toute la journée, et je remis ma tête sur l'oreiller, en essayant de me rendormir; mais pas moyen. Je ne sais pas pourquoi, car aucune idée ne me trottait dans la tôle. Cependant l'absence de mon mari se prolongeait. Seraii-il décidément malade, me dis-je enfin, et je me levai sans méfiance aucune, car vous le croirez si vous voulez, monsieur, je ne suis pas méfiante.

— Je vous crois, belle dame, dis-je en lui serrant tendrement les mains.

— Je me levai donc, et j'allai sur la pointe du pied regarder par le trou de la serrure... Mon mari n'était pas

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