LETTRE V

Eies brochures.

Laboureurs mes frères, défiez-vous des almanachs et des petites brochures. Défiez-vous de tous ces petits livres qu'on s'est plu à répandre partout à profusion, et qui, sous des titres honnêtes et parfois séduisants, cachent de dangereuses doctrines.

La plupart d'entre vous sont des gens droits et simples, qui, jugeant tout le monde d'après eux, s'imaginent que personne ne veut les tromper, parce qu'eux-mêmes ne voudraient tromper personne. Ils ajoutent foi aux hvres, ne supposant pas qu'on puisse imprimer le mensonge. Pour beaucoup, une chose est vraie dès qu'elle est livrée à l'impression.

C'était comme cela autrefois. Il y a quatre-vingts-ans, quand on éditait un livre, c'était ordinairement quelque chose de sérieux. Un homme passait sa vie à le faire, et un autre à l'étudier. Encore y avait-il déjà dans ce temps-là ce qu'on appelait les philosophes, lesquels, animés d'une haine secrète contre Dieu et le roi, ne se faisaient pas faute de composer des livres menteurs, calomnieux et corrupteurs. Mais, comme la police veillait, et que ces ouvrages ne s'imprimaient qu'à l'étranger, ils se répandaient peu, et n'étaient lus que dans les hautes classes.

Depuis, la presse est devenue libre. Il est permis au premier venu de livrer à l'impression tout ce qui lui passe par la tête, et de le débiter à tout le monde. Sauf le cas où l'on attaquerait l'un des pouvoirs existants d'une manière trop irrévérencieuse, on a toute latitude pour jaser à son aise, pour déblatérer contre l'Eglise, le sacerdoce, les sacrements, contre Dieu même; il n'est si petit écrivassier qui ne puisse trouver un imprimeur et du papier pour éditer à dix raille exemplaires, à cent mille même, si cela lui convient, toutes les sortes d'impiétés ou d'ordures qui auront germé dans sa tête égarée ou dans son cœur corrompu.

Le parti qui a formé le dessein de détruire la religion et la propriété n'a donc eu garde de négliger un si puissant moyen d'action. Cette manière de semer le poison est trop commode et trop sûre, pour qu'on n'en use pas largement. Aussi la presse vomit-elle chaque jour une énorme quantité de ces productions dangereuses, qui prennent toutes les formes pour mieux s'insinuer chez les crédules lecteurs. Ici, c'est une petite brochure jamu' ou verte, qui a un titre tout à fait piquant; là, c'est un journal orné d'un frontispice curieux ; ailleurs, c'est une couverture présentant des figures drolatiques: souvent, le plus souvent, c'est un almanach, le cher almanaçh si bien venu chez les habitants des campagnes, mais qui, cette fois, n'a plus de l'ami que le masque; car il vient.

non pour amuser et pour instruire, mais pour raisonner et pour corrompre.

Or, mes bons amis, c'est là qu'est pour vous le piège le plus dangereux. Simples et confiants comme vous l'êtes, vous vous laissez séduire par ces titres, par ce frontispice ou ce format, et surtout par le bon marché; car d'ordinaire ces brochures se vendent pour rien, et souvent même se donnent. Vous les introduisez chez vous, vous les lisez, vous les laissez lire à vos fils, à vos filles. Je veux bien qu'elles ne fassent pas grande impression sur les gens qui ont un peu d'âge, d'expérience, et surtout de religion; elles ne laissent cependant pas que de les ébranler. Mais où elles font des ravages affreux, c'est chez les jeunes gens : elles pervertissent leur foi et gâtent leurs mœurs ; elles leur rendent la religion odieuse ou ridicule; elles ôtent par là même le frein le plus solide des passions. En ne prêchant que les biens matériels et les jouissances d'ici-bas, elles habituent le lecteur à ne plus songer qu'à la vie présente ; elles lui font perdre de vue la fin pour laquelle nous sommes sur la terre. Ce n'est pas tout : elles inspirent l'aversion pour toute espèce d'autorité ; elles soufflent l'esprit d'indépendance ; elles soulèvent les classes les unes contre les autres; en parlant sans cesse de l'inégalité des conditions, elles rendent le riche odieux au pauvre ; elles font soupirer après un autre ordre de choses, où chacun aura une part égale dans les biens d'ici-bas; elles font, par conséquent, prendre en dégoût le métier que l'on a, la position où l'on est. Qu'on suppose tel livre, tel roman entre les mains d'un pauvre fermier, d'un propriétaire mal à l'aise : ils lui montent la tête, ils l'agitent, ils réchauffent; peu à peu l'amertume entre dans son cœur ; il prend sa condition en haine; il maudit l'état de gêne où il se trouve; et, au lieu de faire d'honorables efforts pour en sortir, il néglige son travail, il l'abandonne, et ne soupire plus qu'après le moment où une nouvelle révolution viendra le mettre au niveau des autres, ou mettre tous les autres à son niveau.

Ah ! que de ravages ces délestables producLioiis ont déjà faits parmi les habitants des campagnes ! Combien de têtes ont été retournées sens dessus dessous ! J'ai vu des villages populeux, renommés pour leur esprit paisible et religieux, transformés tout à coup en véritables clubs démagogiques, sous l'influence de ces livres funestes et de ces journaux menteurs. J'en connais un, surtout, que je voudrais pouvoir nommer pour l'instruction du public, où la métamorphose est si complète qu'il n'est plus reconnaissable. A la paix d'autrefois a succédé le trouble ; au bon accord des habitants, les disputes et les procès ; à la pratiquedesdevoirs religieux, l'immoralité et l'impiété. Là, j'aivu le cabaret prendre un empirepresque illimité ; on ne savait plus que boire et déclamer ; et, chose horrible ! on y trouvait par centaines des hommes, des femmes même, attendant tout bas avec impatience le moment où les têtes rouleraient sur l'échafaud.

Laboureurs, j'ai lu moi-même ces brochures, ces journaux, ces almanaclis ; l'intérêt extrême que je porte à la classe agricole m'a déterminé à entreprendre ce pénible et dégoûtant travail. Partout j'ai retrouvé le même fond de faussetés, de déclamations et de blasphèmes ; ce sont toujours les mêmes moyens et les mêmes ressorts. On s'y attache : 1° à détruire le catholicisme dans les âmes ; 2° à ébranler le droit de propriété ; 3" à irriter les classes de la société les unes contre les autres, c'est-à-dire le pauvre contre le riche. Tout se réduit là. Toutes les variétés tranchent sur le même fond. Ce que l'un a dit en raisonnant, l'autre le répète en déclamant ; ce que celui-ci proclamait en prose, celui-là le débile en vers; ce qui était énoncé ici sous forme de journal, reparaît là sous la forme de pamphlet ou de roman. Voilà toute la diflérence.

Je n'ai pas besoin de dire que toutes les brochures que m'avaient remises mon commis-voyageur étaient de celte espèce. Je les lus toutes; je n'y trouvai pas autre chose que ce que je viens de vous énumérer, et j'affirme en conscience que je n'y rencontrai surtout pas la moindre ré-

ponse aux observations que j'avais présentées au susdit commis. Bien plus, toutes les questions fondamentales y étaient évitées; on se contentait de peindre, en l'exagérant, la misère des classes pauvres, et de décrire, en l'exagérant aussi, le luxe des grands. C'étaient des dialogues où le bon sens et la raison étaient toujours du côté du prolétaire, l'absurdité et l'ineptie du côté du riche. C'étaient des déclamations aussi ampoulées qu'injurieuses contre le Pape, contre le joug des prêtres, contre l'intolérance de la religion catholique, qui asservit, disait-on, la raison et les sens ; c'étaient des injures jetées à pleines mains sur les hommes qui consacrent leur talent à la défense de la foi de nos ancêtres. C'étaient parfois des excitations plus ou moins directes à la révolte, au mépris de toute autorité. Une de ces brochures portait pour titre : Crimes des papes et des ?'o/s. L'auteur s'était efforcé de réunir, sous un seul point de vue, tout ce que l'histoire a pu recueillir de coupable ou de révoltant sur le compte de quelques Souverains Pontifes ou des princes. 11 est bien entendu qu'on n'y avait pas ménagé l'exagération et le mensonge; des faits mille fois démentis y étaient donnés pour vrais; des calomnies cent fois réfutées y étaient remises à neuf. N'y a-t-il pas, du reste, un succès de scandale cerfain à résumer ainsi dans quelques pages des faits disséminés sur vingt ou vingt-cinq siècles ? Ce procédé ne peut manquer de faire effet sur des intelligences peu éclairées, surtout quand on prend soin de cacher les bienfaits sans nombre, les magnifiques créations des hommes que Ton veut décrier : injustice évidence, mais ruse de métier.

Encore une fois, habitants des campagnes, détiez-vous des brochures et des romans, et, si ce n'est pour vous, que ce soit pour vos enfants. La prudence vous fait une loi de n'en introduire aucun chez vous, avant d'avoir consulté sur sa valeur quelque personne en qui vous ayez confiance, et dont l'esprit rehgieux et les lumières vous offrent une garantie suffisante. Je sais que, dans certains départements, cette propagande a été longtemps très-active,

malgré la sévérité des lois ; tous les moyens sont bons à la secte audacieuse qui a juré de détruire la religion et la société. Là, on employait des mendiants ; ici, des jeunes gens à qui on les donnait, et qui les colportaient eux-mêmes à très-bas prix. On les jetait dans la hotte d'un charbonnier, dans la voiture d'un roulier, dans l'étal d'un marchand. J'ai vu un propagateur de ces affreux ouvrages faire semblant de les perdre ; le plus souvent ils venaient par l'entremise d'un frère et ami , qui avait mission de les prôner en secret, d'en faire un mystère, afin de mieux exciter la curiosité. 11 n'était pas même sans exemple (et j'ai regret de le dire) que ces coupables libelles fussent distribués par celui à qui est confié le soin de la jeunesse, par l'instituteur. On s'en défiait d'autant moins, alors; et le poison descendait par celui-là même qui avait mission de l'écarter.