LETTRE IX

l'n hoiHiue qui n*est pas coninic les autres.

Quand on se donne la peine d'examiner à fond les causes de celte dégradation générale qui est le fait de notre siècle, on ne peut se défendre d'arriver , si on a l'esprit droit, à cette conclusion : les mœurs publiques et privées se détériorent à mesure que l'influence du prêtre diminue.

Oui, là où l'autorité du prêtre s'est maintenue, les lois sont respectées, la paix règne entre les citoyens, les procès sont rares, la débauche est inconnue ; on y jouit encore de toute la somme de bonheur et de tranquillité possible.

Dans les lieux, au contraire, où l'ascendant du prêtre est nul ou affaibli, les crimes se multiplient, l'immoralité se propage, et l'ordre est sans cesse troublé ou exposé à l'être.

Explique qui voudra ce phénomène : il existe. Un philosophe serait embarrassé d'en donner la raison : un chrétien ne l'est pas.

Le prêtre, quoi qu'on en dise, n'est point un homme comme les autres. A sa parole, à son exemple, à son ministère, est attachée une vertu qui n'existe pas ailleurs. Il y a en lui une force qui n'est ni dans le militaire, ni dans le magistrat, ni dans quelque citoyen que ce soit. Ce qu'il dit et ce qu'il fait n'est point comme ce que disent et ce que font les autres ; ses conseils ont plus de

poids, ses ordres plus d'autorité, ses menaces plus d'empire : ses défauts même et ses fautes ne sont point pesés au poids commun ; et quand, par malheur, le scandale se rencontre chez lui, il y prend des proportions qu'il n'atteint jamais ailleurs. Il n'y a pas de comparaison, par exemple, entre un prêtre ivrogne ou immoral ( s'il s'en trouve par hasard) et un magistrat ou un militaire entaché de l'un de ces deux défauts.

Le prêtre n'a point un vêtement comme les autres, une vie comme les autres, des habitudes comme les autres. Chose étrange! il perd toute considération, s'il ressemble aux autres. Personne : ni l'enfant, ni le vieillard, ni le riche, ni le pauvre, ni le savant, ni l'ignorant, ni le croyant, ai l'incrédule, ni le civilisé, ni le sauvage, ne traitent le prêtre à l'égal des autres hommes. Dans cette multitude de sillons que tracent sur la terre les enfants d'Adam, le sien est distinct. Il a son histoire, ses combats, ses travaux, ses échecs, ses succès, son influence à part; il s'est mfi\é à tout dans le monde, et il ne s'est confondu avec rien ; on le trouve dans tous les siècles, dans tous les lieux, mais toujours différent des autres, et tranchant sur tout ce qui l'entoure. Ceux même qui le haïssent, ne le haïssent pas comme ils haïraient tout autre; ceux qui le combattent, le combattent avec des armes particulières.

Non-seulement il ne vit pas comme les autres, mais il ne meurt pas même comme les autres ; sa mort produit une sensation particulière. Prêtre ordinaire, il est regretté, apprécié et pleuré ; prêtre éminent en sainteté, il emporte d'emblée les suifrages, l'admiration, souvent l'invocation de ses concitoyens ; prêtre scandaleux, il inspire une affreuse épouvante. Toujours sa mort laisse un vide plus large, plus difficile à combler; toujours sa mémoire est plus durable que toute autre dans le cœur des peuples.

Je dis que la haine a pour lui un caractère particulier. Montrez moi, en effet, une corporation sur qui ait pesé une haine de dix-huit siècles. Cherchez un genre de torture, d'oppression, d'exil, de calomnie, d'injustice.

— ni —

qui n'ait été employé contre le prêtre. Quelle est l'institution humaine qui eût résisté à la centième partie des persécutions dont il a été abreuvé? Et cependant le voilà debout. // a pu êlre tué, dit un auteur qui fut un saint prêtre lui même, // n'a pu être vaincu(l) !

Un tel fait ne peut s'expliquer par des raisons humaines. Dix-huit cents ans d'autorité et de combats ne se comprennent guères, au milieu des changements auxquels sont assujetties toutes les créations de l'homme. Si le sacerdoce n'était d'en haut, il serait tombé cent fois. Des codes, des empires, des nations, des philosophies, des littératures ont passé ; les mœurs politiques ont subi mille et mille variations; et le sacerdoce est resté debout, toujours le même. Des nations ont été civilisées, d'autres sont devenues barbares : les premières ont été sauvées par l'action du prêtre ; les secondes, perdues par son absence. De tous les peuples où la civilisation a lui, on n'en peut montrer un qui l'ait reçue d'autres mains que de celles du prêtre ; sans lui, le monde serait resté enseveli dans la barbarie, ou se serait perdu dans la corruption.

Habitants des campagnes, ces vérités sont de la dernière évidence. Si vous aviez eu, comme moi, le temps et l'envie de lire l'histoire, vous vous seriez convaincus de ce grand fait, qui ressort de toutes ses pages : fout par le prêtre, rien sans le prêtre. Vous auriez vu, comme moi, la paix et l'ordre fleurir partout où le prêtre a de l'influence, et le désordre s'établir partout où il a disparu.

Et, au fait, les peuples ne sont que de grands enfants. L'histoire nous les montre affligés de cette perpétuelle mobilité, qui fait le caractère du premier âge : se laissant mener comme au hasard, haïssant ou aimant tour à tour, se jetant en masses aveugles du côté du bien ou du côté du mal. Ils ont donc besoin de guides. Sans doute, ils en ont eu ; mais tantôt de bons, tantôt de mauvais. J'ai bien

(1) Sacerdos potet^t occidi, non vinci. {Saint Cyprim.^

examiné, j'ai beaucoup lu et beaucoup réfléchi, et je suis arrivé à ce principe : le prêtre est, de tous les guides du peuple, le plus désintéressé et le plus sûr. Et les raisons en sont faciles à saisir.

D'abord, le prêtre puise sa doctrine à une source plus élevée et plus pure ; il tire du ciel ce qu'il dit. Rendons cette justice à nos pasteurs, qu'ils ne nous enseignent que des choses utiles. Leurs plus grands ennemis ne pourraient démontrer le contraire. II faut être de la dernière impudence pour dire qu'un prêtre enseigne le désordre. En effet, il recommande la justice, la piété, la chanté, le pardon des injures, la tempérance, la paix, l'union, etc.

Est-ce lace qui peut amener le désordre? H n'y aurait qu'un cri contre le prêtre qui dirait en chaire : Mes frères, je vous engage à vous haïr les uns les autres, à fréquenter les cabarets, à user joyeusement de la vie, à vous livrer à vos goûts et à vos penchants, sans crainte des jugements de Dieu, etc. Un sermon fait sur ce ton serait un scandale, dont on n'a pas encore eu d'exemple. J'en appelle ici à la conscience de chacun, même des ennemis du prêtre : une population qui suivrait de point en point les conseils du prêtre ne serait-elle pas réglée et heureuse? Les vices y régneraient-ils encore?

J'ajoute que, de tous les guides d'un peuple, le prêtre est, par sa position même, le plus désintéressé. Qu'a-t-il à gagner à ce que la paix règne parmi vous ? Rien, si ce n'est la satisfaction qu'éprouve un bon père à voir sa famille bien rangée. Vos procès ne le ruinent pas, vos débauches ne le déshonorent pas, vos rixes et vos haines ne le blessent pas. Sans doute, il en souffre, mais pour vous, et par l'affection qu'il vous porte. Il n'attend, du reste, aucun prohL des succès de son ministère; il n'en sera ni plus riche, ni plus à l'aise, quand vous vous serez réconciliés, quand vous aurez évité des procès, quand vous fuirez les cabarets, quand vos enfants auront mis fin à leurs désordres. Il en éprouvera une satisfaction toute spirituelle ; niais sa bourse n'y aura pas gagné un écu. Il

vivra et mourra tout aussi pauvre après qu'auparavant.

Et si par hasard il s'avise de vous donner un conseil politique, pour une affaire d'élection, par exemple, il y a cent à parier contre un que c'est dans votre intérêt et dans l'intérêt de l'ordre. Je vous aflTirme que, pour mon compte, je n'ai jamais voté sans avoir consulté mon curé, et que je m'en suis toujours bien trouvé. L'expérience a prouvé que meschoixontété les meilleurs. J'entendais quelquefois les démocrates crier à mes côtés : C'est l'homme du curé, je n'en veux point. Je disais, moi, au contraire : C'est l'homme du curé, je le prends. Et j'ai bien fait. Les représentants nommés par nos démocrates ont jeté peu après le masque qu'ils avaient pris pour séduire le paysan. On a reconnu, mais un peu trop tard, que ces prétendus amis du peuple étaient des socialistes renforcés, des ennemis jurés de la religion et de la propriété, et qu'en réalité la liste du curé était la seule bonne.

Habitants des campagnes, je vous parle d'après une expérience de soixante-dix ans. Depuis que j'ai l'usage de raison, je n'ai rien entrepris sans l'avis du prêtre. Je me suis fait une loi de lui soumettre toutes mes idées un peu importantes, toutes mes démarches, tous mes projets do quelque valeur : et jamais ses conseils ne m'ont trompé. Mon père avait fait comme moi, mes enfants marchent sur nos traces; et jamais, non jamais, une seule fois, nous n'avons eu lieu de nous en repentir. Essayez, et vous verrez. Vous verrez qu'en morale, en justice, en politique, en affaires temporelles même, c'est souvent le prêtre qui voit le plus juste. Et la raison en est facile à comprendre : il prend la loi de Dieu pour flambeau. Avant de consulter le Code civil , il consulte la conscience, qui est un guide bien plus assuré. Il apprécie les hommes et les choses d'un point de vue plus élevé; et, dégagé, d'ailleurs, de la plupart des passions et des affections qui nous aveuglent, il a le coup d'oeil plus ferme et plus juste.

11 me semble qu'il y a une bénédiction, même temporelle, attachée à ses avis. En tout cas, on ne le méprise

jamais impunément. Ecoulez ce que disait là-dessus un grand homme de ce siècle : « Je vous ai souvent dit mes » secrets sur les sentiments de vénération que m'inspire » un prêtre. Vous rirez peut-être de moi quand je vous » dirai que je porte ce respect jusqu'à la superstition , » mais le fait est que je ne puis m'en défendre. Je n'ai » jamais connu une seule personne traitant les ministres » de l'autel d'une manière inconvenante qui ait prospéré » dans le monde. Il y a, même sur cette terre, une ma- » lédiction jetée sur ces gens-là fl). »

Hélas! je dois constater avec tristesse que ces sentiments ne sont pas universellement les vôtres. Et ce n'est pas le moindre succès de vos ennemis d'avoir su vous indisposer contre votre guide le plus naturel et le plus sûr. Depuis longtemps ils visaient à ce résultat, et ils ne sont pas loin de l'obtenir. Frères, du jour où le prêtre sera sans influence parmi vous, votre perte commencera. Ecoutez bien ceci :

Un jour les loups se dirent entre eux : Les brebis sont si bien gardées que nous ne pouvons pénétrer parmi elles. C'est à peine si nous en attrapons, par-ci par-là, quelqu'une écartée du troupeau. Avisons donc à un moyen de nous débarrasser de ces chiens incommodes, qui nous réduisent à mourir de faim. — Là-dessus, ils entrèrent en pourparler avec les brebis, et leur dirent : Quelle manie avez-vous de garder ces hargneux animaux, qui à chaque instant vous donnent des coups de dent pour vous faire rentrer dans les rangs, et vous empêchent de prendre gaîment vos ébats, et d'aller paître où bon vous semble? Ils vous distraient même pendant votre sommeil, par leurs aboiements inopportuns, et vous font croire à des périls imaginaires. Croyez-nous : renvoyez-les. — Les brebis crurent à ces conseils perfides, et renvoyèrent leurs chiens. Mais, bientôt après, elles avaient toutes disparu les unes après les autres.

(1) O'Connell, Lo.nre confi,dentieUe.

Vous devinez le sens de l'apologue. Les brebis, les honnêtes et innocentes brebis, c'est vous, gens simples et droits, qui ne soupçonnez jamais la ruse . Le chien fidèle, c'est le gardien de vos âmes, ce prêtre vigilant et sévère qui songe nuit et jour à écarter de vous le péril ; parfois ses cris vous importunent, ses avertissements vous ennuient; vous trouvez bien dure sa morale, ses menaces bien exagérées, ses plaintes bien amères : et pourtant tout cela part du tendre amour qu'il vous porte, et de la crainte qu'il a de vous voir périr. Enfin, les loups, ce sont ces hommes sans Dieu et sans foi, ces révolutionnaires impies qui rêvent le bouleversement universel, et qui, ayant besoin de vous pour cette œuvre salanique, vous flattent pour vous séduire et vous trompent pour vous perdre.

Laboureurs, les révolutions ont perdu des hommes en grand nombre, des villes, des nations entières : l'histoire l'atteste, et notre propre expérience nous le prouve. Montrez-moi un homme, une ville, une nation, qu'un prêtre fidèle ait perdus.

Ah ! croyez-moi, restez du côté de votre meilleiir ami. Nous autres, pauvres paysans , nons sommes exposés à bien des pièges ; on nous berne, on nous trompe. Des hoDMnes que nous ne connaissons pas, ou d'autres que nous connaissons trop bien, cherchent à nous gagner à des idées nouvelles ; et pour cela ils nous inspirent du mépris ou de Téloignement pour notre vigilant gardien, pour le pasteur de nos âmes : bien sûrs qu'un troupeau sans pasteur est vite dispersé.

Laboureurs, je voudrais voir écrits sur toutes vos portes les derniers mots qu'un homme de bien m'adressait avant de mourir :

« Je me suis souvent repenti d'avoir négligé les avis du prêtre, jamais de les avoir suivis. »