LETTRE XII

Une pratique.

Quelle que soit la distance qui sépare mes opinions de celles du sergent-major Langeron, nous ne sommes cependant point brouillés. Chaque fois qu'il me rencontre, il m'adresse la parole, et se plaît même quelquefois à me faire des objections sur des matières religieuses ou politiques; et je ne sais s'il en sort toujours bien content de lui-même.

Un soir, je venais d'accomplir un des actes les plus importants de la vie chrétienne : je venais de me confesser. J'ai besoin de dire que la confession, cet acte si répugnant, si coûteux à la plupart des hommes, m'a toujours été extrêmement facile, et même doux. Dès ma jeunesse, j'ai pris goût à cette pratique, et c'est la marque la plus signalée de la bonté de Dieu à mon égard : car c'est à elle que j'ai dû la tranquillité et le bonheur de toute ma vie.

Habitants des campat:fiies, en est-il un parmi vous qui ait lo cœur troublé ? Qu'il aille déposer ses peines dans le sein d'un prêtre, c'est-à-dire dans le sein de Dieu : et bientôt il sera soulagé.

Langeron commença par se moquer de moi. Je lui demandai s'il est plus ridicule de confesser le mal que de le faire ? Il me semble que la bonta consiste à pécher, et non à avouer son péché.

— Sergent, lui disais-je, quand mes garçons étaient petits, leur caractère était bien différent. Dès que l'un avait commis une faute, i! se retirait à l'écart, et boudait ; l'autre, au contraire, venait se jeter entre mes bras, et me dire en pleurant : Papa, je vous ai fait de la peine, je vous en demande pardon ; oubliez ma faute : je ne la commettrai plus. Lequel vous eût semblé le plus aimable et le plus digne de pardon?

— Le dernier, me répondit-il.

— Eh bien ! voilà notre histoire à nous deux. Si vous avez le malheur de faire une faute, vous la cachez, vous la niez, vous l'oubliez peut-être ; moi, je cours la jeter dans le sein de Dieu, par l'entremise du prêtre, en lui disant : J'ai péché contre vous, je me repens, et ne ferai plus comme cela.

— Et vous recommencez, reprit Langeron. Alors, à quoi sert de confesser ses fautes, puis qu'on est exposé à y retomber?

— Trop souvent, cela est vrai, je retombe dans mes fautes ; mais pourtant, chaque foi? que je les confesse, je les déplore sincèrement, et me propose en réalité de les éviter, autant que me le permettra la fragilité humaine. Langeron, pourquoi faites-vous de temps en temps la lessive?

— Pour laver mon linge sale, morbleu !

— Et vous recommencez à le salir! Il me semble qu'il faudrait, ou ne jamais laver son linge, ou ne plus le salir de nouveau.

il garda le bileace,

Un autre jour il me dit : Ce sont les prêtres qui ont inventé la confession.

— Ce serait déjà bien, lui dis-je,etje m'estimerais heurenx de m'en servir, rien qu'à cause de cela. Je crois les prêtres, et surtout les bons prêtres, capables d'inventer de bonnes choses. A ce propos, je m'étonne que votre maître, le grand Napoléon, ait tant usé de poudre : esprit fort comme lui ou comme vous, j'aurais voulu me servir de tout autre moyen de guerre ; mais de poudre, jamais !

— Pourquoi ? me dit le sergent ébahi.

— Parce que c'est un prêtre qui a inventé la poudre. Langeron resta court. Je repris :

— Vous avez entendu parler de notre bon vieux curé, que votre père aimait tant, et qui nous a laissé; à tous, de si grands regrets (1)? Eh bien! dans sa sollicitude pour nous, il avait inventé un remède assez efficace contre la fièvre, si ordinaire dans notre contrée. Vous vous en êtes servi plusieurs fois, sergent, et avec fruit ; comment avez-vous pu vous y décider ? Ce remède venait d'un prêtre.

Langeron fut encore plus interdit, et me laissa dire tout ce queje voulus.

— Quand donc, continuai-je, la confession serait l'invention des prêtres, je l'iiccepterais encore conuTie un remède , comme un baume aux plaies de mon âme, comme une consolation à mes peines. Elle me rafraîchit ; c'est pour moi un bain salutaire ; elle me fortifie, elle m'aide à supporter les maux de la vie, et c'est tout ce qu'il me faut ; que ce soitdonc un prêtre qui l'ait inventée, peu m'importe : c'est une bonne invention, cela me suffit. Une femme d'esprit (2"* disait : u Le diable lui-même viendrait en personne pour faire le bien, qu'il faudrait aller au-devant de lui en procession et avec la bannière de la paroisse. »

(i) Voir les Mémoires d'un vieux pa'jsan. (2) Mae de Sévigué,

» Au fond, vous comprendrez bien que je dis tout ceci par pure supposition : car la confession a été instituée par Dieu, et non par l'homme. En disant qu'elle est l'invention du prêtre, vous prouvez, cher sergent, qu'en croyant être un incrédule, vous n'êtes qu'un ignorant. Pourriez-vous me dire le nom du prêtre qui l'a inventée^ le siècle et le lieu où il a vécu ? Evidemment, une pratique aussi importante, aussi universelle, ne peut pas avoir été introduite au hasard, par le premier venu ; et il serait par trop ridicule d'admettre que le genre humain tout entier, que des lettrés illustres, des rois, des hommes de génie, aient sottement courbé la tête sous un joug humiliant, fabriqué de main d'homme, et, qui plus est, d'un homme inconnu.

» Dites-moi, Langeron, savez-vous le nom de l'inventeur de la confession ?

— Non.

— Eh bien ! moi je le sais. C'est un prêtre, en effet; il vivait sous Tibère, et se nommait Jésus-Christ. Voici même la manière dont il l'institua. Après sa glorieuse Résurrection, et un peu avant de monter au ciel, il réunit ses Apôtres, leur soufïla dessus, et leur dit : Recevez le Saint-Esprit; les péchés seront remis à ceux à qui vous les remettrez, et ils seront retenus à ceux à gui l'ous les retiendrez (1). Et depuis plus de dix-huit siècles que ces paroles ont été prononcées, ce souffle divin n'a cessé de circuler dans l'Eglise , et ce mystérieux pouvoir de s'y exercer. Le précepte de la confession , transmis par les Apôtres au monde entier, s'est perpétué, et se perpétuera éternellement, pour être la consolation des bons, et la pierre d'achoppement des méchants.

— La confession humilie, et Dieu n'a rien pu faire d'humiliant pour l'homme.

— Hélas ! tout ce que Dieu a fait pour l'homme après sa chute, n'a été que pour l'humilier. Est-ce donc pour

(1) Joann., xx, 23.

l'exalter que Dieu lance à notre premier père cette ironie amère : Voilà Adam devenu comme l'un de nous? Est-ce pour l'élever ou pour l'abaisser qu'il le maudit, et qu'il maudit la terre à cause de lui, qu'il le chasse du paradis terrestre, qu'il le condamne à gagner son pain à la sueur de son front, et le livre en proie aux maladies et à la mort ? Les contraires se guérissent par les contraires : l'orgueil avait perdu le premier homme ; l'humilité pouvait donc seule le guérir. Or^, je ne vois pas d'acte plus propre à confondre l'orgueil que la nécessité de confesser ses fautes.

— A Dieu, oui ; à un homme, non. J'accorde qu'il soit utile, et même nécessaire de se confesser ; mais qu'on ne se confesse qu'à Dieu seul, et non à un simple mortel, faible et pécheur comme nous.

— Eh ! c'est précisément parce que cet homme est un simple mortel, faible et pécheur comme nous, que l'orgueil se trouve humilié, et que le but est atteint. Il n'y a pas, ce me semble, grand'peine à dire au fond de son cœur : J'ai volé, j'ai médit, j"ai blasphémé; pardonnez -moi, Seigneur, si cela vous convient. Ce langage est facile ; l'âme la plus endurcie et la plus hautaine peut s'en accommoder. On est mauvais juge dans sa propre cause : il risque fort que cette confession faite sans témoin ressemble beaucoup plus à une justification qu'à une condamnation, et qu'elle ne suppose pas un grand repentir. Mais cet aveu détaillé, circonstancié, fait à un de nos semblables ; cette nécessité d'explorer les coins et recoins de notre conscience, de préciser les circonstances de lieu, de temps et de nombre; cette obligation de répondre, comme un criminel devant son juge, aux questions qui nous sont adressées ; cette incertitude si notre repentir sera jugé suffisant pour nous mériter l'absolution de nos fautes : voilà ce qui saisit l'orgueil au vif, et lui met le front contre terre. Tout cela est plus altérant que le sac et la cendre. Que de fautes on commet seul sans rougir, et qu'on n'ose commettre devant un témoin ! Que de mauvaises actions

— -im —

on cvilerait, si on savait qu'on sera obligé de les avouer! Et la meilleure preuve que la confession est un grand remède, c'est que l'orgueil la fuit, et que l'humilité la recherche ; c'est que tous les vices la redoutent, et que toutes les vertus s'en accommodent. Par le seul fait qu'un homme s'éloigne du tribunal de la pénitence, on peut aflirmer à coup sûr qu'il a une plaie à Tâme, une plaie qu'il rougit de découvrir, ou un vice qu'il veut conserver : c'est la haine, c'est l'injustice, c'est l'impureté, ou quelque autre lèpre de ce genre ; c'est l'orgueil, du moins, qui domine ce cœur rebelle, et lui inspire un profond dégoût, une grande aversion, peut-être, pour une pratique si chère aux âmes pures et détachées d'elles-mêmes.

» De plus, la rémission des péchés n'est pas l'unique objet de la confession. Tout homme a besoin d'avis et de lumières dans ses doutes, de force dans ses faiblesses, de consolation dans ses peines, d'encouragement dans ses langueurs, de guide enfin, de conseiller et d'ami. Or, c'est là, c'est dans la confession qu'il trouvera tout cela. Ditesmoi, sergent, quand vous \ous contentez d'un sec et stérile aveu fait à Dieu dans le .secret de votre cœur, la lumière, la force, la consolation, vous viennent-elles au môme degré ? Vous n'oseriez le dire.

— Je ne reconnais, dit enfin Langeron, à aucun homme le droit d'explorer ma conscience, et de me condamner

' ou de m'absoudrc. Mon âme est un asile inviolable : je refuse à qui que ce soit la permission d'y entrer.

— Et moi aussi, sergent. Si vous veniez, par exemple, me demander compte de mon intérieur, fussiez- vous armé de votre vieux sabre, je vous renverrais avec mépris. Tous les tribunaux, toutes les puissances de la terre ne m'e.Ktorqueraient pas l'aveu d'une seule faute vénielle. Mais, Langeron , ce n'est pas à un homme que je me confesse, à proprement parler; mais bien à Dieu. Car ce prêtre n'e.st là que comme un intermédiaire, un délégué, qui ne garde juste de l'homme que ce qu'il en faut pour Ui'humilier, et qui prend le reste dans sa qualité de re-

présentant de la Divinité. Car ce prêtre se confesse comme moi, et subit lui-même le joug qu'il m'impose. C'est un médecin qui sonde mes plaies, et n'en peut jamais parler. C'est un ambassadeur qui vient de la part du Maître, et retourne vers lui, sans s'arrêter le long de la route. C'est Jésus-Christ, enfin, sous une forme visible, m'appliquant les fruits de sa Passion. Ainsi le côté naturel de la confession me confond, m'humilie, m'anéantit ; le côté surnaturel me relève, me console , me fortifie et me guérit.

■ » Ce juge délégué de Dieu a, du reste, le pouvoir de me lier ou de me délier : or, il ne peut décider que d'après ma confession. A moins de nier l'Evangile, il faut convenir de cela. D'autre part, si je n'écoute pas l'Eglise et son ministre, je suis condamné par Jésus-Christ même comme païen et comme publicain. Si quelqu'un vous écoute, dit-il à ses Apôtres et à tous ses prêtres, il m'écoute; si quelqu'un vous méprise^ il me méprise.

» Sergent, j'écoute Jésus-Christ et je me confesse : vous, vous ne vous confessez pas, et vous le méprisez : lequel de nous deux sera le plus fier au jour du jugement ? »

Langeron secoua la tête, et s'en alla.

Habitants des campagnes, ce divin sacrement est le salut du monde. Tous les vices, tous les maux, tous les désordres, toutes les injustices, toutes les révolutions, sortent du cœur : tout cela est le fruit de l'orgueil. Or, ce sacrement va jusqu'au cœur ; seul il atteint l'orgueil. Regardez bien autour de vous : comptez sur vos doigts les ivrognes, les libertins, les voleurs, les usuriers, les hommes haineux, les jeunes gens débauchés, les jeunes filles scandaleuses, etc., que vous pouvez connaître ; et voyez combien il y en a parmi eux qui fassent un saint et fréquent usage de la confession. Pas un. Comptez, au contraire, les hommes rangés, paisibles, laborieux, bons voisins, bons époux, bons pères, bons amis ; les mères vraiment sages, les jeunes filles vraiment pures, les jeunes

gens vraiment irréprochables, et sous trouverez toujours que leur bonne conduite se rattache à la sainte pratique de la confession. C"est la confession qui conserve le peu de bien qui reste encore parmi nous ; elle est notre dernière sauvegarde.

Ah ! si cette feule impure qui végète au fond des grandes cités connaissait encore le chemin du confessionnal, comme les révolutions auraient vite disparu !

Laboureurs, regardez bien, en entrant dans vos églises, ce petit meuble caché dans un coin, et dites-vous : La société entière repose là-dessus. Du jour où le confes-. sionnal deviendra désert, la dernière heure du monde aura sonné.

LETTRE Xin«

Un homme important.

Il est encore parmi vous un homme bien important : c'est l'instituteur. Suivant que ses dispositions sont bonnes ou mauvaises, il peut beaucoup pour le bien, ou beaucoup pour le mal. C'est à lui que sont confiés vos enfants. Ne pouvant vous-mêmes dispenser à ces innocentes créatures l'instruction nécessaire, soit parce que vous n'en avez pas le temps, soit parce que vous n'en avez pas la capacité, vous êtes obligés de vous décharger de ce soin sur un autre. Et l'homme à qui vous les remettez, c'est l'instituteur.

Autrefois, tous les vieillards s'en souviennent, c'était l'Eglise qui se chargeait elle-même de fournir des insti-

tuteurs. Remplissant dans toute son étendue l'ordre de son divin Maître : Allez, enseignez toutes les nations, elle se chargeait, en effet, à elle seule d'enseigner à l'homme tout ce qu'il doit savoir : le dogme et la morale, par le prêtre ; et les premières lettres, par l'instituteur. L'instituteur était ainsi l'auxiliaire, le lieutenant du prêtre ; les deux enseignements concordaient, ou plutôt n'en faisaient qu'un, et tout allait pour le mieux.

Peut-être était-on un peu moins savant qu'aujourd'hui ; mais, d'un autre côté, on était plus simple, plus réglé, plus droit, plus juste, et surtout mieux instruit de ses devoirs et plus fidèle aux pratiques de la religion. Certes ! cela compensait bien quelque déficit de géographie et de grammaire.

La Révolution, qui a détruit tant d'autres choses, ne pouvait laisser celle-là debout. Non-seulement elle ôta aux prêtres l'éducation de la jeunesse, mais elle en confia le soin à l'Etat. L'Etat, qui n'a ni foi, ni culte, déclara même que les enfants lui appartenaient avant d'appartenir à leurs parents. — C'est un préjugé général répandu en France, disait un révolutionnaire, que les enfants appartiennent à leurs parents. Cette erreur est trèsfuneste en politique... Les progrès de la philosophie la déracineront (1). — L'Etat s'empara donc des enfants, avec défense à qui que ce fût d'enseigner même 1'^'. b c aux pauvres, sans sa permission et ses brevets. Cela a duré soixante ans. Vous avez tous vu cela, et il n'y a que peu d'années encore que les communes étaient obligées de recevoir un instituteur des mains de l'Etat, sans avoir été seulement consultées, et ne pouvaient même venir à bout de se débarrasser de celui qui ne leur convenait pas. Cet état de choses a un peu changé ; une loi plus large attribue une certaine liberté aux communes pour le choix de leur instituteur, et c'est précisément pour cela que j'aimerais à vous donner un avis là-dessus.

(1) Le représentant Béranger, séance du 13 octobre 179".

L'expérience de ces dernières années a prouvé qu'il s'est glissé, je ne dirai pas chez tous les instituteurs, mais chez quelques-uns, un esprit funeste de révolution et d'impiété. Mille faits plus clairs les uns que les autres ont révélé que le socialisme est parvenu à gagner un assez bon nombre de ces importants fonctionnaires, et à s'en servir comme de puissants moyens pour propager ses doctrines. Le scandale même est monté si haut, que l'Assemblée Législative se crut obligée d'armer les préfets d'un pouvoir extraordinaire pour parer au danger. Elle leur a donc accordé le droit de suspendre tout instituteur qui serait convaincu ou soupçonné avec fondement de professer et de prêcher le socialisme. Quelques révocations ont eu lieu, et cela a suffi pour maintenir dans un ordre, au moins apparent, ceux qui auraient été tentés d'imiter leurs coupables confrères.

Mais le mal n'est que dissimulé, et non guéri. Les loups sont moins dangereux quand ils hurlent, que quand ils approchent en silence. Je sais de science certaine que des instituteurs ont continué leur malheureuse propagande, en s'entourant seulement de plus de précautions, pour ne pas donner prise à l'autorité contre eux. J'ai recueilli des discours, des phrases prononcés par plus d'uu, qui attesteraient une corruption profonde. J'en connais qui ne pratiquent aucun devoir religieux, se moquent de leur curé, lisent des livres très-dangereux, et même les prêtent. Il en est dont les mœurs sont plus que suspectes. Or, qui peut mesurer le mal que de pareils hommes peuvent produire dans leur petit troupeau ? Un jour, entrant par hasard dans la salle d'école d'un village, je lus, parmi les exemples de lecture et d'écriture, cette sentence écrite en grosses lettres : L'unique loi de l'homme, c'est le plaisir ! Entendez -vous, laboureurs? Et voilà la morale qu'on enseignait à quelques-uns de vos enfants !

Je n'ai pas besoin d'insister davantage sur la nécessité où vous êtes d'y regarder de près sur ce chapitre. Vous savez aussi bien que jnoi quelle inllucncc peuvent exer-

cer sur de jeunes intelligences, l'exemple, la parole, les leçons d'un homme que l'enfance est habituée à voir si au-dessus d'elle. Il ne faut quelquefois qu'une action, qu'un mot, qu'un signe, pour commencer la perle d'une jeune âme. J'ajoute que l'ascendant de l'instituteur n'est pas circonscrit dans l'enceinte de son école ; elle s'étend quelquefois sur le village entier, et même au delà. Plus instruit, plus allure que la plupart des habitants de la campagne, l'instituteur devient facilement un homme important. 11 écrit les lettres, rédige les marchés, aborne les propriétés, mesure les bâtiments, et rend mille petits services de ce genre qui lui acquièrent vile la confiance du paysan. 11 parle du reste assez correctement, a une tournure moins commune, porte un certain vernis d'éducation : toutes choses qui font que l'honnête laboureur le croit au-dessus de lui. Et c'est de cette sorte d autorité morale qu'il lui est facile d'abuser, s'il est mahntentionné. J'ai vu des populations entières retournées sens dessus dessous par ce redoutable levier. Un seul homme, sans avoir l'air d'y toucher, avait troublé l'harmonie, et substitué à la paix la plus profonde la guerre la plus acharnée. Loin de moi pourtant la pensée de jeter le moindre discrédit sur cette classe si importante et si digne d'intérêt. Les cas dont je parle sont des exceptions ; mais ces exceptions peuvent toujours se produire sur un point donné. Honneur donc, ni'écrierai-je, à 1 instituteur vraiment digne de ce nom ! Honneur à l'homme qui a accepté la grave mission de former l'esprit de la jeunesse, et qui a puisé dans la pensée religieuse la bonne volonté nécessaire pour la bien remplir ! Honneur à ce fonctionnaire laborieux et modeste, qui cherche dans la satisfaction du devoir accompli une compensation aux fatigues, aux soins incessants que demande de lui son obscure condition! Honneur, enfin, à l'honmie dévoué qui comprend sérieusement qu'il a charge d'âmes, se fait l'auxiliaire utile de la religion, et ne s'occupe pas moins de former de jeunes cœurs à la vertu que de diriger vers la science de jeunes

— 21U — intelligences ! Mais, en même temps, malheur à l'homme perverti de cœur ou d'esprit, qui ose accepter la redoutable charge d'instruire la jeunesse! Malheur à l'homme sans foi ou sans mœurs qui vient s'insinuer au milieu du troupeau, et y apporte la lèpre qui le ronge lui-même ! Malheur à l'instituteur orgueilleux et hautain, qui a pris la foi en dédain, qui a secoué le joug des pratiques religieuses, et donne au sein d'une commune l'exemple de l'abandon du service de Dieu ! Malheur à celui qui, séduit lui-même par les décevantes promesses du socialisme, s'efforce d'inhltrer cette funeste erreur au sein des populations, et abuse de sa position pour hâter la ruine de la foi, et le bouleversement de l'ordre social ! C'est le loup perfide caché sous une peau de brebis, et ravageant à loisir le troupeau qui lui est confié. C'est le chancre cruel qui ronge le corps à petit bruit.

Habitants des campagnes, veillez, veillez sur ce danger, et ne vous laissez pas surprendre. Si l'instituteur qui enseigne au milieu de vous est religieux et édifiant, entourez-le de votre affection, de vos soins, et, j'ose le dire, de votre reconnaissance. Mais s'il est animé de sentiments tout opposés, si vous apprenez qu'il soit le partisan et surtout le prédicateur de cette doctrine monstrueuse qui ne tend à rien moins qu'à renverser la religion, la famille, la propriété : oh ! alors profitez de la liberté que la loi vous accorde; plaignez-vous, criez, accusez, signalez à l'autorité le loup perfide qui vous dévore, et n'ayez de repos que quand il sera hors de vos confins.

Beaucoup de départements sont déjà infectés de la lèpre du socialisme ; et il est démontré que c'est surtout par les instituteurs que ce mal hideux s'est propagé.

Laboureurs, veillez donc !