LETTRE XIV

Cliuciiii a bet^oiu de son proelinin.

Un jour de dimanche, sortant de la grand'messe, je trouvai, sur le cimetière, Langeron, entouré d'un groupe, et pérorant sur l'inégalité des conditions. Vous savez, chers amis, que c'est là le grand sujet que le socialisme exploite. Les raisonnements de Langeron n'étaient ni bien concluants, ni bien nouveaux; mais ils ne laissaient pas que de faire une certaine iiftpression sur les braves gens qui l'écoutaient. Quelqu'un m'ayant apostrophé, je m'arrêtai pour prendre part à la conversation. Le sergent, qui me craignait un peu, se tut ; mais un de ceux qui étaient là prit la parole^ et me répéta à peu près tout ce que Langeron venait de déclamer.

— N'est-il pas vrai, père Charrue, me dit ce paysan, qu'il y a une grande différence entre les diverses conditions, et que cette inégalité est injuste?

— Qu'il y ait une grande inégalité entre les conditions, j'en conviens, Antoine ; mais qu'elle soit injuste, je ne l'accorde pas.

— Est-ce que nous ne naissons pas tous égaux?

— Non. Nous ne naissons, ni ne vivons, ni ne mourons égaux.

— Pourquoi l'un, enlin, naîL-il pauvre, et l'autre riche?

— Pourquoi l'un naît-il boiteux, et l'autre droit? Pourquoi l'un nait-il intelligent, et l'autre imbécile? Pourquoi l'un naît-il bien portant, et l'autre malade?

— A la bonne heure, père Charrue; mais ces inégalités-

là sont inévitables, el ne penvenl se réparer. Il en est d'autres, an contraire, auxquelles on peut obvier.

— Lesquelles?

— Celles (le condition et de fortune.

— De condition 1 Je ne vois pas trop comment nous pourrions être tous d'égale condition. Ni nos goûts, ni nos aptitudes, ni nos talents, ni nos forces, ne nous permettent de remplir tous les mêmes emplois, ni d'exercer les mêmes fonctions. Est-ce que vous vous sentez capable de commander une Hotte, Antoine? Est-ce que vous pensez que le premier venu est bon pour enseigner les mathématiques, pour conduire une armée, ou administrer une province? Non, sans doute, puisque tout le monde n'en a pas le talent. Voudriez-vous seulement nous construire une mécanique un peu compliquée? Vous ne le pouvez pas : vous êtes un bon laboureur, et c'est tout. Si donc les hommes naissent avec des talents inégaux, comment voulez-vous qu'ils occupent des conditions égales? Je ne vous comprends pas.

— Je conviens que tout le monde ne peut pas être dans le même emploi ; car alors la société ne serait plus possible. Mais je voudrais qu'au moins tous les emplois fussent également honorés, et également honorables.

— Egalement libres, également soutenus et protégés par la loi, j'en suis davis; mais également honorables, c'est impossible. Voyez, Antoine, il y a une certaine nature de choses que les mots ne sauraient changer ; et jamais, quoi qu'on fasse, le talent d'un savetier ou d'un corroyeur ne sera mis au niveau de celui d'un grand général ou d'un grand ministre.

— Soit encore. Mais, père Charrue,. ne pourrait-on laisser à chacun l'emploi qui lui convient, et attribuer à tous la même part de biens et de jouissances? Il me semble que, même dans des conditions inégales, on peut mériter également. Je voudrais que toutes les portions fussent ies mêmes, et que personne au monde n'eût plus qu'un autre.

-" C'est une c;rosse question que vous remuez là, Antoine, et il faudrait de gros livres pour la traiter. Je me contente de vous en dire deux mots.

« Entendez-vous que le sol soit partagé par parts égales entre tous les citoyens ? Dès demain l'inégalité reparaîtrait : car l'un vendrait sa part, et l'autre l'achèterait ; l'un cultiverait son champ admirablement, l'autre le laisserait en friche ; l'un serait vigoureux et aurait six enfants aussi vigoureux que lui, l'autre serait célibataire et infirme : ainsi du reste,

» Voulez-vous dire que le sol appartiendrait à l'Etat, et que l'Etat en partagerait lui-même les produits? Alors, de deux choses l'une : ou l'on donnerait à chacun selon son travail, ou l'on donnerait selon les besoins. Dans le premier cas, c'est toujours l'inégalité : car l'un est actif, et l'autre ne fait rien; l'un est fort, l'autre faible, etc. Dans le second cas, personne ne voudrait plus travailler, puisque, le paresseux ayant les mêmes avantages que l'homme laborieux, il serait ridicule de se condamner à un labeur pénible pour nourrir des fainéants. Ainsi bientôt le sol tomberait en friche ; personne surtout ne voudrait plus des travaux fatigants, et nous arriverions bientôt à une autre égalité, à l'égalité dans la misère. »

Ces raisonnements parurent faire quelque impression sur Antoine et sur ses amis. Quant k Langeron, il sifflotait, en regardant en l'air. Un peu après, Antoine reprit :

— Pas moins, père Charrue, convenez avec nous que c'est bien triste, pour nous autres pauvres laboureurs, d'être condamnés à suer toute l'année pour nourrir un tas de fainéants qui ne nous rendent pas le moindre service. Le laboureur ne demande rien à personne, et est obligé de travailler pour tout le monde.

— Que le laboureur travaille pour tout le monde, rien de plus vrai ; mais que personne ne travaille pour kii, rien de plus faux. Tout se lie dans le monde, père Antoine; et la société est une longue chaîne qui commence partout, et ne finit nulle part. Je ne parlerai pas de ceux que vous

appelez des fainéants, et dont vous ne recevez, ditesvous, aucun service ; je pourrais pourtant vous démontrer qu'un grand nombre d'entre eux vous sont utiles, les uns directement, comme les législateurs, les jurisconsultes, les gouvernants, les administrateurs, les savants, qui inventent ou perfectionnent les arts, etc. ; et les autres indirectement, en ce sens qu'ils consomment vos denrées, et que, s'il n'y avait pas de consommateurs, vous ne sauriez que faire de vos produits. Mais je veux seulement m'arrêter à cette idée : que vous n'avez besoin de personne. Vous n'y avez jamais réfléchi, Antoine, j'en suis sûr; car autrement, avec le bon sens qui vous caractérise, vous ne diriez pas une pareille sottise.

» Voilà l'habit que vous portez, par exemple : il n'est pas des plus élégants, sans doute, mais enfin il est de laine, il est chaud, décent, et suffît à vous défendre contre les injures de l'air. Eh bien! suivez un peu avec moi la série d'ouvriers qu'il a fallu pour vous le procurer. D'abord un éleveur de moutons, puis un berger, puis un marchand de laine, puis un laveur, un cardeur, un teinturier, un fileur, un tisserand, un tailleur d'habits. Mais chacun de ces individus, ou du moins la plupart, ont eu besoin de drogues ou d'instjuments qu'ils n'ont pu se procurer par eux-mêmes. Je prends le teinturier : il lui a fallu de l'indigo, par exemple : or, l'indigo vient d'outremer, et pour passer la mer, il faut des vaisseaux. Mais un vaisseau nous demande un bûcheron, un charpentier, un scieiu^ de long, un voiturier, un constructeur, un cordier, un fabricant de voiles, un menuisier, un capitaine, des matelots, etc. Prenons entre ceux-ci le charpentier : il a eu besoin d'une hache, laquelle suppose un propriétaire de mines de fer, un acheteur de mines, un voiturier, un charbonnier, un forgeron, un maître de forges avec ses conmiis, un marchand de fer, un taillandier. Mais ce commis , nécessaire dans une forge, a besoin d'instruction : il faut qu'il sache lire, écrn^e et calculer : ce qui suppose d'abord du papier, lequel à

son tour suppose des chiffonniers, des dégraisseurs, des ouvriers papetiers, etc., etc.; puis un instituteur, lequel suppose des écoles, des maîtres, des tables, des plumes, de l'encre, laquelle à son tour suppose des fabricants des diverses drogues qui la composent : et ainsi de suite à l'infini.

» Voilà en abrégé, Antoine, ce qu'il faut pour vous faire un habit. Et je supprime mille détails qui me mèneraient trop loin. Voulez-vous que je parle de votre chapeau, de vos souliers, ou du moindre de vos meubles? Ce sera la même chose, ou à peu près. Voulez-vous que je décompose, pour ainsi dire, pièce par pièce, votre maison? Eh bien ! vous verriez que , toute modeste qu'elle est , elle a exigé le concours de plus de cinquante métiers, lesquels à leur tour en supposent cent autres, et ainsi jusqu'au bout.

» Il me semble que ce simple aperçu doit vous rendre sensible ce que je vous disais tout à l'heure, à savoir que tout se lie et s'enchaîne dans le monde. Et Dieu l'a ainsi voulu, afin de nous obliger à nous appuyer les uns sur les autres. Son desseiu est que nous vivions dans une dépendance mutuelle, et que personne ne puisse dire : Je me suffis à moi-môme.

» Antoine, direz-vous maintenant que vous travaillez pour tout le monde , et que personne ne travaille pour vous? »

Antoine ne répondit rien , et l'on se sépara.